Está bem claro que o planeta não está ficando mais frio. Os quatro anos mais quentes já registrados ocorreram desde 2010, de acordo com a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA), e 2016 está indo bem para o primeiro lugar.
Então, talvez seja uma boa idéia começar a considerar seriamente a criação de roupas mais adequadas para um mundo em aquecimento. É o que uma equipe de pesquisadores da Universidade de Stanford vem fazendo e, de acordo com um estudo publicado hoje, as roupas do futuro poderiam compartilhar algo em comum com o plástico.
É isso mesmo, filme plástico.
Especificamente, os cientistas estão examinando de perto o poder de resfriamento do polietileno, o plástico mais comum na Terra e a essência dos sacos plásticos, garrafas e embalagens. Na verdade, a pesquisa descobriu que uma pessoa que usasse material que incorporasse polietileno definitivamente se sentiria mais fria do que alguém usando roupas de algodão.
Por quê? Bem, isso tem a ver com a capacidade do material de permitir que a radiação infravermelha passe por ele. Isso é o que nossos corpos produzem quando eles jogam fora o calor. É a radiação térmica que nos torna visíveis no escuro para alguém usando óculos de visão noturna.
De fato, aproximadamente metade do calor do nosso corpo é dissipado como radiação infravermelha, mesmo quando estamos sentados em um escritório. Mas se essa radiação está presa, nos sentimos mais quentes. E quase todas as roupas são opacas ao infravermelho. Isso não é verdade para o polietileno - suas ligações químicas simples impedem que ele absorva essa radiação.
"A indústria têxtil não prestou muita atenção à propriedade de radiação infravermelha das roupas", diz Po-Chun Hsu, um dos pesquisadores de Stanford. “Especificamente, a transparência do infravermelho é uma ideia que recebeu muito pouca pesquisa”.
Tecido do futuro?
Não é preciso ser cientista para reconhecer as deficiências do plástico transparente como roupa. O óbvio é que é transparente. Mas também não absorve umidade, o que pode resultar em sérios problemas de transpiração.
Os pesquisadores de Stanford abordaram o primeiro rastreando uma versão do polietileno usado com frequência em baterias, uma que é opaca à luz comum, mas não à radiação infravermelha. Então, enquanto não é transparente, deixa o calor do corpo passar.
Quanto à questão da umidade, os cientistas foram capazes de usar produtos químicos para modificar o material, tornando-o hidrofílico ou mais flexível ao líquido. Agora, a água pode se espalhar por toda a superfície, em vez de se espalhar.
Eles também experimentaram com a inserção de uma camada de malha de algodão entre duas folhas de polietileno modificado para dar mais força e estrutura. Uma amostra desse material e um pedaço de tecido de algodão de espessura semelhante foram colocados em uma superfície a temperatura da pele nua. Em seguida, foi feita uma comparação de quanto calor estava preso. O tecido de algodão foi encontrado para tornar a superfície mais quente de 3, 6 graus Fahrenheit. Essa diferença pode ser suficiente para impedir que alguém usando o novo tecido ligue o ar-condicionado, sugerem os pesquisadores.
Essa comparação pareceu confirmar a crença de que o uso de uma substância que permite um fluxo mais livre de radiação infravermelha, como o polietileno, pode ajudar a pessoa a ficar mais fresca. Mas Hsu reconheceu que os cientistas de Stanford ainda estão nos estágios iniciais de encontrar a melhor maneira de incorporar o material plástico em roupas. Pode ser combinado com tecidos mais convencionais. Ou pode ser possível realmente fazer polietileno em um tecido têxtil.
"Isso faria com que parecesse mais com roupas que vestimos", diz ele. “Queremos ver se podemos transformá-lo em tecido mais tradicional, com sua maciez e elasticidade. Estamos explorando todos os tipos de possibilidades.
Outra abordagem
Pesquisadores do MIT também estão analisando o potencial do uso do polietileno como uma forma de facilitar a fuga do calor corporal. Mas eles estão adotando uma abordagem um pouco diferente.
"Estamos trabalhando de baixo para cima", diz a pesquisadora Svetlana Boriskina, que explica que a equipe do MIT está trabalhando no nível microscópico, concentrando-se em determinar a espessura correta das fibras necessárias para tornar um tecido transparente à radiação infravermelha. “As pessoas em Stanford estão adotando a abordagem oposta - mais de cima para baixo”, diz ela. “Eles começaram com uma folha transparente de plástico, mas isso não é bom para roupas. E eles modificaram para melhorar.
Na verdade, o grupo de Boriskina também está trabalhando com o polietileno por causa de suas propriedades únicas quando se trata de deixar a radiação infravermelha passar por ele. Os tecidos convencionais, por mais finos que sejam as fibras, ainda captam essa luz e a transformam em calor. Não o plástico.
"A luz infravermelha pode escapar", diz ela. “O lado negativo do polietileno é o conforto. Como se você tocasse, isso é bom? Este é o maior desafio agora. A menos que você consiga ficar confortável, quem vai usá-lo? E quão forte você consegue fazer isso? Se você passar por vários ciclos de lavagem, não tenho certeza se sobreviverá.
"Mas não me entenda mal", acrescenta ela. “O que eles fizeram em Stanford é um marco muito importante. É a primeira demonstração experimental de que essa ideia funciona ”.
Apesar de admitir que ela pode ser excessivamente otimista, Boriskina acha que esse tipo de roupa destinada a manter as pessoas frescas pode estar disponível em três a cinco anos. Ela apontou que a indústria de roupas agora trabalha com microfibras, então um processo já existe. Os fabricantes precisariam fazer a mesma coisa com polietileno ou outro material que é infravermelho transparente.
Quanto tempo essa inovação leva para ter um impacto na economia de energia é outra questão, sugere Boriskina.
“No curto prazo, o maior desafio é tornar essa roupa confortável”, diz ela. “Mas no longo prazo, para que ocorra uma economia real de energia, você precisaria ter muitas pessoas usando esse tipo de roupa. Se muitas pessoas ainda estiverem usando roupas convencionais, elas podem não querer desligar o ar-condicionado ”.
