De Washington a Oregon, atualmente existem praias cobertas de estranhas criaturas azul-safira. Estas feras delicadas são Velella velellas - também conhecidas como “marinheiros do vento” - que foram arrastadas para a praia por fortes ventos de oeste.
Embora comumente referido como "geléias", sticklers taxonômicos sabem que o Velella é apenas primo distante da água-viva. Realmente, "eles são tão diferentes da água-viva quanto os mamíferos e os pássaros estariam entre os vertebrados", disse o biólogo marinho Jim Watanabe ao Portão de São Francisco, quando Velellas chegou à Califórnia no ano passado. (Embora as praias de Velella em massa sejam difíceis de prever, os grupos de animais geralmente são levados para terra a cada poucos anos.)
Velella velellas em Seaside, Ore. (Tiffany Boothe / Seaside Aquarium) De fato, cada “criatura” que vemos não é apenas um animal, mas muitos: semelhante aos corais, as velas gelatinosas, finas como papel, abrigam colônias de pólipos embaixo. As colônias de Velellas normalmente vivem em aglomerados na superfície do oceano aberto, transportados pelos ventos que sopram contra suas velas, que se projetam para fora da água. "Eles vão para onde o vento vai", disse Watanabe. Velellas evoluíram sua cor marcante para a camuflagem e proteção contra o sol.
O Instituto de Pesquisa do Aquário da Baía de Monterey (MBARI) analisa com mais profundidade o que, exatamente, um Velella é:
Enquanto Velella é bonita de se ver, eles emitem um forte cheiro de peixe quando começam a decair, relata o Oregonian . Como águas-vivas, eles têm a capacidade de picar suas presas, mas os humanos normalmente não sentem o efeito. (A força da toxina de Velellas é semelhante à de uma anêmona). Ainda assim, “não toque neles, em seguida, toque seus olhos”, disse o professor de educação marinha Bill Hanshumaker ao The Oregonian .
