Enquanto eu corria pela água negra do pântano, a lama fazia barulhos obscenos cada vez que eu soltava um pé. "Tenha cuidado onde você coloca as mãos", disse James Luken, andando à minha frente. "Esta é a Carolina do Sul" - lar de víboras numerosas, jacarés de comprimento de canoa e aranhas com pernas grossas como limpadores de cachimbo. De vez em quando, Luken diminuía o ritmo para compartilhar uma irritante dica de navegação. “O musgo de esfagno flutuante significa que o fundo é sólido — normalmente.” “Copperheads como a base das árvores.” “Agora isso é o verdadeiro habitat do mocassim de água.”
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Pesquisadores são capazes de rastrear plantas de armadilhas venus que foram roubadas de áreas protegidas
Vídeo: Caça furtiva ao Flytrap de Venus
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Nosso destino, não muito longe das cabeceiras do Socastee Swamp, era uma torre de celular em um terreno mais alto. Luken avistou um trecho saudável de armadilhas para voar em Vênus em uma expedição anterior. Para alcançá-los, seguíamos um corredor da linha de energia que cortava lordes de formato oval chamados baías de Carolina. Ocasionalmente, Luken olhava para um lugar coberto de musgo e declarava que ele parecia "voar com armadilhas". Vimos outras espécies carnívoras - plantas carnudas verdes e roseiras não maiores que cuspes -, mas não havia sinal de muscipula de Dionaea .
"É por isso que eles chamam de plantas raras", Luken chamou por cima do ombro. "Você pode andar e andar e andar e andar e não ver nada."
Luken, um botânico da Coastal Carolina University, é um dos poucos cientistas a estudar armadilhas para voar na natureza, e eu estava começando a entender por que ele tinha tão pouca concorrência.
Uma sombra de um abutre deslizou sobre nós e o sol se enfureceu. Para passar o tempo, Luken me contou sobre um grupo de professores do ensino fundamental que ele havia conduzido recentemente a um pântano salgado: um deles afundara quase até o pescoço na lama. "Eu realmente pensei que poderíamos perdê-la", disse ele, rindo.
Ao nos aproximarmos da torre do celular, até Luken começou a parecer um pouco desanimado. Ali, os pinheiros loblolly e longleaf estavam enrugados e cheios de mel; incêndios florestais que rugiram pela região de Myrtle Beach aparentemente atingiram a área. Bebi o último gole d'água enquanto ele procurava armadilhas para sobreviver nas margens de uma linha de fogo recém-cavada.
"Dê-me sua mão", disse ele de repente. Eu fiz, e ele balançou com força. "Parabéns. Você está prestes a ver sua primeira flytrap.
As consideráveis excentricidades das armadilhas de Vênus os confinaram a uma faixa de 100 quilômetros de habitat: as savanas do pinheiro úmido do norte da Carolina do Sul e do sul da Carolina do Norte. Elas crescem apenas nas bordas das baías de Carolina e em alguns outros ecossistemas de zonas úmidas costeiras, onde o solo arenoso e pobre em nutrientes muda abruptamente de úmido para seco e há bastante luz solar. Menos de 150.000 plantas vivem em estado selvagem em cerca de 100 locais conhecidos, de acordo com o Departamento de Meio Ambiente e Recursos Naturais da Carolina do Norte.
Em vez de absorver nitrogênio e outros nutrientes através de suas raízes, como a maioria das plantas, as cerca de 630 espécies de plantas carnívoras consomem insetos e, no caso de certas plantas do sudeste asiático de proporções semelhantes a vasos sanitários, animais maiores como sapos, lagartos e “roedores muito, muito ocasionais”, diz Barry Rice, um pesquisador de plantas carnívoras afiliado à Universidade da Califórnia em Davis. Os carnívoros são particularmente abundantes na Malásia e na Austrália, mas também colonizaram todos os estados deste país: os Pine Barrens da costa de Nova Jersey são um ponto quente, além de vários bolsões no sudeste. A maioria das variedades captura suas presas com dispositivos primitivos como armadilhas e superfícies pegajosas. Apenas dois - a armadilha de Vênus e a roda d' água européia, Aldrovanda vesiculosa - têm armadilhas com folhas articuladas que prendem insetos. Eles evoluíram de plantas carnívoras mais simples, cerca de 65 milhões de anos atrás; o mecanismo de encaixe permite capturar presas maiores em relação ao tamanho do corpo. O registro fóssil sugere que seus ancestrais eram muito mais difundidos, especialmente na Europa.
