The Book Cliffs, no leste de Utah, tem o nome de tampões de arenito do Cretáceo que parecem prateleiras de livros. A área remota também é rica em depósitos de minerais, petróleo e gás - um fato que levou uma empresa canadense a abrir a primeira mina de areias betuminosas nos Estados Unidos.
A empresa, US Oil Sands, gastou US $ 100 milhões para adquirir direitos de 50 milhas quadradas na área de Book Cliffs. A empresa também tem um "método novo e não tóxico de separar o óleo com o uso de um extrato de casca de laranja semelhante ao que existe em sabonetes domésticos e detergentes com cheiro de frutas cítricas", relata Brady McCombs para a Associated Press .
Areias de alcatrão ou areias betuminosas são onde argila, areia e água são misturadas com betume, um óleo preto pesado e pegajoso. A extração do petróleo requer mineração a céu aberto ou em tiras e um complexo processo de separação para separar o betume do barro e da água, seguido de "atualização" para transformar a substância viscosa em petróleo bruto ou outros produtos de hidrocarbonetos. O processo é complexo e intensivo em água. Cerca de 12 barris de água são necessários para separar um barril de betume, informa David Biello, da Scientific American . O Canadá e a Venezuela exploraram as areias betuminosas durante anos - grande parte do petróleo importado a granel nos EUA vem das areias do nordeste de Alberta. Mas esta é a primeira mina de alcatrão nos Estados Unidos.
As estimativas colocam os recursos petrolíferos de areias betuminosas em Utah em 12 a 19 bilhões de barris, a maioria deles, como os depósitos nos Book Cliffs, localizados em terras públicas.
Os impactos ambientais da mineração de areias betuminosas levaram as pessoas a protestar contra a mina de Utah. McCombs informa que os manifestantes acamparam no local da mineração durante todo o verão. "É impossível recuperar e reabilitar a terra uma vez que eles fazem o que planejam fazer com ela", disse Melanie Martin, do movimento de resistência Tar Sands, à AP . "A terra não voltará por milênios".
O CEO da US Oil Sands, Cameron Todd, disse que a mina será "o projeto de areias petrolíferas ambientalmente mais responsável do mundo já construído", graças ao novo método de separação e aos planos de recuperar os poços abertos após a mineração. Autoridades de Utah que aprovaram a mina também colocaram requisitos adicionais para monitorar a qualidade do ar e da água.
Embora o Mississippi e o Alabama tenham considerado a mineração de areia betuminosa em seus estados, um analista de pesquisa do setor, Alex Beeker, diz que as melhores perspectivas nos Estados Unidos estão em Utah. O local da mina recém-adquirido provavelmente não é o primeiro de muitos, a menos que a economia de óleo mude. McCombs escreve: "Pela estimativa da própria empresa, o preço atual do petróleo bruto será de US $ 48 por barril, abaixo do pico de US $ 147 em 2008."
