Na terça-feira, os cidadãos de Toledo, Ohio, concederam direitos legais reservados às pessoas para o Lago Erie, o corpo de água de 9, 9 mil quilômetros quadrados do qual sua cidade depende. De acordo com Sigal Samuel, da Vox, a aprovação da controversa cédula marca a primeira vez que um recurso natural recebe status legal nos Estados Unidos, embora um precedente tenha sido estabelecido por outros países nos últimos anos.
A saga da pessoalidade do Lago Erie começou no verão de 2014, quando uma alga tóxica floresceu no lago, alimentada por escoamento agrícola e outros tipos de poluição, levou a cidade a desligar as torneiras. O incidente causou um estado de declaração de emergência, deixando meio milhão de pessoas sem água por três dias. O incidente se tornou a gênese da Toledoenses for Safe Water, um grupo de defesa que trabalha para limpar e proteger o lago, como Yessenia Funes, da Earther, relata.
O grupo de base fez uma parceria com o Fundo de Defesa Legal Ambiental da Comunidade para trazer a Emenda da Carta do Lago Erie, que afirma que o lago tem o direito de “existir, prosperar e evoluir naturalmente” para uma votação nesta semana. O referendo foi aprovado com 61% de aprovação em uma eleição especial. Deve-se notar que a afluência foi baixa, com apenas menos de 9% dos eleitores registrados votando, mas, como Nicole Javorsky, do CityLab, apontou, essa exibição sombria não é incomum nas eleições especiais locais.
A legislação confere ao lago certos direitos e capacita os cidadãos a advogar por esses direitos quando estão sendo violados, como a propositura de ações legais contra os poluidores. “Estamos usando as mesmas leis há décadas para tentar proteger o Lago Erie. Eles claramente não estão funcionando ”, diz Markie Miller, da Toledoans for Safe Water, em um comunicado à imprensa. "A partir de hoje, com essa votação histórica, o povo de Toledo e nossos aliados estão inaugurando uma nova era de direitos ambientais assegurando os direitos do Grande Lago Erie."
A Declaração de Direitos do Lago Erie é parte do que está sendo chamado de movimento legal dos Direitos da Natureza, uma ideia lançada pelo advogado ambiental Christopher Stone na Southern California Law Review em 1972, como Javorsky, do CityLab, relata. A ideia é baseada no conceito legal de permanente. Normalmente, antes que um dano possa ser reparado, o autor precisa mostrar que ele é diretamente prejudicado por uma ação. Ao conceder direitos ao lago, o Lago Erie pode, assim, “ficar” para processar os poluidores (com uma pequena ajuda de advogados humanos, é claro).
A estratégia legal foi avançada em outras partes do globo. O rio Whanganui, de 200 milhas, na Nova Zelândia, foi concedido em 2017, por exemplo. Naquele mesmo ano, um tribunal na Índia fez o mesmo com os rios Ganges e Yamuna, embora a suprema corte do país tenha revogado seus status alguns meses depois. Ativistas no Chile também esperam garantir os direitos legais de seus rios, que estão sendo represados em ritmo acelerado para o desenvolvimento de energia hidrelétrica. Outros países que adotaram a estratégia incluem a Bolívia e o Equador, que concederam certos direitos à "natureza".
Não está claro se o referendo de Toledo será aprovado em tribunais norte-americanos. No dia seguinte ao referendo, a Drewes Farm Partnership interpôs uma ação judicial contra a iniciativa eleitoral por ser inconstitucional e ilegal, alegando que, mesmo sendo uma empresa reconhecida por trabalhar para melhorar a qualidade da água, “nunca pode garantir que todo o escoamento seja impedido de entrar a bacia hidrográfica do Lago Erie ”, como relata Tom Henry, da lâmina de Toledo . Em um comunicado de imprensa, o vice-presidente Adam Sharp, presidente executivo do Ohio Farm Bureau, que apóia a ação, criticou a legislação por ser um “exagero” que abriria a operação de Drewes e muitos outros agricultores no norte de Ohio a “frívola”. ações judiciais e risco financeiro.
Quer a lei sobreviva ou não, a advogada Madeline Fleisher, do Centro de Políticas e Leis Ambientais, em Columbus, disse a Javorsky no CityLab que a legislação mostra que os toledoanos não estão satisfeitos com o atual nível de proteção do lago. "Os cidadãos de Toledo são clara e legitimamente frustrados", diz ela. "Eu entendo por que eles estão tentando abordagens inovadoras para tentar resolver esses problemas."
