Coloque-se no passado distante, 65.000 anos atrás, e imagine entrar em uma caverna na Espanha. Tenha em mente que essa era a era da megafauna, animais como gatos de dentes de sabre e hienas-das-cavernas e ursos de cavernas que eram 50% maiores que os ursos pardos modernos. “Os seres humanos teriam usado pequenas tochas e seu campo de visão teria sido tão pequeno, e a luz teria tremido”, afirma o arqueólogo Chris Standish, da Universidade de Southampton. “Você tem todos esses espeleotemas fantásticos [formações como estalactites] na caverna e às vezes cristais de calcita que brilham. Então deve ter sido bastante surpreendente, mas também muito assustador. ”
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No entanto, os humanos entravam nas cavernas de novo e de novo, armados com suas tochas tremeluzentes e pigmentos vermelhos ou pretos, tudo para que pudessem deixar sua marca nas paredes. Por décadas, essas representações artísticas abstratas têm sido um vislumbre da vida na Idade do Gelo e evidência das habilidades cognitivas de nossos ancestrais. Ou então pensamos.
Em um artigo publicado na revista Science, Standish e outros argumentam que as pinturas são antigas demais para serem feitas pelo Homo sapiens, que só entrou na Europa há cerca de 40 mil anos. Em vez disso, eles acham que essa arte pode ter sido o produto dos neandertais.
“É muito empolgante que eles estejam conseguindo essas datas para a arte, especialmente porque estamos trabalhando para defender as capacidades cognitivas dos neandertais há muitos anos”, diz o paleoantropólogo Clive Finlayson, do Museu de Gibraltar, que não estava envolvido com as datas. estudo, mas já estudou gravuras rupestres de Neandertal em Gibraltar. “A única palavra de cautela é que não há provas diretas de que isso é neandertal. É inferido por causa da idade.
No passado, os arqueólogos se esforçavam para datar com precisão a arte das cavernas. Enquanto os projetos em preto, baseados em carbono, podem ser analisados com datação por radiocarbono, o pigmento vermelho brilhante é feito de minerais que não se decompõem da mesma forma que o carbono. Em muitos casos, os pesquisadores têm sido forçados a datar a arte indiretamente, com base em outros artefatos ou sinais de habitação nas cavernas, como vestígios de fogos de lareira.
"Neste ponto, provavelmente há algo entre 5 e 10 por cento dos sites que têm qualquer tipo de namoro direto", diz a paleoantropóloga Genevieve von Petzinger, da Universidade de Victoria, que não é afiliada ao estudo. Embora ela reconheça que não há evidência direta aqui de que os neandertais eram os que faziam a pintura, “é uma explicação mais provável do que os humanos ninjas da África. Geneticamente falando, não temos nenhuma evidência de seres humanos na Europa [durante esse período]. ”
Paul Pettitt, professor da Universidade de Durham, registra e mostra pinturas rupestres na caverna de Maltravieso. Um estêncil de mão, alguns dos quais datam dos tempos neandertais, pode ser visto na parede. (CD Standish) Para saber a idade da tinta vermelha em três cavernas espanholas - La Pasiega, Maltravieso e Ardales -, os pesquisadores colheram 53 amostras de pedra de toda a obra de arte. Ao analisar os depósitos que cobriram o pigmento nos anos subsequentes, os arqueólogos podem encontrar datas mínimas para quando a tinta foi aplicada. Como os depósitos de carbonato vêm de cima da própria tinta, isso significa que ela deve ter sido colocada na parede algum tempo antes.
Este método, chamado datação de urânio-tório, existe há cerca de 20 anos, mas foi anteriormente considerado muito destrutivo para uso nas cavernas, uma vez que exigia a raspagem de grandes quantidades de material das paredes. Agora, como a tecnologia para medir o decaimento radioativo avançou, apenas uma pequena quantidade de material é necessária. Antes de seu uso em ambientes arqueológicos, datação de urânio-tório foi usada para datar corais e entender como o ambiente mudou com o tempo.
Como a datação por radiocarbono, a datação por urânio-tório depende de como os isótopos radioativos decaíram para encontrar uma data. As cavernas são particularmente adequadas ao urânio-tório, diz Standish, porque não estão expostas ao vento que pode transportar pedaços de tório e distorcer os resultados. O que eles descobriram em cada uma das três cavernas eram idades mínimas de 65.000 anos ou mais - um número surpreendente quando consideramos que os humanos modernos eram suspeitos de chegar 25.000 anos depois.
"Acho que foi um estudo excelente e muito cuidadoso e fala do fato de que, com essas novas tecnologias, continuamos descobrindo coisas novas e excitantes que não tínhamos a capacidade de descobrir antes", diz von Petzinger. "O namoro urânio-tório é provável que seja bastante preciso, especialmente quando usado com tanto cuidado como eles fizeram."
