Acha que é algo especial? Com sua capacidade de falar e passar horas jogando Farmville e dominar todo o planeta? Bem, pense novamente, amigo. A pequena pulga da água ( Daphnia pulex ) tem uma em você: ela tem mais genes.
Pelo menos 30.907 genes, dizem cientistas que acabaram de concluir o sequenciamento do genoma do crustáceo. Os humanos têm apenas cerca de 23.000.
Como essa criatura, mais intimamente relacionada a uma barata que a nós, acaba com tantos genes? E por que os cientistas se incomodaram em sequenciá-lo?
Vamos começar com a segunda questão: a pulga comum da água é uma espécie chave nos ecossistemas de água doce. Come algas e peixes comem as pulgas da água. Talvez mais importante, no entanto, as pulgas d'água são altamente responsivas a estresses ambientais - produzindo espinhos ou capacetes exagerados na presença de alguns predadores, por exemplo - e são usadas por cientistas que avaliam mudanças nos ecossistemas de água doce.
Agora que os pesquisadores têm o genoma da Daphnia sequenciado, eles esperam poder aumentar a utilidade da pulga da água na avaliação de contaminantes ambientais. "O dispendioso desafio de avaliar as condições no meio ambiente e de nossos suprimentos de água pode ser superado pelo uso potencial da Daphnia como uma versão moderna e de alta tecnologia do canário da mina", disse o líder do projeto John Colbourne, da Universidade de Indiana. "Nossos estudos iniciais revelaram que os genes da Daphnia evoluíram para serem ajustados às mudanças ambientais".
As respostas flexíveis da pulga da água à mudança ambiental podem estar contribuindo para o grande número de genes, diz Colbourne. Mas o principal motivo de tantos genes é que esses genes estão se multiplicando dentro do genoma em taxas mais altas do que em outras espécies - três vezes a taxa de outros invertebrados e 30% mais alta do que a taxa em humanos. Toda essa cópia e multiplicação deu à Daphnia não apenas um grande número de genes, mas também muitos genes únicos; um terço não é encontrado em nenhum outro organismo seqüenciado.
