Eu odeio a frase "indo pelo caminho do dinossauro". Eu tremo quase toda vez que vejo isso. Jornalistas políticos e empresariais são os piores criminosos. Quando um político começa a perder seu favor ou uma empresa é ultrapassada, tais escritores frequentemente traçam um paralelo entre seus súditos e a imagem clássica dos dinossauros como brutos estúpidos e que vivem no pântano, que acabam perdendo a vida para os mamíferos mais rápidos e inteligentes. Essa metáfora existe há pelo menos um século e tem suas raízes em uma época em que se acreditava que os dinossauros eram criaturas que se tornavam tão grandes e ferozes que não podiam mais sobreviver.
Como o compositor de música Deems Taylor explicou antes do segmento pré-histórico de Fantasia de 1940, os dinossauros eram vistos como "pequenos horrores rastejantes", "pesadelos de 100 toneladas", "valentões" e "gângsteres". Os dinossauros vieram governar o mundo com força sozinho e a evolução acabaram por deixá-los para trás como monstros imperfeitos. O mistério não era por que os dinossauros morreram, os paleontologistas acreditavam, mas como conseguiram dominar o planeta por tanto tempo.
Alguns paleontologistas acreditavam que os dinossauros simplesmente saíam do estágio evolucionário quando o tempo acabava. Essa foi uma extensão de uma idéia estranha conhecida como “senescência racial” - uma idéia descartada que floresceu durante um período em que os paleontólogos discordavam sobre as causas da evolução e da extinção.
Embora Charles Darwin tenha articulado belamente a ideia de evolução por meio da seleção natural em 1859, e muitos naturalistas concordaram posteriormente que a evolução era um fenômeno real, a seleção natural era freqüentemente criticada. Alguns cientistas ficaram revoltados com a violência que parecia inerente à seleção natural - a ênfase na competição pela sobrevivência - e, alternativamente, outros argumentaram que um processo gradual e gradual não era poderoso o suficiente para afetar uma mudança importante. Como o historiador Peter Bowler documentou em livros como O Eclipse do Darwinismo e A Revolução Não Darwinista, os naturalistas do final do século 19 e início do século XX recorreram frequentemente a mecanismos evolutivos alternativos para explicar flutuações na forma através do tempo - forças bizarras e difíceis de definir que de alguma forma habitou os organismos e impulsionou a criação de novas formas.
A senescência racial foi uma dessas idéias. O paleontologista Richard Swann Lull explicou o conceito em seu livro de 1917 Organic Evolution . Assim como uma criatura individual nasceu, cresceu, diminuiu em saúde e expirou, as espécies também passaram por um padrão semelhante de nascimento, crescimento e declínio. De fato, os naturalistas acreditavam que havia sinais reveladores de que uma linhagem estava à beira da morte. Seguindo um esboço do colega Arthur Smith Woodward, Lull identificou sinais de “senescência racial” como um aumento relativo no tamanho, uma tendência de os organismos desenvolverem espetaculares espinhos e espinhos (antigas linhagens não tinham mais a capacidade de controlar o crescimento selvagem de seus esqueletos)., na sua opinião) e um padrão geral de “degenerescência”, como a perda de dentes e outras características proeminentes.
Lull citou os dinossauros como exemplos de algumas dessas tendências. Os imensos “ répteis ” brurossauros e brachiossauros saurópodes jurássicos pareciam exemplos perfeitos de tamanho aumentado antes da extinção, pois acreditava-se que ambos estavam entre os últimos do seu tipo. (A riqueza de fantásticos saurópodes do Cretáceo que conhecemos ainda não havia sido descoberta.) Da mesma forma, o Tiranossauro - um dos maiores carnívoros terrestres de todos os tempos - viveu no ponto terminal da história dos dinossauros.
