Nós, humanos, sobrevivemos aos espasmos gelados do inverno com casacos quentes, aquecedores e chocolate quente. Insetos, no entanto, têm mais algumas estratégias criativas em suas mangas. Quer se trate de proteínas especiais que agem como o anticongelante em seu carro, fluidos corporais com álcool em vez de água ou se preparando para viagens de longa distância para climas mais quentes, parece que esses insetos resistentes desenvolveram suas próprias respostas para os problemas biológicos .
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Você provavelmente já ouviu falar de uma das maneiras mais comuns pelas quais os insetos passam nesta estação mais sombria e mais fria: a viagem no tempo. "Ou eles escapam no espaço, o que significa que eles migram, ou eles escapam com o tempo, o que significa que eles se tornam inativos", diz Scott Hayward, um biólogo de invertebrados da Universidade de Birmingham. "A grande maioria, na verdade, fica dormente."
Para sobreviver à escassez de comida e calor no inverno, mamíferos como ursos e esquilos tendem a hibernar. Embora a hibernação seja freqüentemente considerada um sono profundo, na verdade é um estado de dormência biologicamente distinto: os animais em hibernação estocam alimentos e reduzem seus metabolismos por meio de processos que ainda não são totalmente compreendidos. Pesquisadores da Nasa estão até mesmo investigando técnicas que possam induzir a hibernação em humanos, para ajudar os astronautas a atravessarem jornadas espaciais por anos.
Insetos têm sua própria versão desta poderosa ferramenta: diapausa. Semelhante à hibernação, os insetos que se preparam para entrar na diapausa geralmente tentam procurar algum tipo de abrigo contra o frio, diz Hayward, que fez uma extensa pesquisa sobre a dormência de insetos e a sobrevivência em ambientes extremos. Isso geralmente significa cavar no subsolo (considere o fato de que, no inverno, centenas de insetos podem estar dormentes a poucos centímetros de seus pés), mas também pode significar encontrar abrigo em troncos de árvores ou embaixo de pedras.
Alguns insetos, como a broca do milho europeia, conseguiram frustrar os agricultores e intrigar os entomologistas, encontrando maneiras de viver acima do solo no inverno. Esta notória praga do milho possui uma extrema tolerância ao frio, mais ainda do que as espécies hibernantes. Estudos descobriram que as larvas da broca podem até sobreviver sendo super-resfriadas por vários minutos a -40 graus F. A broca esfola dentro de espigas de milho ou espigas de milho e é capaz de sobreviver mesmo quando a água dentro de seu corpo (embora não dentro de suas células) congela.
Outros insetos estocam o anticongelante. Na Antártida, o mosquito antártico não-voador produz grandes quantidades de açúcares em suas células, o que reduz o ponto de congelamento dos líquidos. Simultaneamente, o mosquito permite que o solo congelante em torno dele retire quase toda gota de água em seu corpo. "O inseto fica completamente desidratado", diz Hayward. "Então, não pode congelar." Isso ajuda o minúsculo inseto - que é o único inseto e o maior animal terrestre daquele continente - a resistir totalmente ao congelamento.
A traça ártica do urso de lã gasta 90% de sua vida em estado congelado. A lagarta da mariposa também realiza esse feito produzindo açúcar - especificamente, o álcool glicerol. Da mesma forma que a vodka pode ser armazenada no congelador e permanecer líquida, esses líquidos não congelam, preservando os tecidos das larvas da mariposa e permitindo que ela sobreviva a temperaturas baixas de -70 graus F. O besouro Alaska Upis pode suportam temperaturas que chegam a impressionantes -100 graus F, produzindo uma "molécula anticongelante" especial.
Mas a maioria dos insetos não é tão tenaz. Cerca de 30 graus F é um limite típico para muitas espécies, diz Hayward. É por isso que muitos insetos têm alcance limitado a áreas mais tropicais do mundo que nunca experimentam temperaturas congelantes, como a Amazônia cheia de insetos ou países ricos em mosquitos na África, América do Sul e Ásia.
As larvas de broca de milho européia podem sobreviver ao inverno congelado dentro de hastes de milho. (WILDLIFE GmbH / Alamy Foto de Stock) O aquecimento global, no entanto, pode em breve mudar essa máxima e ameaçar as populações de insetos em todo o mundo. À medida que a Terra aquece, os insetos estão se deslocando em direção aos pólos para colonizar áreas mais quentes do que antes nos meses de verão. No entanto, muitos desses insetos não têm a capacidade de sobreviver aos invernos mais frios encontrados nessas regiões.
"Onde eles não podem fazer isso, eles não podem se estabelecer", diz Hayward. Enquanto isso, em direção ao equador, temperaturas mais quentes estão interrompendo os ciclos de diapausa de outros insetos.
Embora a diapausa seja uma adaptação para sobreviver no inverno, a temperatura não é o principal fator que a desencadeia. Em vez disso, dias mais curtos no período que antecede o inverno ajudam a sinalizar aos corpos dos insetos que é hora de se preparar para a dormência. Como os dias ficam mais quentes depois da queda, os corpos dos insetos ficam confusos. Equivocadamente achando que é primavera ou verão, eles freqüentemente acabam abortando o processo de diapausa para começar a procurar por comida ou companheiros - o que os deixa despreparados para quando o inverno realmente ataca, diz Hayward.
Por que os humanos deveriam se importar? Considere a situação bem conhecida das abelhas, um polinizador vital para muitas espécies de plantas e culturas agrícolas. Já lutando contra a perda de habitats e pesticidas, as populações de abelhas agora também estão lutando contra mudanças nas estações. O aquecimento das temperaturas causa não apenas outonos mais tardios, mas também nascentes anteriores, o que pode confundir um membro muito importante da colméia: a rainha.
As abelhas-rainha são os únicos habitantes da colmeia que normalmente entram na diapausa. Eles tipicamente despertam uma vez por ano, na primavera, e partem para forjar uma nova colônia. Mas com a primavera, muitas vezes começando mais cedo, no entanto, as colmeias estão atingindo o tamanho em que uma nova rainha vai nascer e tentar fundar uma nova colônia antes do início do inverno, e não no início da primavera. Seus filhotes ficam lutando para encontrar flores para alimentar-se no auge do inverno, e precisam lidar com as temperaturas que não evoluíram para suportar.
"Você tem níveis massivos de mortalidade", diz Hayward, "e você tem menos polinizadores no ano seguinte".
Há uma infinidade de outras formas que os insetos desenvolveram para combater o frio. Mas quando as coisas ficam difíceis, alguns insetos não ficam mais difíceis - eles simplesmente saem. A borboleta monarca, por exemplo, é bem conhecida por sua estratégia de invernos colorida e inspiradora: pegar centenas e centenas de seus melhores amigos e dirigir-se a milhares de quilômetros em direção ao equador para evitar temperaturas baixas.
"Há um número incrivelmente diverso de maneiras de sobreviver ao inverno", diz Hayward.