Esta visão de cor aprimorada de uma seção da caverna de Matravieso mostra três stencils de mão (centro direita, centro superior e superior esquerda). Um fora datado há pelo menos 66 mil anos atrás. (H. Collado) Mas nem todos os pesquisadores concordam que as datas de urânio-tório são válidas. Em um artigo de 2015 publicado na Quarternary International, os paleoantropólogos Georges Sauvet, Randall White e outros argumentaram que a datação de urânio-tório da arte paleolítica poderia tender a superestimar e subestimar a idade dos pigmentos. Isso ocorre porque as formações de cavernas às vezes crescem aos trancos e barrancos, de modo que a idade pode não ser confiável, e porque a água pode roubar o urânio da rocha, novamente levando a datas mal calculadas.
Apesar de não poder oferecer comentários abrangentes sobre o estudo, Randall White, um paleoantropólogo da Universidade de Nova York, disse que as falhas da técnica de datação combinadas com a falta de artefatos de Neanderthal provando que eles são os criadores da pintura o tornam altamente cético Neandertais como artistas. "O que está claro é que a afirmação dos autores atuais de que seus resultados encerram esse debate é uma ilusão", disse White por e-mail.
Esta mesma crítica foi aplicada a estudos anteriores, incluindo um artigo de 2012 na Science que examinou obras de arte de 11 cavernas espanholas usando datação de urânio-tório. Para Georges Sauvet, autor de vários artigos criticando a datação de urânio-tório, não há nenhuma maneira possível de o método ser usado para encontrar datas exatas. "As causas dos erros são tão grandes e tão frequentes que nenhuma confiança poderia ser permitida a esse método", disse ele por e-mail. "A única possibilidade seria verificar a validade de U / Th por meio da datação cruzada usando a datação C14 do carbonato do mesmo espeleotema [ou formação de caverna]."
Esta formação de cortina na caverna Ardales tem pigmento vermelho pintado sobre ele. Muitas áreas dessa formação de estalagmites foram pintadas em pelo menos dois episódios - um antes de 65.000 anos atrás e outro há cerca de 45.000 anos. (CD Standish) Mas os colegas de Standish emitiram sua própria réplica após o argumento contra o urânio-tório, e ele diz que eles se esforçaram muito para explicar possíveis imprecisões em suas pesquisas mais recentes.
"Se você imaginar uma crosta de carbonato sobre o pigmento, em vez de removê-lo de uma vez, nós o amostramos sequencialmente com um bisturi", diz Standish. “Quando namoramos, podemos nos certificar de que eles estão nos dando uma sequência de idades consistente com a forma como eles se formam. Se houvesse lixiviação de urânio, você pegaria na superfície, então seria mais antigo. ”Ele acrescenta que enquanto o radiocarbono é frequentemente a ferramenta de datação dos arqueólogos porque tem sido mais longo e repetidamente comprovado seu valor, os pesquisadores devem se beneficiar. -se de todas as tecnologias possíveis à sua disposição para o namoro.
Se essa nova pesquisa resistir ao escrutínio, ela pode ser mais um prego no caixão dos neandertais. Afinal, já temos evidências de que os Neandertais usaram ferramentas, que eles podem ter se enfeitado com penas de pássaros e que se engajaram em algum tipo de ritual funerário. Eles também fizeram mais do que apenas esculpir gravuras ou pintar figuras abstratas em cavernas - eles construíram anéis de pedra subterrâneos há 175 mil anos em cavernas francesas.
Alistair Pike, da Universidade de Southampton, e Pettitt coletam amostras para namorar na caverna de Maltravieso. Pequenas (menos de 10mg) amostras de calcita que se formam no topo de pinturas rupestres são datadas usando o decaimento radioativo do urânio. (CD Standish) "O bar sempre foi particularmente alto em termos de evidência para a modernidade neandertal, o comportamento simbólico e a criação de arte, em comparação com os padrões estabelecidos para os humanos modernos", disse a paleontologista Amy Chase, da Universidade Memorial, por e-mail. “A ideia de que talvez fossemos as únicas espécies que poderiam transferir nossas idéias para um espaço bidimensional permitiu que considerássemos isso como uma possível diferença nas habilidades cognitivas e talvez até físicas entre os Neandertais e os humanos modernos.” Ter que repensar esse paradigma é algo com o qual nem todos os pesquisadores se sentem à vontade, especialmente porque todas as evidências têm que ser interpretadas em segunda mão - não temos nenhum Neandertal por perto para perguntar sobre seus processos de pensamento.
Antropólogos como Finlayson argumentam que devemos avaliar como os homininos se comportam em seus ambientes, em vez de compará-los uns com os outros. Se fizéssemos isso em todos os lugares, como ele fez em Gibraltar, descobriríamos que as diferentes espécies de hominídeos usavam os mesmos recursos.
E depois há a questão de defini-las como espécies diferentes. “Nós gastamos muito tempo descrevendo as diferenças físicas dos Neandertais e dos humanos modernos do ponto de vista da anatomia, mas parece claro para mim que, se havia tanto cruzamento, esses caras no chão não viam um ao outro de forma diferente, Finlayson diz. "Talvez tenhamos super enfatizado as diferenças e nos esquecido das semelhanças."