As armadilhas são improvavelmente elaboradas. Cada papo bocejando é uma única folha curva; a dobradiça no meio é uma veia grossa, uma modificação da veia que sobe no centro de uma folha padrão. Vários pequenos pêlos estão na superfície da folha. Atraídos pelas glândulas de néctar doce de plantas, os insetos tocam os pêlos do gatilho e tropeçam na armadilha. (Um pelo deve ser tocado pelo menos duas vezes em rápida sucessão; assim, a planta distingue entre o roçar de um besouro e o plop de uma gota de chuva.) A força que fecha a armadilha vem de uma liberação abrupta de pressão em certas células foliares. solicitado pelo gatilho de cabelo; isso faz com que a folha, que se curvou para fora, se incline para dentro, como uma lente de contato macia do avesso, voltando para sua forma correta. Todo o processo leva cerca de um décimo de segundo, mais rápido que um piscar de olhos. Depois de capturar sua presa, uma armadilha de moscas excreta enzimas digestivas não diferentes das nossas e absorve a refeição de liquefação. A folha pode reabrir por um segundo ou até um terceiro ajudando antes de murchar e cair.
A planta, uma planta perene, pode viver 20 anos ou talvez até mais, especula Luken, embora ninguém saiba ao certo. Novas plantas podem crescer diretamente de um broto subterrâneo chamado rizoma ou de sementes, que normalmente ficam a poucos centímetros de distância do pai: as armadilhas são encontradas em grupos de dezenas. Ironicamente, as armadilhas contam com insetos para polinização. No final de maio ou início de junho, brotam delicadas flores brancas, como bandeiras de tréguas acenando para abelhas, moscas e vespas.
O primeiro registro escrito da armadilha venenosa é uma carta de 1763 de Arthur Dobbs, governador da Carolina do Norte, que declarou ser "a grande maravilha do mundo vegetal". Ele comparou a planta a "uma armadilha de raposa de ferro", mas de alguma forma não conseguiu. compreenda o destino final das criaturas presas entre as folhas - as plantas carnívoras ainda eram um conceito estranho. As armadilhas eram mais comuns na época: em 1793, o naturalista William Bartram escreveu que tais “verduras esportivas” cobriam as margens de alguns córregos. (Ele aplaudiu as armadilhas e teve pouca pena por suas vítimas, os “insetos iludidos incautos”.)
As plantas vivas foram exportadas pela primeira vez para a Inglaterra em 1768, onde as pessoas se referiam a eles como “tipitiwitchets”. Um naturalista britânico, John Ellis, deu à planta seu nome científico: Dionaea é uma referência a Dione, mãe da deusa do amor Vênus (alguns acreditam era um trocadilho anatômico obsceno sobre as folhas entreabertas da planta e o interior vermelho) e muscipula significa "ratoeira".
Ellis também adivinhou o segredo sombrio da planta. Ele enviou uma carta detalhando suas suspeitas, junto com alguns espécimes secos de armadilhas para moscas e uma gravura em chapa de cobre de uma armadilha para um grande botânico sueco e pai da taxonomia moderna, Carl Linnaeus, que aparentemente não acreditava nele. Uma planta carnívora, Linnaeus declarou, era "contra a ordem da natureza como querida por Deus".
Cem anos depois, Charles Darwin ficou bastante impressionado com a noção de folhagem carnívora. Ele experimentou sundews que ele encontrou crescendo nas charnecas de Sussex, alimentando-os com claras de ovo e queijo, e ficou particularmente encantado com as armadilhas que os amigos enviaram das Carolinas. Ele os chamou de “uma das plantas mais maravilhosas do mundo”. Seu tratado pouco conhecido, Plantas Insetívoras, detalhava sua dieta aventureira.
Darwin argumentou que uma característica da estrutura da armadilha de pressão - as lacunas entre os pêlos dentados que marginam as bordas da armadilha - evoluiu para permitir que “pequenos e inúteis” se soltassem para que as plantas pudessem concentrar suas energias em insetos mais carnudos. Mas Luken e seu colega, o ecologista aquático John Hutchens, passaram recentemente um ano inspecionando exoesqueletos retirados de armadilhas estaladas antes de se posicionarem contra Darwin: armadilhas, descobriram, ingerem insetos de todos os tamanhos. Eles também notaram que armadilhas não costumam capturar moscas. Formigas, milípedes, besouros e outras criaturas rastejantes são muito mais propensos a vagar pelas mandíbulas abertas no chão da floresta.