O estegossauro era um exemplo ainda melhor de senescência. Não apenas o dinossauro era grande e aparentemente o último de seu tipo - pelo menos tanto quanto os paleontólogos sabiam por volta de 1917 - mas o dinossauro também exibia um “crescimento maravilhoso de placas de armadura e espinhos de cauda que aumentava a bizarrice desse animal mais grotesco. O naturalista Charles Emerson Beecher tentou explicar o mecanismo pelo qual isso levaria à extinção em seu livro The Origin and Significance of Spines . Beecher considerava que espinhos e outros ornamentos eram o crescimento de “tecido morto” e, como uma espécie acumulava tais adornos, havia menos espaço disponível e energia para “tecido vivo”. Dinossauros como o Stegosaurus e o Triceratops, portanto, poderiam ter se transformado em um canto evolutivo, desenvolvendo maravilhosos armamentos.
Em relação aos dentes, Lull explicou que os dinossauros, como o saurópode Diplodocus e o Struthiomimus, como avestruz, estavam sofrendo uma redução no número de dentes - o que o paleontólogo achava ser um sinal quase certo de que os animais haviam atingido a velhice evolutiva. Outros naturalistas concordaram. Horatio Hackett Newman emprestou alguns dos mesmos exemplos para seu livro-texto Vertebrado Zoölogy, de 1920, e considerou os dinossauros, como os saurópodes, uma infeliz geriatria. Contrastando com espécies em seu auge, Newman escreveu que uma linhagem antiga “é caracterizada por um comportamento lento, por hábitos herbívoros ou hábitos alimentares que envolvem pouco esforço, por estruturas em geral especializadas ou degeneradas, frequentemente por tamanho gigante ou volumoso e por acumulações. de materiais inertes como armaduras, espinhas, ossos pesados ou carne ”.
No entanto, a distribuição de dinossauros supostamente degenerados deixou Lull perplexo. Algumas formas que ele identificou como “senescentes” - como os estegossauros e os saurópodes - supostamente caíram em extinção muito antes do desaparecimento final dos dinossauros como um grupo. Tartarugas e pássaros também ressaltaram essa problemática ruga - Lull considerou que tanto as tartarugas como os pássaros estavam degenerados porque não tinham dentes, mas as tartarugas já existiam há mais tempo do que os dinossauros e os pássaros não mostravam sinais de desaparecer. No entanto, Lull estava confiante de que os dinossauros haviam "morrido uma morte natural". O tempo deles simplesmente se esgotara, embora o enigma fosse o motivo pelo qual criaturas aparentemente insalubres e degeneradas pudessem sobreviver por tanto tempo. Apenas os mamíferos - criaturas consideradas mais “evolutivas” evolucionárias que os dinossauros - foram vistas como vítimas de extinções rápidas e catastróficas devido a forças como a mudança climática.
Os dinossauros aparentemente não conseguiam se conter. Eles só ficaram maiores e mais estranhos até que eles simplesmente não pudessem mais mudar. O “caminho do dinossauro” era de estranha extravagância, culminando em uma extinção pré-ordenada por caminhos evolutivos. No entanto, mesmo quando essas ideias estavam na moda, as evidências contraditórias tinham que ser negligenciadas.
De acordo com o esboço da senescência racial, os dinossauros não deveriam ter sobrevivido após o Jurássico Superior, mas prosperaram por milhões e milhões de anos após o tempo do Apatossauro e Estegossauro . Achados fósseis adicionais também documentaram que muitas das chamadas linhagens degeneradas não foram extintas quando Lull, Newman e seus pares pensaram, e o reconhecimento de que a seleção natural é a principal força motriz por trás da mudança evolutiva desintegrou idéias confusas sobre as forças internas da vida. e relógios de vida evolucionários. Os dinossauros não morreram porque a evolução os programava para se autodestruir. O Dinosauria foi uma das linhagens de vertebrados mais bem sucedidas em toda a história, e a extinção final das formas não-aviárias em torno de 65, 5 milhões de anos atrás foi simplesmente uma reviravolta. Neste ponto, os paleontologistas viraram a questão de Lull - estamos tendo uma ideia melhor de por que os dinossauros dominaram o planeta por tanto tempo, e seu desaparecimento final tornou-se cada vez mais desconcertante.
