"Ahhh, este poliuretano está se preparando muito rápido", exclama Allis Markham, proprietário da Prey Taxidermy, em Los Angeles. "Desculpe, estou moldando corpos agora", acrescenta ela, se desculpando pela interrupção em nossa conversa.
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Markham ganha a vida como um taxidermista muito ocupado.
Ela faz um trabalho regular de comissões - como o que está fazendo agora, preparando galos para a vitrine da loja de flores de um cliente em Los Angeles. Markham também dá aulas nas noites e nos fins de semana em Prey, seu ateliê de taxidermia, onde ela geralmente é “cotovelada de coisas mortas” - “Birds 101” e “Lifesize Badger, Porcupine, Fox” são apenas duas opções em sua agenda mensal . Ela também encontra tempo para se voluntariar no Museu de História Natural de Los Angeles, onde antes estava na equipe.
Markham faz parte de um ressurgimento moderno no ofício de taxidermia de séculos de idade. Aos 32 anos, ela é uma representante bem sucedida e célebre da nova coorte de taxidermistas, que são jovens, academicamente motivados e em grande parte mulheres. Em maio, Markham competiu no World Taxidermy & Fish Carving Championships (WTC) em Springfield, Missouri, onde recebeu o prêmio Concorrentes (entregue aos participantes com as melhores coleções de trabalho) na maior divisão do evento.
Com mais de 1.200 participantes, o WTC deste ano foi maior do que nunca. Cerca de 20% dos participantes do evento eram mulheres. E quando Markham e dez de seus alunos - todas mulheres - entraram no WTC, isso fez ondas no torneio de três décadas. "Nós nos destacamos, com certeza", diz Markham com uma risada. Sua presença foi recebida com entusiasmo, respeito e esperança. “Eu vou te dizer, havia mais mulheres jovens do que eu já tinha visto [no WTC]. Eu acho que é maravilhoso ", diz o juiz de eventos Danny Owens, considerado um dos melhores taxidermistas de aves na Terra." Se a geração jovem não se envolver, então nossa indústria acabará por morrer. "
Uma montaria Leão Roaring recebe os visitantes e juízes no Campeonato Mundial de Esculturas de Peixe e Taxidermia em Springfield, Missouri, em 6 de maio. (Bruce Stidham) 
Um guaxinim leva uma pose lúdica no Campeonato Mundial de Taxidermia e Entalhe de Peixe em 6 de maio. (Bruce Stidham) 
Um leopardo é visto congelado no meio do Campeonato Mundial de Esculturas de Peixe e Taxidermia em 6 de maio. (Bruce Stidham) 
O canadense Ken Walker, à esquerda, coloca seu Sasquatch em posição na sala de eventos em 6 de maio. (Bruce Stidham) 
Allis Markham dá os últimos retoques em uma de suas inscrições em 6 de maio. (Bruce Stidham) 
Allis Markham completou Plush Crested Jay. (Bruce Stidham) 
Dakotah Gould, à esquerda, de Iowa, ajuda Katie Innamorato de Nova Jersey a instalar sua entrada de raposa na competição em 6 de maio. (Bruce Stidham) 
Uma montagem de tigre siberiano com olhos azuis penetrantes é vista no evento em 6 de maio. (Bruce Stidham) 
Um lobo descobre seus dentes no Campeonato Mundial de Esculturas de Peixe e Taxidermia em 6 de maio. (Bruce Stidham) 
Amy Carter, de Statesville, Carolina do Norte, monta suas montarias concluídas em 6 de maio. (Bruce Stidham) 
Estes "pássaros do amor enfrentados pêssego" estavam em exposição na competição em 7 de maio. (Bruce Stidham) 
Joe Meder, de Solon, Louisiana, faz uma inspeção detalhada de uma montaria de cervos durante o período de julgamento, em 7 de maio. (Bruce Stidham) 
As exibições enchem a sala de julgamento nos Campeonatos Mundiais de Taxidermia e Pesca em 6 de maio. (Bruce Stidham) A prática da taxidermia começou na Europa nos séculos XVI e XVII como um meio de preservar espécimes coletados por exploradores viajantes do mundo. Muitas vezes, esses espécimes se tornariam parte de um rico "armário de curiosidades" de colecionador, trazendo uma pitada de maravilha e mistério para os espectadores que nada sabiam sobre os confins do mundo.
Durante os primeiros dias da taxidermia, proteger o trabalho final dos ataques de insetos parecia um desafio quase intransponível. O ávido colecionador de peles de aves, Jean-Baptist Bécœur, mudou tudo isso quando desenvolveu o sabonete de arsênico, uma combinação de arsênico pulverizado, sabão branco e “cal apagada”, ou óxido de cálcio. Formulado por volta de 1743, Bécœur manteve a receita química em segredo durante sua vida. Após sua morte, outros taxidermistas e colecionadores notaram o poder de permanência da coleção de Bécœur e realizaram um pouco de engenharia reversa. Em meados do século XIX, museus e colecionadores particulares usavam amplamente sabão de arsênico para proteger seus espécimes de taxidermia, levando a uma idade de ouro da taxidermia que durou de 1840 até o início da Primeira Guerra Mundial.