Como as folhas de flytrap são usadas para pegar o jantar, elas colhem a luz do sol ineficientemente, o que dificulta seu crescimento. "Quando você modifica uma folha em uma armadilha, vamos enfrentá-lo, você limitou sua capacidade de ser uma planta normal", diz Luken. Talvez a mais famosa flytrap de Vênus, Audrey Junior, a estrela do filme Little Shop of Horrors, de 1960, seja tagarela e imponente, mas armadilhas reais são coisas mansas com apenas alguns centímetros de altura. A maioria das armadilhas é pouco maior que as unhas, percebi quando Luken finalmente apontou o remendo que estávamos procurando. As plantas eram de um verde pálido, macio, quase saboroso, como um enfeite para uma salada moderna. Havia algo lamentável sobre eles: suas bocas escancaradas me lembravam de passarinhos.
Luken é um transplante. Em seu posto anterior na Northern Kentucky University, ele se concentrou na madressilva Amur, um arbusto invasor da China que está se espalhando no leste dos Estados Unidos. Mas ele se cansou da mentalidade de erradicação que acompanha o manejo de espécies exóticas. "As pessoas querem que você esteja pulverizando herbicidas, cortando, trazendo tratores, apenas se livrando disso", diz ele. A selvagem Vênus, ao contrário, é a última espécie nativa e, embora raramente estudada, é amplamente apreciada. "É a única planta que todo mundo conhece", diz ele. Mudando-se para a Carolina do Sul em 2001, ele se maravilhou com os frágeis e verdes espécimes selvagens.
Sempre raro, o flytrap está agora em perigo de se tornar a criatura mítica que soa como deveria ser. Em e ao redor do Pântano Verde da Carolina do Norte, os caçadores furtivos os arrancam de áreas protegidas, bem como de terras particulares, onde podem ser colhidas apenas com a permissão de um proprietário. As plantas têm raízes tão superficiais que alguns caçadores furtivos os desenterram com facas ou colheres de açougueiro, muitas vezes usando camuflagem e joelheiras (as plantas crescem em aglomerados tão convenientes que os mosqueiros-papagaios, como são chamados, mal precisam se mexer). Cada fábrica furtada é vendida por cerca de 25 centavos. Os ladrões geralmente moram perto, embora ocasionalmente haja uma conexão internacional: os agentes alfandegários do Aeroporto Internacional de Baltimore-Washington uma vez interceptaram uma mala contendo 9.000 armadilhas voadoras com destino à Holanda, onde presumivelmente teriam sido propagadas ou vendidas. O contrabandista, um holandês, carregava papelada alegando que as plantas eram samambaias de Natal.
"Normalmente, tudo o que encontramos são buracos no solo", diz Laura Gadd, botânica do estado da Carolina do Norte. Os caçadores furtivos, acrescenta, "quase acabaram com algumas populações". Muitas vezes, elas retiram as armadilhas, pegando apenas a raiz da lâmpada. Mais de cem pessoas podem caber na palma da mão e os caçadores furtivos enchem os bolsos ou mesmo os pequenos refrigeradores. Gadd acredita que os caçadores furtivos também estão roubando as pequenas sementes das armadilhas, que são ainda mais fáceis de transportar em distâncias. Muitas das plantas caçadas podem surgir em viveiros comerciais que compram armadilhas sem investigar suas origens. É quase impossível capturar os perpetradores no ato e a penalidade pela caça ilegal de moscas é tipicamente de apenas algumas centenas de dólares em multas. Gadd e outros botânicos recentemente experimentaram a pulverização de plantas silvestres com corante detectável apenas sob luz ultravioleta, o que permite aos inspetores do berçário do estado identificar espécimes roubados.
Houve algumas vitórias: no inverno passado, a Nature Conservancy replantou centenas de armadilhas para moscas confiscadas na Reserva Ecológica do Pântano da Carolina do Norte, e o estado normalmente captura cerca de uma dúzia de flytrappers por ano. ("É um dos casos mais satisfatórios que você pode fazer", diz Matthew Long, da Carolina do Norte Wildlife Resources Commission, que mantém um olhar atento para os caminhantes com as mãos sujas.) Gadd e outros estão pressionando por proteções estaduais mais fortes que exigiriam licenças de coleta e propagação. Embora a Carolina do Norte tenha designado a armadilha como uma "espécie de preocupação especial", a usina não desfruta das proteções federais concedidas a espécies classificadas como ameaçadas ou ameaçadas de extinção.
