Em 23 de novembro de 1887, um tiroteio em massa de trabalhadores agrícolas afro-americanos na Louisiana deixou cerca de 60 mortos. Corpos foram despejados em sepulturas não identificadas enquanto a imprensa branca comemorava a vitória contra uma união negra nascente. Foi um dos dias mais sangrentos da história do trabalho nos Estados Unidos, e enquanto as estátuas subiam e os lugares públicos foram nomeados por alguns dos envolvidos, não há nenhum marcador do Massacre de Thibodaux.
Dias depois, uma viúva de plantadora local, Mary Pugh, escreveu: “Acho que isso resolverá a questão de quem deve governar o crioulo ou o homem branco pelos próximos cinquenta anos.” Era um comentário de longo alcance - trabalhadores rurais negros na região. Sul não teria a oportunidade de se sindicalizar por gerações.
Anos após a décima terceira emenda trazer a liberdade, a vida profissional dos cortadores de cana já era "mal distinguível" da escravidão, argumenta o jornalista e escritor John DeSantis. (Seu livro, O Massacre de Thibodaux: Violência Racial e a Greve de Trabalhadores da Cana-de-Açúcar de 1887, é um relato excelente e convincente do massacre.) Sem terra para possuir ou alugar, os trabalhadores e suas famílias viviam em antigas cabanas de escravos. Eles trabalhavam em gangues, assim como seus ancestrais tinham por quase um século. Os produtores davam refeições aos trabalhadores, mas pagavam salários de fome de apenas 42 cêntimos por dia (91 cêntimos por hora em dinheiro de hoje, por um turno de 12 horas).
Em vez de dinheiro, os trabalhadores adquiriram material que comprou o básico a preços altos nas lojas de plantações.
Mas eles tinham vantagens que suas contrapartes nas áreas de algodão não tinham. Os plantadores precisavam de seu trabalho, e os produtores que viviam com margens pequenas não conseguiam atrair trabalhadores migrantes para substituir os trabalhadores locais, especialmente na época crucial da estação, quando a cana precisava ser cortada e prensada em pouco tempo.
Nas paróquias açucareiras que percorrem a parte sul do estado, de Berwick Bay até o rio Mississippi, os homens afro-americanos votaram. O Partido Republicano, que apoiava os direitos civis dos negros, era mais forte no país açucareiro do que em qualquer outro lugar do estado. No final da década de 1860, os afro-americanos tornaram-se legisladores ou xerifes, e milícias voluntárias negras foram treinadas, apesar das condições de vida e trabalho que ainda carregavam as marcas da escravidão.
Em 1874, nove anos após o fim da escravidão nos Estados Unidos, os cortadores de cana exigiram uma segunda emancipação. Eles queriam um salário digno ou pelo menos a chance de alugar ações. Os plantadores queriam cortar os salários depois que a colheita enxuta de 1873-74 coincidiu com uma recessão econômica e, embora os produtores de Louisiana produzissem 95% do açúcar e do melaço domésticos do país, eles estavam perdendo participação de mercado para açúcares estrangeiros mais baratos.
Percebendo que eles estavam em uma forte posição de barganha, os trabalhadores se uniram em várias paróquias de açúcar, incluindo St. Mary, Iberia, Terrebonne e Lafourche, exigindo salários em dinheiro de US $ 1, 25 por dia, ou US $ 1, 00 se as refeições fossem incluídas.
Mas os produtores recusaram, chateado que os trabalhadores afro-americanos estavam exigindo o fim de seu regime de trabalho paternalista. Assim, líderes afro-americanos como Hamp Keys, um ex-legislador da paróquia de Terrebonne, convocaram uma greve.
Keys liderou uma marcha de Houma para Southdown Plantation, em Terrebonne, reunindo trabalhadores com um discurso inflamado. A visão de manifestantes negros irritaram os produtores e, agindo com seus interesses em mente, o xerife afro-americano da paróquia formou uma legião de brancos para enfrentar os grevistas. Surpreendidos com a oposição, os manifestantes de Keys recuaram.
Na capital do estado de Nova Orleans (realocada para Baton Rouge em 1882), o governador republicano William Pitt Kellogg também apoiou os produtores. Mas ele estava cercado pela Louisiana White League, um grupo paramilitar de supremacia branca formado em 1874 para intimidar os republicanos e impedir que os afro-americanos votassem. Apesar de Kellogg ser um moderado pró-crescimento que favorecia os impostos baixos, os White Leaguers tentaram derrubá-lo em um violento golpe. A Batalha da Liberdade, como era chamada, colocou milicianos brancos contra as tropas federais e a polícia metropolitana. O governador Kellogg foi temporariamente forçado a sair de Nova Orleans. Ele retornou sob guarda, mas seria o último governador republicano da Louisiana por mais de 100 anos.