“O arsênico é um inseticida muito eficaz porque se decompõe quando está úmido, então é eficazmente auto-fumegante. Foi uma maneira muito eficaz de lidar com insetos, que historicamente era o maior problema em preservar a taxidermia ”, diz Pat Morris, autor de Uma História da Taxidermia: Arte, Ciência e Mau Gosto . Apesar de seu uso comum durante a era vitoriana, o arsênico era conhecido por ser altamente venenoso naquela época. Actualmente, o arsénio é proibido em quase todos os países e as técnicas de bórax e bronzeamento são frequentemente utilizadas como alternativas.
Antes da fotografia colorida e do crescimento das viagens de lazer, os espécimes de taxidermia permitiam que cientistas, naturalistas, colecionadores e curiosos estudassem representações tridimensionais semelhantes à vida de animais que, de outra forma, nunca teriam encontrado. Em seu Tratado de Taxidermia de 1840, o famoso zoólogo britânico William Swainson escreveu: “A taxidermia é uma arte absolutamente essencial a ser conhecida por todos os naturalistas, pois sem ela não pode prosseguir seus estudos nem preservar seus próprios materiais”. aves, também era popular como decoração caseira da era vitoriana e uma maneira de os caçadores exibirem troféus de sua mais recente aventura.
A taxidermia era tão comum nos Estados Unidos e na Inglaterra durante o final do século 19, de acordo com Morris, que um taxidermista podia ser encontrado em quase todas as cidades. Muitas vezes, havia vários, todos competindo por clientes. Segundo The History of Taxidermy, o censo de Londres de 1891 mostra que 369 taxidermistas operavam apenas na capital inglesa, cerca de um taxidermista para cada 15.000 londrinos. "Taxidermistas [durante o final do século 19] foram tratados como apenas uma outra pessoa que fez um trabalho, como um cabeleireiro ou um açougueiro ou um limpador de janelas", diz Morris. "Eles receberam um trabalho para fazer e eles fizeram isso."
Depois da Grande Guerra, vários fatores contribuíram para o declínio da taxidermia, mas principalmente a demanda evaporou à medida que novas tecnologias entraram em cena. A virada do século 20 trouxe a era da fotografia amadora, graças a George Eastman e sua câmera Brownie. Em 1907, os irmãos Lumière debutaram seu processo de autocrômico em Paris, mudando para sempre a forma como as fotografias eram coloridas. Mantos que antes eram decorados com pássaros taxidermicamente coloridos estavam agora sendo decorados mais barato com fotos. A fotografia ajudou no desenvolvimento de guias de observação de pássaros, popularizados pela primeira vez por Bird Guides, de Chester A. Reed, e que também contribuíram para o declínio da popularidade do campo. Observadores amadores e ornitólogos profissionais tinham textos de referência definitivos com detalhes detalhados para milhares de aves, tirando grande parte da necessidade científica de coleções particulares.
Além disso, muitos dos grandes museus americanos - como o Field Museum, em Chicago, e o Museu Americano de História Natural, em Nova York - acabaram de encher seus elaborados dioramas de habitat na década de 1940. Finalmente, a caça de animais grandes tornou-se muito menos aceitável socialmente após a Segunda Guerra Mundial. No decorrer do século XX, o mercado ilegal de marfim e peles tornou-se o principal perpetrador do número decrescente de espécies africanas, e muitos governos aprovaram atos de conservação da vida selvagem.
O modelo e a loja de taxidermia ficavam no South Yard, atrás do Smithsonian Institution Building. Nesta imagem, tirada por volta de 1880, William Temple Hornaday (centro), taxidermista e guardião do zoológico, está trabalhando em um tigre montado para exibição. (Arquivos da Smithsonian Institution) 
William Temple Hornaday trabalha em um modelo de tigre na loja de taxidermia do Smithsonian por volta de 1880. (Smithsonian Institution Archives) 
Taxidermistas Julian S. Warmbath, Charles R. Aschemeier, Watson M. Perrygo e William L. Brown trabalham na montagem de um hipopótamo para exibição no Museu Nacional dos Estados Unidos (atual Museu Nacional de História Natural) na década de 1930. (Arquivos da Smithsonian Institution) Ainda assim, a taxidermia não morreu completamente. De 1972 a 1996, Larry Blomquist possuía um dos maiores estúdios de taxidermia do sudeste dos Estados Unidos. Hoje ele se aposentou, mas ainda dirige a revista especializada Breakthrough Magazine (com uma base de assinatura de cerca de 8.000) e organiza o Campeonato Mundial de Taxidermia - ele era um juiz no primeiro em 1983.
