Quando Thomas Edison morreu em 1931, ele detinha mais de 1.000 patentes apenas nos Estados Unidos. Ele foi creditado com a invenção, ou avanço significativo, iluminação elétrica, baterias de armazenamento, a câmera cinematográfica, o fonógrafo e até mesmo fabricação de cimento - entre muitas outras coisas.
Edison quase adicionou outro item ao currículo que está esquecido hoje: Progress, um romance de ficção científica que ele começou a trabalhar por volta de 1890. Embora o inventor tenha abandonado o projeto antes que pudesse ser concluído, ele escreveu páginas e páginas de anotações que um colaborador George Parsons Lathrop acabaria se transformando em uma obra de ficção futurista, In the Deep of Time, publicada em 1896.
Um autor bem conhecido, editor, dramaturgo e poeta de seus dias, Lathrop (também genro de Nathaniel Hawthorne) abordou Edison no final de 1888 com uma proposta de colaboração nas memórias do inventor de acordo com a biografia de 1995 Edison: Inventando o Século, de Neil Baldwin. Lathrop já havia escrito sobre ele para revistas, incluindo "Talks With Edison", uma peça amplamente divulgada de Harper em 1890 que pretendia "proporcionar pela primeira vez uma percepção vívida de 'como um inventor inventa'". um inventor para muitos americanos, mas o inventor, famoso, em particular, por sua lâmpada incandescente introduzida uma década antes.
Em seu artigo de Harper, Lathrop observou que “o sr. Edison se opõe resolutamente a até mesmo a aparência de falar sobre si mesmo em público. ”Então, Lathrop pode não ter ficado totalmente surpreso quando o grande homem recusou. Em vez disso, surgiram outra ideia: um romance de ficção científica para o qual Edison forneceria as ideias e Lathrop faria a escrita. Edison tinha pouca educação formal e, embora possuísse uma enorme biblioteca e fosse um ávido leitor, talvez não sentisse que tinha o talento romanesco ou o tempo para escrever o livro.
Quando os dois homens embarcaram no projeto, os leitores estavam arrebatando livros que especulavam sobre o futuro enquanto se baseava nos mais recentes avanços científicos. O pioneiro da ficção científica francesa Jules Verne, que publicou Da Terra à Lua em 1865 e Vinte Mil Léguas Submarinas, em 1870, continuava a ampliá-los; Seu romance de 1889, A compra do Pólo Norte, envolveu um esquema para mudar a inclinação do eixo da Terra com uma enorme explosão e minerar o Ártico para o carvão.
O romance de viagem no tempo de Edward Bellamy, Looking Backward, apareceu em 1888, e um novato no gênero, o escritor britânico HG Wells, publicaria seu livro inovador, The Time Machine, em 1895, seguido três anos depois por The War of os mundos.
Edison, provavelmente o mais célebre cientista americano da época, e Lathrop, considerado um autor de primeira linha pelos críticos contemporâneos, devem ter parecido uma combinação imbatível; imprensa de todo o mundo publicou notícias do seu projeto.
No final de 1892, porém, o projeto parecia estar em apuros. "O romance eletrizante que o Sr. Edison foi escrito está 'desligado'", anunciou o Australian Star, um jornal de Sydney.
"Edison era todo entusiasmo a princípio, e Lathrop tinha cinco ou seis entrevistas com ele, nas quais Edison dedicava sugestões mais rápido do que Lathrop poderia assimilá-las", explica o relato. “Então o entusiasmo de Edison esfriou. Ele estava cansado da coisa toda e não teria mais nada a ver com isso, deixando Lathrop em apuros com um romance sobre a metade.
De acordo com a biografia de 1908 Thomas Alva Edison: sessenta anos da vida de um inventor por Francis Arthur Jones, Edison disse a Lathrop que ele “preferiria inventar uma dúzia de coisas úteis, incluindo um romancista mecânico que executaria obras de ficção quando o maquinário estivesse montado. em movimento, do que ir mais longe com o romance elétrico.
Lathrop continuou do mesmo jeito, e In the Deep of Time, agora mais novela do que um romance completo, apareceu em série em vários jornais dos EUA em dezembro de 1896. A revista inglesa Illustrated Magazine publicou em duas edições na primavera seguinte. Foi escrito “por George Parsons Lathrop em colaboração com Thomas A. Edison”.
Apresentando a primeira parte, Lathrop observou que “Esta história é o resultado de conversas com Thomas A. Edison, cuja substância ele depois colocou na forma de notas escritas para meu uso…. Para a história em si, sou a única responsável. ”
Os leitores do dia podem ter se perguntado corretamente o que era de Edison e o que era de Lathrop no trabalho resultante. Felizmente, 33 páginas de notas febrilmente rabiscadas foram preservadas e agora estão disponíveis on-line como parte do Thomas A. Edison Papers na Rutgers University. As notas, muitas escritas em “Do Laboratório de Thomas A. Edison. Laranja, NJ ”papel de carta no que presumivelmente é a mão de Edison, também carrega algumas perguntas em lápis vermelho e uma caligrafia diferente que é muito provável que seja de Lathrop.
