Mesmo que todos pudessem descobrir os códigos de reciclagem estampados no fundo de seus contêineres de iogurte e colocar todas as suas garrafas de plástico nos grandes recipientes azuis, ainda há uma grande chance de que a maior parte de seus resíduos plásticos acabe em um aterro sanitário. ou incinerador em vez de um ser transformado em banco de recreio. Isso porque muitos plásticos simplesmente não podem ser reutilizados devido a aditivos misturados com eles. Mas um novo material desenvolvido no Laboratório Nacional Lawrence Berkeley pode eventualmente ser uma solução, permitindo que os plásticos sejam reciclados repetidas vezes.
Entender como o novo processo funciona significa entender um pouco sobre a química do plástico. A maioria dos plásticos é feita de polímeros, cadeias de hidrogênio e carbono que são principalmente derivadas de produtos petrolíferos como petróleo bruto. Polímeros são compostos de fios mais curtos chamados monômeros. Para dar aos plásticos certas características como tenacidade, flexibilidade ou cor, certas substâncias químicas são adicionadas, a partir de fortes ligações com os monômeros.
Enquanto muitos polímeros são termoplásticos, o que significa que eles podem ser derretidos e reutilizados, os aditivos ligados a eles podem interferir com o processo. Assim, quando os plásticos são triturados e misturados para reciclagem, todos esses aditivos tornam o produto final imprevisível e de menor qualidade. É por isso que a maioria dos plásticos reciclados é “downcycled” ou transformados em itens como bolsas ou bancos em vez de completar o ciclo de reciclagem, transformando-se em jarras de leite, garrafas de água e banheiras de iogurte grego.
"A maioria dos plásticos nunca foi feita para ser reciclada", diz Peter Christensen, do Berkeley Lab, e principal autor do novo estudo da Nature Chemistry, em um comunicado à imprensa. "Mas descobrimos uma nova maneira de montar plásticos que leva em consideração a reciclagem de uma perspectiva molecular".
Christensen e sua equipe descobriram que um tipo de polímero, chamado polidiketoenamine, ou PDK, pode ser separado com sucesso dos aditivos após ser mergulhado em uma solução altamente ácida que deixa para trás os monômeros originais. Testes adicionais mostraram que esses monômeros recuperados são de alta qualidade o suficiente para que possam ser usados para produzir plástico de alta qualidade. Em vez de ser "downcycled", o PDK pode ser "atualizado", fechando o ciclo de reciclagem.
Os pesquisadores agora esperam desenvolver vários plásticos baseados em PDK para coisas como espumas, têxteis e outras aplicações. A esperança é que as instalações de reciclagem também possam ser atualizadas para processar o novo plástico. “[Isso] poderia reduzir significativamente o vazamento de plásticos para o meio ambiente”, conta Jon Schlosberg, pesquisador sênior do projeto, na ABC News . "Essa pulseira preta quebrada que você jogou no lixo poderia encontrar uma nova vida como um teclado de computador, se for feita com nossos plásticos PDK."
Atualmente, no entanto, o PDK reciclável só foi reciclado no laboratório e a equipe não o testou em escala industrial. Mas não é o único polímero que pode melhorar a reciclabilidade dos plásticos. No ano passado, pesquisadores da Colorado State University anunciaram a descoberta de um polímero “infinitamente” reciclável que pode ser transformado em plástico e depois transformado em monômeros usando um catalisador.
Enquanto esses plásticos “mais verdes” esperançosamente ajudarão a reduzir a poluição plástica no futuro, a humanidade ainda precisa lidar com os 18 bilhões de libras de plástico convencional que entram nos nossos oceanos a cada ano e os 6.300 milhões de toneladas de plástico criados desde 1950. De acordo com Em um estudo do ano passado, 79% desse lixo ainda está conosco, flutuando no mar, em aterros sanitários ou espalhados pelo campo.