Blomquist diz que, sem dúvida, viu um aumento de interesse em taxidermia nos últimos anos: "Definitivamente houve um ressurgimento do interesse em taxidermia no público em geral ... recebemos telefonemas semanalmente, para ser honesto com você, de várias fontes de notícias para falar sobre taxidermia ... Eu amo isso. ”Ele também observa que mais mulheres do que nunca estão mostrando interesse no ofício. “Enquanto as mulheres se envolvem na taxidermia há muitos e muitos anos” - ele aponta especificamente a Wendy Christensen do Milwaukee Public Museum - “vejo mais mulheres interessadas em taxidermia do que vimos 20 ou 25 anos atrás”, diz ele.
Jennifer Hall é paleontologista e ilustradora científica que ouviu falar da classe de Markham através do boca-a-boca. Ela começou a estudar com ela cerca de um ano atrás e agora trabalha para ela como gerente do estúdio de Prey. Hall tem sua própria teoria sobre por que as mulheres estão ajudando a trazer a taxidermia de volta dos mortos: “De repente, as mulheres estão surgindo em certas áreas que não foram no passado. Não que não houvesse mulheres no mundo da taxidermia tradicionalmente dominado por homens, mas, em geral, há essa mudança na sociedade, e as mulheres estão realmente começando a derrubar essas barreiras ”.
Mas por que a taxidermia em particular se tornou um passatempo tão popular? Blomquist acha que tem algo a ver com o aumento da disponibilidade de informações online. Mas a evidência anedótica também aponta para algo muito mais profundo do que o surgimento das mídias sociais e da Internet.
Durante vários anos, Markham foi diretor de estratégia de mídia social da Walt Disney Corporation. "Eu realmente me senti gostava que vivi em um computador e na minha mesa", diz ela. Então, em 2009, ela tirou duas semanas de férias para participar da escola de taxidermia em Montana. Depois de completar seu primeiro espécime, um cervo, ela sentiu uma completa sensação de realização. "Ele existia no mundo real e não em um computador", diz Markham. Logo depois, ela largou o emprego na Disney e começou a trabalhar como voluntária no Museu de História Natural de Los Angeles, sob a tutela de Tim Bovard, que agora também dá aulas na Prey. A oportunidade de voluntariado se transformou em um emprego e depois em uma carreira.
Morris concorda que essa sensação de voltar a entrar em contato com o mundo físico está no cerne do renascimento da taxidermia . “Eu acho que as pessoas foram isoladas de espécimes animais por tanto tempo, que quando alguém pega um osso ou crânio, eles são completamente nocauteados, por que coisa incrível e maravilhosa é. O mesmo vale para um pássaro morto ... quando está fisicamente na sua mão, você quer preservá-lo ... torna-se especial.
Para muitos praticantes modernos, a taxidermia tornou-se uma forma de arte moderna e moderna, com todos tentando encontrar maneiras de se destacar. O conhecimento da taxidermia também ainda tem usos científicos, como a restauração de exposições de museus ou a extração de DNA de corpos preservados de espécies há muito perdidas ou ameaçadas.
O tipo de taxidermia que Markham pratica está no meio deste diagrama de arte e ciência de Venn: enquanto ela considera cada peça que faz, seu treinamento a ajuda a priorizar a realização de trabalhos com qualidade de museu e anatomicamente corretos. Markham também se orgulha de criar peças que são precisas e éticas, o que significa que nenhum animal trabalhado na Prey nunca morreu apenas por taxidermia. Seus estorninhos europeus, por exemplo, vêm de um negócio de redução de aves em Wisconsin que lida com espécies invasoras. Markham admite que, muitas vezes, as pessoas estão confusas sobre o motivo pelo qual ela quer um monte de pássaros mortos: “Oh, sim. As pessoas se assustam. Até que eles conheçam você e de onde você vem, eles acham que você não gosta de animais ou está com sede de sangue. ”
Ainda assim, todo mês, Markham está aumentando sua agenda de aulas na Prey. Para ajudar, ela recrutou instrutores das conexões que fez nos campeonatos de taxidermia. Alguns dos pesos pesados no campo , como Tony Finazzo e Erich Carter, estão planejando se juntar a Markham em Los Angeles para ministrar seus próprios cursos especializados. E todas as aulas de Markham, tanto as que ela ensina sozinha quanto aquelas com instrutores convidados, estão se esgotando de forma consistente. As mulheres continuam a dominar a clientela. “Francamente, se eu tenho mais de dois caras em uma das minhas aulas, fico chocada ... Minhas aulas são quase todas mulheres”, diz Markham.
Taxidermia: vivo e chutando.