A América estava recuando da reconstrução liderada pelos republicanos e abandonando os direitos civis. Os afro-americanos nas regiões açucareiras mantiveram o direito de voto, mas a influência deles nas eleições estaduais estava diminuindo. Como WEB Du Bois colocou na Reconstrução Negra na América, “O escravo foi libertado; ficou um breve momento ao sol; depois voltou para a escravidão ”.
Os trabalhadores do açúcar tentaram outra greve em 1880, e ambos os produtores e trabalhadores recorreram à violência esporádica. Mas o tempo estava do lado dos produtores. Os afro-americanos estavam sendo desarmados e expulsos do poder, e alguns foram alugados para trabalhos forçados por crimes insignificantes e inventados. Com poucas opções disponíveis até 1887, os trabalhadores do açúcar de Terrebonne alcançaram os Cavaleiros do Trabalho.
Os Cavaleiros eram o maior e mais poderoso sindicato da América. Começou a organizar trabalhadores afro-americanos em 1883 em locais separados (um local é uma unidade de barganha de uma união mais ampla). Apesar da segregação, os cavaleiros organizavam mulheres e trabalhadores rurais. E deu passos largos contra Jim Crow. Na convenção nacional dos Cavaleiros de 1886, em Richmond, na Virgínia, os líderes corriam o risco de insistir que um delegado negro apresentasse o governador segregacionista da Virgínia.
Nos estados da antiga Confederação, os brancos viam o trabalho organizado como uma agitação que ameaçava a emergente ordem de Jim Crow. Mesmo no norte e no meio-oeste, os cavaleiros travaram uma batalha contra autoridades que estavam do lado dos proprietários de ferrovias e minas. Vários estados convocaram milícias para quebrar greves durante o final do século XIX, mas os Cavaleiros estavam no auge da popularidade na década de 1880.
Em Louisiana, os Cavaleiros organizaram trabalhadores do açúcar em sete locais de 100 a 150 membros cada. Hamp Keys se juntou a ex-líderes negros como o ex-xerife William Kennedy. Em agosto de 1887, os Cavaleiros se reuniram com a filial de Santa Maria da Associação dos Plantadores de Açúcar da Louisiana, solicitando salários melhores. E novamente os produtores recusaram.
Assim, os cavaleiros aumentaram as apostas em outubro de 1887, quando a temporada de rolamento se aproximava. Junius Bailey, um professor de 29 anos, serviu como presidente local em Terrebonne. Seu escritório enviou um comunicado por toda a região pedindo US $ 1, 25 por dia em pagamento de salários em dinheiro, e comitês de trabalhadores locais foram acompanhados, indo diretamente aos produtores com a mesma demanda.
Mas em vez de barganhar, os produtores demitiram sindicalistas. Plantadores como o futuro presidente do Supremo Tribunal da Suprema Corte, Edward Douglass White expulsaram trabalhadores da terra, ordenando a qualquer um que permanecesse preso. Ao lado dos plantadores, os jornais democratas circulavam informações falsas sobre violência contra o branco. "O grupo mais cruel e indisciplinado de negros" estava na Fazenda Rienzi, perto de Thibodaux, informou o New Orleans Daily Picayune . “O líder deles disse hoje que nenhum poder na terra poderia removê-los, a menos que fossem removidos como cadáveres.”
Quando a cana amadureceu, os produtores pediram ao governador para usar o músculo contra os grevistas. E Samuel D. McEnery, governador democrata e ex-plantador, obrigado, pedindo a ajuda de várias milícias brancas da Louisiana sob o comando do ex-general confederado PGT Beauregard. Um grupo carregava uma metralhadora de calibre .45 - uma metralhadora de manivela - em torno de duas paróquias antes de estacionar na frente do tribunal de Thibodaux. Um canhão do exército foi montado em frente à prisão.
Então as matanças começaram. Em St. Mary, os Attakapas Rangers se juntaram ao pelotão de um xerife enfrentando um grupo de grevistas negros. Quando um dos trabalhadores enfiou a mão no bolso, os membros do grupo abriram fogo contra a multidão, "e quatro homens foram mortos a tiros onde estavam", informou um jornal. O terror rompeu a greve na paróquia de St. Mary.
Na vizinha Terrebonne, alguns pequenos produtores chegaram à mesa de negociações, mas plantadores maiores contrataram separadores de greves de Vicksburg, Mississippi, 320 quilômetros ao norte, prometendo altos salários e derrubando-os nos trens. Os trabalhadores substitutos também eram afro-americanos, mas não tinham experiência nas canas. Quando chegaram, os milicianos expulsaram os grevistas.
