Ao caminhar pela praia em Pemuteran, uma pequena vila de pescadores na costa noroeste de Bali, na Indonésia, tome cuidado para não tropeçar nos cabos de energia que serpenteiam nas ondas turquesa. No outro extremo desses cabos estão os recifes de corais que estão prosperando com uma pequena ajuda de uma corrente elétrica de baixa voltagem.
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Esses recifes eletrificados crescem muito mais rápido, dizem os defensores. O processo, conhecido como Biorock, poderia ajudar a restaurar esses habitats oceânicos vitais em um momento crítico. O aquecimento das águas provocadas pela mudança climática ameaça muitos dos recifes de corais do mundo, e enormes faixas descoraram na esteira do último El Niño.
Os céticos notam que não há muita pesquisa comparando o Biorock a outras técnicas de restauração. Eles concordam, no entanto, que o que está acontecendo com o povo de Pemuteran é tão importante quanto o que está acontecendo com o coral.
A pesca com dinamite e cianeto devastou os recifes aqui. Seu renascimento não poderia ter sido bem sucedido sem uma mudança de atitude e o compromisso do povo de Pemuteran em protegê-los.
Um residente de Pemuteran monta uma das estruturas de restauração de recifes de Biorock. (Rani Morrow-Wuigk) Pemuteran é o lar do maior projeto de restauração de recifes Biorock do mundo. Começou em 2000, depois que um aumento nos métodos de pesca destrutivos destruiu os recifes, destruiu os estoques de peixe e arruinou a nascente indústria do turismo. Um dono de uma loja de mergulho ouviu sobre o processo e convidou os inventores, Tom Goreau e Wolf Hilbertz, para experimentá-lo na baía em frente ao seu lugar.
Herman foi um dos trabalhadores que construiu a primeira estrutura. (Como muitos indonésios, ele usa apenas um nome.) Ele estava cético.
“Como (estamos) cultivando o coral nós mesmos?” Ele se perguntou. “O que sabemos é que isso pertence a deus ou natureza. Como podemos fazer isto?"
Um recife de coral é na verdade uma coleção de pequenos indivíduos chamados pólipos. Cada pólipo deposita uma camada de carbonato de cálcio em baixo de si mesma à medida que cresce e se divide, formando o esqueleto do recife. Biorock salva os pólipos do problema. Quando a corrente elétrica passa pelo aço sob a água do mar, forma-se carbonato de cálcio na superfície. (A corrente é baixa o suficiente para não machucar os pólipos, peixes de recife ou mergulhadores.)
Hilbertz, um arquiteto, patenteou o processo Biorock na década de 1970 como uma forma de construir estruturas submarinas. O coral cresce muito bem nessas estruturas. Os pólipos ligados a Biorock tomam a energia que teriam dedicado à construção de esqueletos de carbonato de cálcio e a aplicariam no crescimento ou na prevenção de doenças.
O colega de Hilbertz, Goreau, é um cientista marinho e colocou Biorock para trabalhar como ferramenta de restauração de corais. A dupla diz que os recifes eletrificados crescem de duas a seis vezes mais rápido que os recifes não tratados, e sobrevivem melhor às altas temperaturas e outros estresses.
Herman não acreditava que funcionaria. Mas, ele diz, ele era “apenas um trabalhador. O que quer que o chefe diga, eu sei.
Então ele e alguns outros moradores compraram alguns cabos pesados e uma fonte de alimentação. Eles soldaram um vergalhão de aço em uma armação de malha e o levaram para a baía. Eles anexaram pedaços de coral vivo quebrados em outros recifes. Eles ligaram tudo. E eles esperaram.
Em poucos dias, os minerais começaram a cobrir as barras de metal. E os corais que eles anexaram ao quadro começaram a crescer.
"Fiquei surpreso", diz Herman. “Eu disse, caramba! Nós fizemos isso!
“Começamos a cuidar disso, como um jardim”, acrescenta ele. "E começamos a amar isso."
Agora, existem mais de 70 recifes Biorock em torno de Pemuteran, cobrindo cinco acres de fundo oceânico.
(Rani Morrow-Wuigk) 
(Rani Morrow-Wuigk) 
(Rani Morrow-Wuigk) Mas especialistas são cautelosos quanto ao potencial de Biorock. “Certamente parece funcionar”, diz Tom Moore, que lidera o trabalho de restauração de corais no Caribe norte-americano para a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica.
No entanto, acrescenta, “o que nos falta, e o que impede a comunidade científica de adotá-la, é uma validação independente”. Ele observa que quase todos os estudos sobre Biorock publicados na literatura científica são de autoria dos próprios inventores.
E muito pouca pesquisa compara as taxas de crescimento ou a aptidão a longo prazo dos recifes de Biorock àquelas restauradas por outras técnicas. O grupo de Moore se concentrou em restaurar corais staghorn e elkhorn ameaçados de extinção. Um ramo cortado desses tipos irá desenvolver seus próprios ramos, que podem ser recortados e recriados.
Ele diz que eles consideraram tentar Biorock, mas com a expansão exponencial que eles estavam fazendo, “Nós estávamos crescendo rapidamente. Crescê-los um pouco mais rápido não ia nos ajudar.
Além disso, a necessidade de uma fonte de alimentação constante limita o potencial da Biorock, acrescenta. Mas a mudança climática está colocando recifes de corais em condições tão precárias que Biorock pode ver mais de perto, diz Moore.
Os dois corais ameaçados de que seu grupo trabalha “não são os únicos dois corais no sistema [caribenho]. Eles também não são os únicos dois corais listados sob o Ato de Espécies Ameaçadas. Tivemos a adição de vários novos corais nos últimos dois anos ”. Esses corais de crescimento mais lento são mais difíceis de se propagar.
