Nos últimos anos, a vaquita - um pequeno golfinho que vive exclusivamente nas águas rasas do Golfo da Califórnia no México - tem estado à beira da extinção. Em 2016, os cientistas concluíram que o número de vaquitas caiu para 30, em relação aos cerca de 200 em 2012. Apesar dos esforços para proteger os animais, a população de vaquita continuou a diminuir; de acordo com um novo estudo publicado na Royal Society Open Science, existem 19 vaquitas "no máximo" deixadas em estado selvagem.
É difícil e caro realizar pesquisas visuais de vaquitas, o mais raro de todos os mamíferos marinhos. Mas os cientistas conseguiram rastrear os animais usando 46 locais de amostragem acústica que medem os cliques de ecolocalização; As vaquitas são criaturas falantes, produzindo um fluxo “quase contínuo” de vocalizações, de acordo com os autores do estudo.
Os detectores foram instalados em 2011 e, desde então, especialistas vêm monitorando o declínio alarmante das vaquitas. O novo relatório analisou dados acústicos de 2017 e 2018, tendo também em conta uma estimativa da população a partir de 2015 e observações visuais. A partir do verão passado, os pesquisadores concluíram que vaquitas provavelmente chegavam a menos de 19. Isso representa um declínio de 98, 6% desde o início do monitoramento, há oito anos, e a realidade da situação pode, na verdade, ser ainda mais terrível.
"Com base na incerteza inerente aos modelos, o número [de vaquitas] poderia ser de apenas seis", disse a Anna Ploszajski, do Guardian, Len Thomas, um estatístico ecológico da Universidade de St. Andrews e co-autor do estudo.
A principal ameaça à sobrevivência da vaquita é a pesca ilegal, especificamente o uso de redes de emalhar, uma parede de rede que fica pendurada na água. Pescadores no México usam essas redes com o objetivo de capturar peixes totoaba, que, como as vaquitas, foram considerados “criticamente ameaçados” pela IUCN. As bexigas natatórias de Totoaba - sacos cheios de gás que ajudam os peixes a permanecer flutuantes - são altamente valorizadas na China pelo seu uso na medicina tradicional. Justin Rohrlich, do Quartz, informou no mês passado que as bexigas podem ser vendidas entre US $ 20.000 e US $ 80.000 por quilo.
O México proibiu a pesca de totoaba em 1975, de acordo com Rohrlich, mas os caçadores ilegais continuam a aprisioná-los - e as vaquitas muitas vezes se enroscam em redes de emalhar destinadas ao grande peixe. O governo mexicano tomou uma série de medidas de emergência para proteger os mamíferos marinhos. Em 2004, por exemplo, estabeleceu um Refúgio Vaquita no norte do Golfo da Califórnia e lançou um plano de compensação monetária para os pescadores que trabalhavam na área. Em 2015, as autoridades implementaram uma proibição de dois anos de redes de emalhar na faixa dos vaquitas.
E, no entanto, vaquitas ainda estão morrendo em redes de emalhar. Segundo o novo estudo, dez vaquitas mortas foram encontradas entre 2016 e 2019; os peritos puderam determinar a causa da morte de oito dos animais, todos os quais morreram devido a emaranhamento em redes de emalhar.
Embora as perspectivas para as vaquitas sejam atualmente sombrias, há boas notícias. Como os autores do estudo observam, uma pesquisa recente descobriu que as vaquitas sobreviventes são perfeitamente saudáveis, e também documentou a presença de dois bezerros - o que significa que as espécies devem ser capazes de se recuperar se a ameaça de captura secundária for removida. Para esse efeito, os pesquisadores recomendam a guarda de vaquitas durante a época de desova de totoaba, que vai de dezembro a maio. Eles também enfatizam que é vital remover ativamente as redes de espera do território da vaquita - algo que o grupo de conservação Sea Shepherd, em parceria com o governo mexicano, vem fazendo.
“Além disso”, escrevem os autores do estudo, “fornecer acesso, treinamento e apoio para desenvolver alternativas legais para os pescadores requer um período de tempo mais longo, mas é crítico para aumentar a conformidade com a proibição da rede de emalhar nas comunidades locais”.
Com esforço suficiente, em outras palavras, é possível trazer a vaquita de volta à beira da extinção. Mas o tempo está se esgotando para a speice.
“Todo dia desperdiçado está fazendo a diferença. O principal é que precisamos de ação agora ”, diz Thomas à Madeleine Gregory do Vice . "Há apenas alguns dias para fazer isso."