Na Carolina do Sul, o principal perigo para as armadilhas é o desenvolvimento. A florescente comunidade de resorts de Myrtle Beach e seus subúrbios estão rapidamente engolindo a zona de armadilhas de moscas. "Quando você diz Myrtle Beach, você acha que a montanha-russa, Ferris Wheel, hotel alto", diz Luken. “Você não acha um ponto quente ecológico. É uma corrida entre os desenvolvedores e os conservacionistas ”.
Muitos flytraps estão localizados em uma região anteriormente conhecida como a baía intransponível, um nome que eu vim para apreciar durante a minha caminhada com Luken. Uma área densamente coberta de vegetação, já foi considerada tão inútil que a Força Aérea a utilizou para a prática de bombardeios durante a Segunda Guerra Mundial. Mas grande parte do que antes era intransitável é hoje o lar dos supermercados Piggly Wiggly, das escolas primárias e das mega igrejas com suas próprias ligas de futebol. Onde quer que os empreendimentos habitacionais germinem, as escavadeiras devoram a terra arenosa. Por enquanto, o deserto ainda é uma presença vívida: os moradores da subdivisão encontram linces e ursos negros em seus quintais, e os cães de caça nas proximidades passam por becos sem saída em busca de sua presa. Mas flytraps e outras espécies locais mimadas estão sendo eliminadas. "Eles basicamente estão restritos a áreas protegidas", diz Luken.
Recentemente, Luken e outros cientistas usaram um dispositivo GPS para verificar populações de armadilhas selvagens que os pesquisadores haviam documentado na década de 1970. "Em vez de flytraps, encontramos campos de golfe e estacionamentos", diz Luken. "Foi a coisa mais deprimente que eu já fiz na minha vida." Cerca de 70 por cento do habitat histórico de flytrap se foi, eles descobriram.
Talvez a maior ameaça seja um incêndio, ou melhor, a falta dela. As armadilhas, que precisam de acesso constante à luz do sol por causa de suas folhas ineficientes, dependem de incêndios para queimar a vegetação rasteira impenetrável a cada poucos anos. (Seus rizomas sobrevivem e depois as armadilhas de moscas voltam a crescer.) Mas a área de Myrtle Beach agora está densamente povoada demais para que pequenos incêndios se espalhem naturalmente, e as pessoas se queixam da fumaça das queimaduras prescritas. Assim, o mato se espessa até que as armadilhas sejam sufocadas. Além disso, com a coleta de iscas por anos, há um aumento do risco de um incêndio violento e incontrolável como o que devastou a região na primavera de 2009, destruindo cerca de 70 casas. Essas conflagrações são tão quentes que podem inflamar o solo. "Nada", diz Luken, "pode sobreviver a isso".
Aficionados cultivaram armadilhas de moscas quase desde sua descoberta. Thomas Jefferson os recolheu (durante sua estada em Paris em 1786, ele solicitou um carregamento das sementes da “Planta Sensível”, talvez para impressionar os parisienses). Algumas décadas mais tarde, a esposa de Napoleão Bonaparte, a imperatriz Josefina, cresceu em armadilhas nos jardins do Château de Malmaison, sua mansão. Ao longo dos anos, os criadores desenvolveram todos os tipos de variedades de designers com armadilhas jumbo, lábios extra-vermelhos e nomes como Sawtooth, Big Mouth e Red Piranha. Sob as condições certas, as armadilhas flyers - que geralmente são vendidas por cerca de US $ 5 cada uma - são fáceis de elevar e podem ser reproduzidas através da cultura de tecidos ou do plantio de sementes.
Uma tarde, Luken e eu fomos de carro até Supply, Carolina do Norte, para visitar a Fazenda Fly-Trap, uma estufa comercial especializada em plantas carnívoras. O gerente do escritório, cujo nome era Audig (de todas as coisas) Sigmon, explicou que eles tinham cerca de 10 mil armadilhas na mão. Há uma demanda constante, disse ela, de clubes de jardinagem, formando alunos do ensino médio que preferem receber armadilhas para voar do que rosas, e departamentos de teatro realizando a versão musical de Little Shop of Horrors pela milionésima vez.
Algumas das plantas do viveiro vêm de colheitadeiras locais que coletam legalmente as plantas, diz Cindy Evans, outra gerente. Mas hoje em dia a maioria de suas armadilhas vêm para a Carolina do Norte através dos Países Baixos e da América do Sul, onde são cultivadas e cultivadas.
