Frances Benjamin Johnston fez seu nome como fotógrafa na década de 1890, tirando retratos da elite política em Washington, DC - recepcionistas da sociedade como Phoebe Hearst e as esposas dos membros do gabinete do presidente Grover Cleveland. Ao mesmo tempo, ela fez amizade com artistas e outras pessoas de fora, organizou bailes em seu estúdio e viajou pelo país sem acompanhante. Entre as 20.000 cópias que ela doou para a Biblioteca do Congresso em 1947 - incluindo não apenas o retrato dela, mas também um substancial corpo de fotojornalismo - estão os dois autorretratos dessas páginas.
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Um a mostra como boêmia: segurando um cigarro e uma caneca de cerveja, cruzando as pernas como um homem e revelando suas anáguas, inclinando-se agressivamente para a frente, como se estivesse no meio da conversa (ou confronto). A fotografia, tirada por volta de 1896, é autoconscientemente assertiva - "Ela não teria se sentado dessa maneira e feito todas essas coisas ao mesmo tempo", escreve Laura Wexler, professora de estudos americanos na Universidade de Yale. O retrato parece brincar com a suposição vitoriana de que as mulheres não convencionais eram de algum modo “masculinas”. Por contraste irônico, há o autorretrato sem data mostrando seu rosto inteiro, com pêlo e chapéu de berço, sua mão enluvada ocupada no suporte delicado de seu queixo. . Essa senhora é adequada - e, no entanto, ela também parece brincar com as convenções expostas. Como aponta a biógrafa de Johnston, Bettina Berch, esses auto-retratos “mostram aos espectadores que havia mais de uma mulher, mais de uma consciência, por trás da superfície que viram”.
Esses dois auto-retratos, juntamente com vários outros, incluindo alguns em que ela usa roupas masculinas, não foram amplamente divulgados na vida de Johnston. No entanto, eles definem dois pólos da feminilidade vitoriana. Embora pudéssemos supor que as mulheres do tempo de Johnston foram forçadas a escolher um papel ou outro, ela fez uma carreira fora de interpretar muitas (assim como a fotógrafa contemporânea de RPG Cindy Sherman faria um século depois).
Johnston nasceu em 1864, sem riqueza, mas com boas conexões: seu pai, Anderson Johnston, era chefe de contabilidade do Departamento do Tesouro e sua mãe, Frances Antoinette Johnston, era correspondente em Washington do Baltimore Sun. Eles apoiaram o interesse de sua única criança na arte, enviando-a a Paris para estudar pintura. Retornando a Washington em 1885, Johnston, então com 21 anos, começou a se sustentar, primeiro como ilustrador de revistas e depois como fotógrafo freelancer. Suas encomendas variavam de tirar fotos de mineiros de carvão subterrâneos a documentar instituições educacionais, como o Hampton Normal and Agricultural Institute (hoje Hampton University), fundado para educar ex-escravos. Suas fotografias de escolas foram exibidas na Exposição Universal em Paris em 1900 como evidência do progresso da América na educação. Perto do final de sua carreira, ela se virou para fotografar jardins e arquitetura do sul, preservando a vista de muitos edifícios antebellum que foram demolidos desde então.
Enquanto Johnston administrava seu estúdio em Washington, campanhas feministas para garantir o voto e outros direitos estavam encorajando as mulheres a sair de suas funções domésticas. Em 1897, publicou um artigo no Ladies 'Home Journal pedindo às mulheres que considerassem a fotografia como um meio de se sustentarem. “Para uma mulher enérgica e ambiciosa, com oportunidades comuns, o sucesso é sempre possível”, escreveu ela, acrescentando que “o trabalho duro, inteligente e consciencioso raramente deixa de desenvolver pequenos inícios em grandes resultados.” Johnston também usou sua influência para ajudar outros americanos artistas femininas - por exemplo, organizando exposições de seu trabalho para a Exposição de Paris de 1900. Seus retratos de Susan B. Anthony, tirados no mesmo ano, captam a firme determinação que o líder feminista precisava - por meio século - de manter juntos os grupos concorrentes que trabalhavam pelo sufrágio feminino. E ainda não há evidências de que Johnston tenha participado de uma campanha feminista.
Ela manteve sua independência, financeira e artisticamente, até a sua morte, em 1952, aos 88 anos. Wexler escreve que Johnston foi uma das várias mulheres que “ocuparam um lugar muito significativo na fotografia americana na virada do século e então foram 'perdidas'. Agora, 90 anos após a Emenda 19 dar às mulheres o direito de voto, a artista boêmia de Johnston ainda incita as mulheres a progredir ao mesmo tempo em que sua própria dama vitoriana nos lembra a todos para olharmos para o que alcançamos. Em ambos os casos, as imagens mostram uma mulher usando todos os ângulos para forjar uma nova identidade para si e para as legiões de mulheres que a seguiriam.
Victoria Olsen escreveu pela última vez para a revista sobre os auto-retratos de Cindy Sherman.
Entre as 20 mil impressões que Frances Benjamin Johnston doou à Biblioteca do Congresso em 1947, estão dois autorretratos. (Biblioteca do Congresso) 
Johnston poderia ser ao mesmo tempo elegante e boêmio, o que incentivou sua carreira como fotógrafa. (Biblioteca do Congresso) 
Johnston não era sufragista, mas fotografou Susan B. Anthony c. 1900. (Biblioteca do Congresso) 
Com uma palavra de seu conhecido Theodore Roosevelt, então secretário assistente da Marinha, Johnston foi autorizado a fotografar marinheiros a bordo do USS Olympia depois que eles ajudaram a vencer a Batalha da Baía de Manila em 1898. (Biblioteca do Congresso) 
Uma propriedade de Long Island foi o cenário para o retrato de Johnston da companhia de dança de Isadora Duncan em 1914. (Biblioteca do Congresso)
