No meio de um gelado inverno Ártico, o biólogo marinho Andy Juhl liderou uma equipe do Instituto da Terra da Universidade de Columbia em motos de neve sobre o mar congelado de Chukchi. Lá eles perfuraram buracos no gelo, com vários metros de espessura, e lançaram um submersível no ambiente gelado e deram uma olhada no que havia por baixo.
Como George Dvorsky relata para o Gizmodo, o que eles encontraram os encantou: uma água-viva.
Até agora, os cientistas acreditavam que as criaturas passavam o inverno em forma de pólipos - massas bulbosas que se agarram às superfícies e liberam geléias em forma de sino na primavera. Mas o bicho translúcido, Chrysaora melanaster, mostra que as geléias podem hibernar nas águas ao largo da costa norte do Alasca - um ambiente que antes se acreditava ser muito duro para as geléias adultas sobreviverem. Os cientistas descreveram sua descoberta em um novo estudo, publicado na revista Marine Ecology .
C. melanaster, também conhecida como "urtiga do norte do mar", é uma das maiores águas-vivas do Ártico. Seus sinos volumosos podem crescer até um pé ou mais de diâmetro e seus tentáculos e cordões de "lábios" como babados se estendem por quase dez pés. As geléias prosperam nas águas frias do Ártico, mas até este último estudo, os pesquisadores ainda tinham que encontrar evidências de que poderiam permanecer nesse ambiente ao longo dos invernos rigorosos.
Embora a presença deles possa parecer surpreendente, como os pesquisadores escrevem em seu estudo, o gelo marinho pode proteger a água-viva de tempestades turbulentas, enquanto o frio retardaria seu metabolismo, permitindo que sobrevivessem com pouca comida durante o inverno. De acordo com o Censo da Vida Marinha, as geleias Chrysaora melanaster se alimentam de grandes zooplânctons, pequenos peixes, copépodes e até outras geléias.
No vídeo, a criatura pode ser vista arrastando-se pelo fundo do mar, o que pode não parecer um ambiente próspero no auge do inverno. Mas, como observam os pesquisadores, os mares árticos suportam uma quantidade surpreendente de alimentos de inverno, ou seja, algas congeladas, que crescem dentro e ao longo do fundo do gelo marinho e acabam afundando até o fundo, fornecendo uma base para a cadeia alimentar.
Mesmo assim, os pesquisadores observam que o suprimento reduzido de alimentos não impede que essas criaturas engenhosas recuperem suas gônadas quando a disponibilidade de alimentos aumenta. Isso significa que mesmo que a comida seja curta, essas geleias de inverno provavelmente serão capazes de se reproduzir na primavera.
"Assim, o invernagem poderia ser uma estratégia eficaz para indivíduos com potencial para amadurecer para consumir a abundante comida zooplanctônica disponível na primavera e aumentar sua produção sexual reprodutiva", escrevem os pesquisadores.
Saber que essas criaturas podem sobreviver ao inverno sob o gelo marinho ajudará os cientistas a entender melhor a dinâmica da população de águas-vivas, que variam muito de ano para ano, escreve Dvorsky. Alguns anos quase não existem, enquanto outros são tão comuns que as redes de pesca se engasgam com eles.
Essas oscilações nas populações de águas-vivas não apenas atingem o Alasca. Um florescimento particularmente dramático no Mediterrâneo neste verão levou uma pesquisadora do Instituto de Ciências da Produção de Alimentos da Itália, Antonella Leone, a tentar convencer os moradores locais a comê-los. Ela espera conter seus números, uma vez que as águas mais quentes estimulam as populações a aumentar a “geração gelatinosa após a geração gelatinosa”, relatou Jason Horowitz ao The New York Times no início deste ano.
O estudo mais recente não é necessariamente um indicador de mudanças no clima, mas sugere que a urtiga do norte poderia ser sensível a mudanças futuras no gelo marinho - assim como os ursos polares e as morsas que comumente pensamos em lutar para se adaptar à mudança do Ártico.
Como Juhl e seus colegas escrevem, é especialmente importante entender essas dinâmicas agora, "à medida que os mares costeiros do Ártico se tornam mais abertos ao transporte, pesca comercial, exploração de petróleo e gás e outras formas de exploração comercial". Esses empreendimentos poderiam afetar não apenas as criaturas peludas que vagavam acima do gelo, mas as gelatinosas que deslizavam abaixo.