"Estamos procurando ativamente por novas técnicas", acrescenta Moore. Isso inclui o Biorock. "Eu quero manter uma mente muito aberta."
Mas há uma coisa que ele tem certeza. “Independentemente do meu ceticismo de saber se o Biorock é melhor que qualquer outra técnica”, ele diz, “é envolver a comunidade na restauração. Está mudando conjuntos de valores. [Isso] é absolutamente crítico ”.
Yayasan Karang Lestari Pemuteran, a organização sem fins lucrativos que trabalha com os criadores de Biorock, também faz da educação ambiental uma prioridade. (Rani Morrow-Wuigk) O Pemuteran era uma das aldeias mais pobres de Bali. Muitos dependem do oceano para subsistência. O clima é muito seco para cultivar arroz, o alimento nacional. Os moradores cultivam milho, mas "apenas uma vez por ano porque não obtemos água suficiente", diz Komang Astika, gerente de mergulho do Centro de Informações Biorock de Pemuteran, cujos pais são agricultores. "É claro que não será suficiente", acrescenta ele.
Chris Brown, engenheiro de computação, chegou a Pemuteran em 1992, na semi-aposentadoria. Ele planejava, como ele disse, trocar seu terno risca de giz por uma roupa de mergulho e se tornar um instrutor de mergulho.
Não havia muito em Pemuteran naquela época. Brown diz que havia alguns bons recifes no mar, “mas também muita destruição, com a pesca com dinamite e o uso de cianeto de potássio para coletar peixes de aquário”. Um respingo do veneno irá atordoar os peixes. Mas mata muito mais e causa danos duradouros ao habitat do recife.
Quando ele avistou pescadores usando dinamite ou cianeto, ele ligava para a polícia. Mas isso não funcionou muito bem no começo, ele diz.
“Naquela época, a polícia chegava e, de forma hesitante, prendia as pessoas, e no dia seguinte elas seriam [libertadas] porque os aldeões locais viriam e diriam: 'essa é minha família. Você tem que libertá-los ou vamos [protestar] '”.
Mas Brown passou anos conhecendo o povo de Pemuteran. Com o tempo, ele diz, eles cresceram para confiar nele. Ele se lembra de um momento crucial em meados da década de 1990. As pescarias estavam em colapso, mas os pescadores locais não entendiam por quê. Brown estava sentado na praia com alguns pescadores locais, assistindo a um vídeo subaquático que Brown acabara de filmar.
Uma cena mostrou um recife destruído. Era “apenas entulho de coral e alguns peixes minúsculos nadando ao redor”. Na cena seguinte, “há alguns recifes de corais e peixes muito bons. E estou pensando: 'Ah, não, eles vão atacar as áreas de bom coral porque tem peixe bom lá' ”.
Não foi isso que aconteceu.
“Um dos caras mais velhos realmente disse: 'Então, se não houver coral, não há peixe. Se há bons corais, há muito peixe. Eu disse: "Sim". E ele disse: "Então é melhor protegermos os bons corais porque precisamos de mais peixes".
“Então pensei: 'Essas pessoas não são idiotas, como muitas pessoas diziam. Eles são apenas educados de forma diferente '”.
Moradores formaram uma guarda costeira para proteger seus recifes depois que eles começaram a entender a conexão entre recifes saudáveis e peixes saudáveis. (Rani Morrow-Wuigk) Não demorou muito para que o povo de Pemuteran chamasse a polícia em pescadores destrutivos.
Mas às vezes, Brown ainda tomava o calor.
Certa vez, quando os moradores chamavam a polícia de pescadores de cianureto de uma aldeia vizinha, diz Brown, as pessoas daquela aldeia “voltaram mais tarde com um grande barco cheio de pessoas da outra aldeia empunhando facas e tudo e gritando: 'Bakar, bakar!' que significa "queimar, queimar". Eles queriam queimar minha loja de mergulho.
Mas os moradores defenderam Brown. “Eles confrontaram esses outros [pescadores] e disseram: 'Não foi o estrangeiro que chamou a polícia. Fomos nós, os pescadores desta vila. Estamos enjoados e cansados de vocês entrarem e destruírem [os recifes]. '”
Foi quando o dono da loja de mergulho local, Yos Amerta, começou a trabalhar com os inventores de Biorock. A reviravolta foi rápida, dramática e eficaz. Como o coral cresceu, as populações de peixes se recuperaram. E os recifes eletrificados atraíram turistas curiosos de todo o mundo.
Uma pesquisa constatou que “quarenta por cento dos turistas que visitavam Pemuteran não estavam apenas conscientes dos esforços de restauração de corais da aldeia, mas vieram para a área especificamente para ver os recifes rejuvenescidos”, segundo o Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento. O trabalho de restauração ganhou o Prêmio Equator do PNUD em 2012, entre outros elogios.
Os moradores locais estão trabalhando como líderes de mergulho e motoristas de barcos, e os novos hotéis e restaurantes oferecem outro mercado para a pesca local.
"Pouco a pouco, a economia está crescendo", diz Astika, do Biorock Center. "[As pessoas] podem comprar uma moto, [as crianças] podem ir para a escola. Agora, algumas pessoas locais já têm hotéis".
Herman, que ajudou a construir a primeira estrutura da Biorock, agora é um dos proprietários de hotéis locais. Ele diz que a crescente indústria do turismo ajudou a impulsionar uma mudança de atitudes entre as pessoas em Pemuteran.
"Porque eles ganham dinheiro com o meio ambiente, eles vão adorar", diz ele.