E Thibodaux, na Paróquia de Lafourche, estava se tornando um refúgio para os trabalhadores deslocados. Alguns se mudaram para casas vagas na cidade, enquanto outros acamparam ao longo das margens e estradas. Relatórios circulavam de mulheres afro-americanas fofocando sobre um tumulto planejado. A violência eclodiu nas proximidades de Lockport, em Bayou Lafourche, quando Moses Pugh, um trabalhador negro, atirou e feriu Richard Foret, um plantador, em legítima defesa. Uma unidade de milícia chegou e montou uma carga de baioneta nos trabalhadores reunidos, disparando uma saraivada no ar.
Mas a greve estava ganhando atenção nacional. “Os trabalhadores do país entendem o significado desse movimento?”, Perguntou o republicano nacional de Washington DC, apontando que os trabalhadores do açúcar eram “forçados a trabalhar em salários de fome, no lugar mais rico sob a bandeira americana”. campos no ponto da arma, nenhum trabalhador assalariado estava a salvo da intimidação do empregador.
Em Thibodaux, o juiz Taylor Beattie da área da paróquia de Lafourche declarou a lei marcial. Apesar de ser um republicano, Beattie era um ex-membro da Confederação e da Liga Branca. Ele autorizou vigilantes brancos locais a barricar a cidade, identificando grevistas e exigindo passes de qualquer afro-americano vindo ou indo. E antes do amanhecer de quarta-feira, 23 de novembro, tiros de pistola vindos de um milharal feriram dois guardas brancos.
A resposta foi um massacre. "Havia várias empresas de homens brancos e eles corriam noite e dia atirando em homens de cor que participaram da greve", disse o reverendo T. Jefferson Rhodes, da Igreja Batista de Moses, em Thibodaux. Indo de casa em casa, homens armados ordenaram que Jack Conrad (um veterano da Guerra Civil da União), seu filho Grant e seu cunhado Marcelin saíssem de casa. Marcelin protestou que ele não era um atacante, mas foi baleado e morto de qualquer maneira. Como relatado no livro de John DeSantis, Clarisse Conrad viu quando seu irmão Grant “ficou atrás de um barril e os homens brancos ficaram atrás da casa e o mataram”. Jack Conrad foi baleado várias vezes nos braços e no peito. Ele viveu e mais tarde identificou um dos atacantes como seu empregador.
Um líder de ataque encontrado em um sótão foi levado para a cidade comum, disse para correr, e atirou em pedaços por um pelotão de fuzilamento. Uma testemunha disse a um jornal que “nada menos que trinta e cinco negros foram mortos”, incluindo velhos e jovens, homens e mulheres. “Os negros não ofereciam resistência; eles não puderam, porque a morte foi inesperada. ”Sobreviventes tomaram as florestas e pântanos. As matanças continuaram nas plantações e os corpos foram despejados em um local que se tornou um aterro.
Os trabalhadores retornaram aos campos em condições de plantio, enquanto os brancos aplaudiram a vitória de Jim Crow. O Daily Picayune culpou os sindicalistas negros pela violência, dizendo que eles provocaram cidadãos brancos, sugerindo que os grevistas “queimariam a cidade e acabariam com as mulheres brancas e crianças com suas facas de cana”. Invertendo a narrativa, o jornal argumentou, “ Não era mais uma questão de contra o trabalho, mas um dos cidadãos cumpridores da lei contra os assassinos ”.
A união morreu com os grevistas e os assassinos ficaram impunes. Não houve inquérito federal, e até mesmo o inquérito do legista se recusou a apontar o dedo para os assassinos. O plantador de açúcar Andrew Price estava entre os atacantes naquela manhã. Ele ganhou uma cadeira no Congresso no ano seguinte.
O massacre ajudou a manter os sindicatos fora do Sul exatamente no momento em que estava se industrializando. Fabricantes têxteis estavam saindo da Nova Inglaterra, perseguindo baixos salários. E depois que as fábricas têxteis fecharam no século 20, as empresas de automóveis, manufatura e energia abriram nos estados do sul, em parte para a força de trabalho não sindicalizada.
Os trabalhadores rurais negros do sul não tentariam se sindicalizar novamente, até a década de 1930, quando o Sindicato dos Agricultores dos Inquilinos do Sul atraiu membros brancos e afro-americanos. Mas também foi enfrentado por uma violenta reação racista. A luta pelos sindicatos do sul continuou na era dos direitos civis. Na noite anterior ao assassinato em Memphis, Martin Luther King Jr. fez um discurso apoiando trabalhadores de saneamento. Ele instou seu público a “se entregar a essa luta até o fim. ... Você pode não estar em greve. Mas nós subimos juntos ou descemos juntos.
Nota do Editor, 4 de dezembro de 2017: Esta história foi atualizada para destacar ainda mais a pesquisa excepcional conduzida pelo autor John DeSantis em seu livro. Ele também foi editado para remover a referência a Jack Conrad ser um organizador do trabalho. Devido a um erro de edição, a legenda da foto listou incorretamente Laurel Valley como um local de refúgio para os plantadores afro-americanos.