As plantas de casa importadas não salvam as espécies na natureza. "Você não pode confiar na estufa de alguém - essas plantas não têm um futuro evolutivo", diz Don Waller, um botânico da Universidade de Wisconsin que estudou a ecologia da planta. "Uma vez que qualquer planta é trazida para o cultivo, você tem um sistema onde a seleção artificial está substituindo a seleção natural."
Tanto quanto Luken pode dizer, flytraps selvagens estão encontrando alguns pontos de apoio em um mundo domador. Eles prosperam à beira de algumas valas estabelecidas, um nicho artificial que ainda assim imita a transição do solo úmido para o seco de pântanos naturais. As plantas também prosperam nos corredores da linha de energia, que são freqüentemente cortadas, imitando os efeitos do fogo. Luken, que desenvolveu algo como um sexto sentido para o seu habitat preferido, experimentou espalhar suas minúsculas sementes negras em pontos flytrappy, como o Johnny Appleseed de plantas carnívoras. Ele até plantou um casal perto da entrada de sua própria subdivisão, onde eles parecem estar florescendo.
A escritora da equipe Abigail Tucker cobriu leões, narval e macacos da gelada. Lynda Richardson fotografou histórias do Smithsonian sobre Jamestown, Cuba e tartarugas do deserto.
As consideráveis excentricidades das armadilhas de Vênus os confinaram a uma faixa de 100 quilômetros de habitat: as savanas do pinheiro úmido do norte da Carolina do Sul e do sul da Carolina do Norte. (Guilbert Gates) 
Uma das duas únicas plantas em todo o mundo que capturam ativamente presas de animais, a armadilha de moscas fica em casa em um trecho surpreendentemente pequeno do solo americano. (Lynda Richardson) 
A armadilha de Vênus, diz James Luken, é em grande parte "restrita a áreas protegidas". (Lynda Richardson) 
Na natureza, a armadilha de Vênus pode ser ameaçada por caçadores ou pelo desenvolvimento. (Lynda Richardson) 
Uma vez que "penteia os cabelos" no sentido interior do movimento do inseto, a armadilha se fecha em um segundo. Cílios nas bordas externas das folhas escapam. As glândulas secretam enzimas que, ao longo de dias, digerem a presa em nutrientes utilizáveis. (Alison Schroeer / Schroeer Ullustration Científica / www.entomologicalillustration.com (fonte: Wayne R. Fagerberg e Dawn Allain, American Journal of Botany)) 
Apesar do nome, uma armadilha de Vênus pega mais insetos rastejantes, como a aranha mostrada sendo digerida, do que moscas velozes. (Lynda Richardson) 
A planta que adora a luz do sol pode prosperar em um tipo de invasão humana: cortar os corredores da linha elétrica. (Lynda Richardson) 
Pessoas como Audrey Sigmon (mostrado aqui na Fazenda Fly-Trap na Carolina do Norte) há muito tempo cultivam armadilhas para Vênus, que encantaram os amantes da natureza de Thomas Jefferson, que pediram sementes em Paris, a Charles Darwin, que escreveu um livro inteiro . (Lynda Richardson) 
Flytraps de Venus que crescem em uma de muitas estufas na exploração agrícola da Mosca-Armadilha na fonte, North Carolina. (Lynda Richardson) 
Uma armadilha de Vênus na Preservação do Patrimônio de Lewis Ocean Bay, em Conway, Carolina do Sul, segura um inseto. (Lynda Richardson) 
Os fios desencadeantes de uma armadilha de Vênus são usados para detectar quando um inseto está na armadilha e estimulá-lo a fechar. (Lynda Richardson) 
Novas casas recentemente construídas em um empreendimento chamado "The Farm" em Conway, Carolina do Sul, invadem habitats costeiros delicados e diminuem a chance de que plantas raras, como a armadilha venenosa e outras espécies, sobrevivam. (Lynda Richardson) 
A armadilha de Vênus pode viver 20 anos ou mais de acordo com Luken. Novas plantas podem crescer diretamente de um broto subterrâneo chamado rizoma ou de sementes, que normalmente ficam a poucos centímetros de distância do pai: as armadilhas são encontradas em grupos de dezenas. (Lynda Richardson) 
Um gafanhoto é alimentado a uma armadilha de Vênus por um trabalhador da Fazenda Fly-Trap. (Lynda Richardson) 
Como as folhas de flytrap são usadas para pegar o jantar, elas colhem a luz do sol ineficientemente, o que dificulta seu crescimento. (Lynda Richardson)
