Pterossauros vêm em muitas formas e tamanhos diferentes. Esses répteis voadores governaram os céus durante a era dos dinossauros. Mas como eles se encaixam na história evolucionária há muito tempo confundem os cientistas. Agora, duas novas espécies - uma mais sutil e outra entre as menores - estão ajudando os pesquisadores a refazer a árvore evolucionária do pterossauro.
O primeiro desses fósseis foi descoberto na região da Patagônia argentina e tem um crânio surpreendentemente intocado. De forma delicada e leve, os crânios de pterossauros geralmente são esmagados antes de se fossilizar - os pesquisadores encontraram apenas alguns espécimes intactos.
Eles apelidaram a espécie de Allkaruen koi, que significa cérebro antigo na língua indígena Tehuelche, e fizeram uma tomografia computadorizada detalhada. Essa análise permitiu que os pesquisadores reconstruíssem características do cérebro e do ouvido interno do animal de 190 milhões de anos, de acordo com um comunicado de imprensa.
A partir desses exames, os pesquisadores esperam descobrir como o cérebro do pterossauro evoluiu ao longo do tempo e se adaptou à vida nas asas. “ Allkaruen, do limite jurássico médio inferior, mostra um estado intermediário na evolução cerebral dos pterossauros e suas adaptações ao ambiente aéreo”, diz Diego Pol, que faz parte da equipe de pesquisa, no lançamento. "Como resultado, esta pesquisa faz uma contribuição importante para a compreensão da evolução de todos os pterossauros."
Allkaruen koi (Gabriel Lío) O segundo pterossauro recentemente revelado é uma pequena criatura, não maior que um gato com uma envergadura de cerca de um metro e meio, informa Eva Botkin-Kowacki para o The Christian Science Monitor . As vértebras fundidas e a estrutura óssea da criatura indicam que os fósseis vêm de animais maduros e não de juvenis de espécies maiores, de acordo com um comunicado de imprensa.
A criatura provavelmente viveu durante o final do período cretáceo, de 70 a 85 milhões de anos atrás. Mas enquanto pequenos pterossauros eram comuns em eras anteriores, eles estão ausentes do registro fóssil nesta data tardia. Muitos acreditam que a essa altura os pterossauros gigantes dominaram, com uma espécie ostentando uma envergadura de 32 pés. Pensou-se também que, no final do Cretáceo, os pássaros preenchiam o pequeno nicho das criaturas.
"Temos um pequeno pterossauro quando todos disseram que não deveriam estar lá", diz Elizabeth Martin-Silverstone, coautora do estudo, a Traci Watson, da National Geographic .
Mas os pesquisadores argumentam que o novo fóssil sugere o contrário. A ausência de pterossauros juvenis no registro fóssil das espécies maiores poderia significar que os restos dessas minúsculas criaturas aladas simplesmente não sobreviveram até os dias atuais. Martin-Silversone sugere que talvez alguns desses fósseis ausentes estejam atualmente à espreita em coleções de museus e faculdades, rotulados erroneamente ou ainda a serem identificados.