A coleção também mantém correspondência entre os dois homens, fornecendo insights sobre sua relação de trabalho, por vezes, repleta. Em uma carta de agosto de 1891, por exemplo, Lathrop reclama que, depois de passar um mês perto da casa de Edison em Nova Jersey, à espera de uma entrevista, ele tinha apenas 15 minutos do tempo do inventor. Ele comparou a experiência a ser "forçado a andar por aí como um cachorro à espera de um osso - e nem ao menos ficar com o osso".
Em uma nota de outubro de 1891, o autor frustrado reclama que Edison tem compartilhado suas imaginações futuristas com os entrevistadores de jornais: “ Por favor, não, eu imploro a vocês, dêem mais desses assuntos aos repórteres, se vocês se importarem com o assunto. sucesso do romance…. No tempo que você dá para falar com repórteres, você poderia - eu acho - me dar material suficiente para terminar o livro. ”
No Deep of Time, publicado no Seattle Post-Intelligencer, em 27 de dezembro de 1896. (Biblioteca do Congresso) No mês seguinte, Lathrop implora: “Eu tenho esperado pacientemente, algumas semanas, por alguma notificação sua de que você está pronto para prosseguir…. Você acha que conseguirá levar o assunto até 1º de dezembro?
Finalmente, no final de janeiro de 1892, Edison respondeu que havia completado um lote de anotações que estavam prontas para Lathrop ir buscar. Comparar as notas de Edison com o texto publicado mostra que grande parte do romance foi realmente baseada em suas idéias, com Lathrop fornecendo uma espécie de tecido conjuntivo na forma de uma história de aventura um tanto boba - mas divertida.
Em resumo: Um jovem chamado Gerald Bemis concorda em participar de uma experiência ousada. Os cientistas o injetam com substâncias misteriosas e o selam em um cilindro de vidro hermeticamente fechado - um processo que Lathrop chama de “vivificação”. Três séculos depois, por volta do ano 2200, ele recuperou a consciência, não pior para o desgaste e, de fato, “ surpreendentemente refrescado ”. (Em alguns aspectos, o processo prefigura os experimentos de criogenia ou criogenia que começaram em meados do século 20, embora em vez de serem congelados, o corpo de Bemis é mantido a uma temperatura agradável de 98 graus Fahrenheit.) O herói tem um vislumbre do futuro, muito do que foi tirado diretamente das anotações de Edison.
Então, o que o Mago de Menlo Park previu para o século 23?
Talvez de forma mais dramática, naves espaciais poderiam viajar 100.000 milhas por segundo depois de deixarem a atmosfera da Terra, possibilitando uma viagem da Terra a Marte em apenas oito horas. As civilizações de Marte e da Terra estabeleceram contato décadas antes, explicou Lathrop, e se comunicaram por meio de "telegrafia planetária".
De volta à Terra, as pessoas zumbiam em “aviões aéreos” impulsionados por asas que tremulavam como as de uma abelha, enquanto pequenas máquinas voadoras não tripuladas entregavam a correspondência.
No chão, as pessoas dirigiam triciclos e carrinhos elétricos, com baterias que podiam recarregar em qualquer hotel. Outro meio de transporte popular era o "balão ambulante" - na verdade, uma cesta de balão de ar quente com velas no alto e longas pernas de alumínio embaixo.
As outras ideias de Edison tocaram na manufatura, na medicina e até mesmo em algo próximo à engenharia genética. Muitos se revelariam notavelmente prescientes, outros bem longe do alvo.
Entre suas previsões mais bem sucedidas, Edison previu o uso prático da energia solar, com "motores solares" que poderiam converter a luz solar em eletricidade. Ele imaginou tirar fotos no escuro capturando calor radiante no filme - muito parecido com o que hoje conhecemos como fotografia infravermelha. Ele viu uma época em que as pessoas não comeriam mais “matéria animal”, mas em vez disso, desfrutariam de substitutos feitos pelo homem, como “bifes de vegetais” - um conceito familiar para os compradores de supermercado de hoje.
Menos presciente - pelo menos até agora - era sua crença de que doenças comuns seriam praticamente erradicadas pela vacinação compulsória de crianças, assim como suas “ataduras calcárias e antissépticas” que poderiam produzir novos dentes quando aplicadas à gengiva das pessoas. E sua previsão de que uma "Sociedade Internacional de Darwin" acabaria criando macacos capazes de conversar em inglês, continua tristemente insatisfeita.
Embora entusiasticamente exaltado pelos jornais que o publicaram ("um romance emocionante de um futuro controlado pela Eletricidade", proclamou o Washington Times, DC, "uma das histórias mais notáveis já escritas", insistiu The New York Press ), In o Deep of Time, parece ter causado pouca impressão no público. Nunca apareceria na forma de livro convencional e, até o advento da Internet, era quase impossível encontrá-lo. Nas numerosas biografias de Edison que apareceram nas décadas seguintes, raramente é mais do que uma nota de rodapé, e raramente até isso.
Infelizmente para o autor George Parsons Lathrop, ele não viveria para ver muito do futuro. Ele morreu menos de dois anos após a publicação de In the Deep of Time, aos 46 anos. Edison, entretanto, continuaria por mais três décadas e até o século 20 - tempo suficiente para testemunhar avanços científicos que nem mesmo ele teve. imaginado.
