O ouriço do mar é uma criatura humilde, com certeza. Como um porco-espinho sem todas as partes fofas, essas almofadas de lápis lentas rolam pelo fundo do mar roendo algas, pepinos-do-mar, esponjas e outras formas de vida nas quais você provavelmente nunca pensa. Mas esses primos do dólar de areia são mais parecidos conosco do que você imagina.
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Isso porque quando o sol se eleva no céu, até mesmo o ouriço inglório precisa alcançar o filtro solar.
Se você está se perguntando como uma bola viva de Koosh pode alcançar qualquer coisa, provavelmente é porque você não entende muito bem como os garotos trabalham.
Além dos espinhos, que podem ser extremamente dolorosos se pisados, os ouriços têm o que se conhece como pés de tubo. (As estrelas-do-mar também as têm.) Esses pedúnculos se estendem entre os espinhos - como os olhos de uma lesma - e agarram o mundo ao redor, puxando um ouriço para o fundo do mar enquanto as espinhas os sustentam. Você poderia pensar nisso como os espinhos são os ossos do moleque e os pés do tubo são os seus músculos, só que eles não estão ligados uns aos outros como um mamífero.
Os pés do tubo do Urchin também são fotossensíveis, o que significa que eles podem sentir a luz. E os ouriços foram observados agarrando algas, pedaços de coral e outros detritos e anexando-os a seus corpos. Mas os animais se enfeitam com materiais por muitas outras razões - basta olhar para aquele exibicionista, o caranguejo decorador. Como alguém pode saber que os ouriços estão se protegendo contra a exposição ao sol?
No outono passado, a estudante da Universidade da Califórnia em Berkeley, Morgan Adair Ziegenhorn, viajou para Moorea, na Polinésia Francesa, para estudar o Tripneustes gratilla, também conhecido como o moleque coletor. Ela fez duas observações que apontam para o uso de protetor solar dedicado.
Primeiro, ela notou que os ouriços encontrados apenas parcialmente sob as rochas se cobriam com mais frequência e com mais algas do que os ouriços encontrados completamente sob as rochas. Presumivelmente, isso aconteceu porque os ouriços totalmente cobertos já estavam protegidos do sol pelas rochas.
Mas um experimento mais controlado foi ainda mais convincente. Ziegenhorn expôs os ouriços à luz brilhante e fraca do sol e, em seguida, forneceu-lhes pedaços de plástico vermelho que filtravam parte da radiação UV, bem como pedaços claros de plástico que não permitiam a proteção solar. No final, os ouriços na luz direta do sol mostraram uma “preferência distinta” pelos fragmentos vermelhos, relatou Ziegenhorn recentemente no PLOS One .
Então, se os ouriços saem do seu caminho para se proteger do sol, eles podem ficar queimados de sol?
Ziegenhorn admite que ninguém sabe realmente, mas que, em sua experiência, os ouriços expostos a muita luz solar têm uma tendência à desova. “Os urchinos nascem quando são ameaçados para que seu material genético possa ser transmitido”, diz ela, “mesmo que morram”.
Também é possível que os pedaços de algas e corais possam servir a propósitos adicionais, como armaduras, lastro ou camuflagem. Mas se os alimentadores inferiores são capazes desse tipo de comportamento, então não será uma surpresa que outros animais também tenham estratégias para lidar com o sol.
Talvez a estratégia de proteção solar mais simples venha na forma de uma chafurda. Rinocerontes, elefantes, porcos e muitas outras criaturas são conhecidos por usar a lama como uma epiderme extra. A lama também resfria a temperatura do corpo e proporciona algum alívio aos insetos que picam.
Brincar na lama pode ajudar a proteger um elefante do sol. (1001slide / iStock) Mas a lama desaparece na água, então o hipopótamo semi-aquático teve que apresentar outra estratégia. Em vez de enrolar na lama, ela suga o sangue.
Ok, não é realmente sangue, mas é vermelho. O suor de hipopótamo começa claro, mas rapidamente se torna carmesim, depois marrom, graças à combinação de pigmentos vermelhos e laranja secretados por glândulas abaixo da pele. Além de olhar deformado, este suor vermelho atua como protetor solar e até fornece alguma proteção antibacteriana. Ao contrário do suor à base de água humano, o suor de hipopótamo é oleoso por natureza, o que pode ajudá-lo a se espalhar mais uniformemente pela pele do animal.
Em outras partes do reino animal, os peixes-zebra são capazes de produzir um composto protetor ultravioleta chamado gadusol, que protege seus ovos do sol, relataram recentemente pesquisadores no eLife . O composto já havia sido encontrado em outros peixes, mas sempre se assumiu que os animais estavam recebendo o produto químico de algo que eles comiam. No novo estudo, os pesquisadores mostraram que o peixe-zebra criava o protetor solar por conta própria - o primeiro.
“Os genes responsáveis pela produção de gadusol estão presentes na maioria dos peixes, anfíbios, répteis e aves”, diz o co-autor Taifo Mahmud, da Oregon State University. "No entanto, os mamíferos, incluindo humanos, não possuem os genes ou perderam os genes durante a evolução."
Como os seres humanos, as baleias não possuem os genes produtores de gadusol que seriam tão úteis na prevenção do bronzeado anual do fazendeiro. Barbatanas, barbatanas e baleias azuis foram encontradas com evidências de danos no DNA mitocondrial resultantes da exposição ao sol. A boa notícia é que algumas espécies possuem melanina, o mesmo pigmento que dá à cor da pele humana, e as baleias com mais melanina parecem sofrer níveis mais baixos de dano.
Obviamente, seria muito mais conveniente e confiável para o corpo humano produzir seu próprio protetor solar, mas em segundo lugar estaria ensinando outras criaturas a fazer isso por nós. Por exemplo, Mahmud e seus colegas conseguiram mapear a produção de gadusol no peixe-zebra e introduzir esse caminho na levedura geneticamente modificada. A esperança é um dia usar esse truque para transformar os microorganismos em pequenas e super eficientes fábricas de filtros solares. O que significa que, um dia, você pode estar se lambuzando de protetor solar feito de um fungo.
Em algum lugar, um moleque coberto de algas simplesmente deu uma gargalhada.
