Quando o bom amigo de Albert Einstein, Michele Besso, morreu em 1955, poucas semanas antes da morte de Einstein, Einstein escreveu uma carta à família de Besso na qual ele propunha uma consolação de cientista: “Isso não é importante. Para nós, que somos físicos convictos, a distinção entre passado, presente e futuro é apenas uma ilusão, por mais persistente que seja ”.
A ideia de que o tempo é uma ilusão é antiga, antes de qualquer queda de bola na Times Square ou celebrações de champanhe. Ela remonta aos dias de Heráclito e Parmênides, pensadores pré-socráticos que são básicos em cursos de filosofia introdutória. Heráclito argumentou que a principal característica do universo é que ele está sempre mudando. Parmênides, prenunciando Einstein, rebateu sugerindo que não havia mudança. Colocado na linguagem moderna, Parmênides acreditava que o universo é o conjunto de todos os momentos de uma só vez. Toda a história do universo simplesmente é .
Hoje nós chamaríamos isso de visão “eternalista” ou “universo de blocos” - pensando no espaço e no tempo juntos como uma coleção única de eventos em quatro dimensões, ao invés de um mundo tridimensional que evolui ao longo do tempo. Além de Parmênides e Einstein, essa imagem é compartilhada pelos Tralfamadorianos, uma raça alienígena que aparece no romance Slaughterhouse-Five, de Kurt Vonnegut. Para um ser de Tralfamadore, visitar o passado não é mais difícil do que andar pela rua.
Essa visão “atemporal” do universo vai contra nosso pensamento habitual. Nós percebemos nossas vidas como se desdobrando. Mas tem adeptos até na física contemporânea. As leis da natureza, como as entendemos atualmente, tratam todos os momentos como igualmente reais. Ninguém é escolhido como especial; as leis dizem simplesmente como qualquer momento se relaciona com o anterior e com o seguinte.
Talvez o defensor mais enérgico e persistente da afirmação de que o tempo é ilusório seja o físico britânico Julian Barbour. Impressionantemente, Barbour conseguiu fazer pesquisas interessantes em física por décadas sem nenhuma posição acadêmica, publicando dezenas de artigos em periódicos respeitados. Ele se apoiou em parte traduzindo artigos técnicos de russo para inglês - em seu tempo livre, investigando incansavelmente a ideia de que o tempo não existe, construindo modelos teóricos de gravidade clássica e quântica nos quais o tempo não desempenha papel fundamental.
Temos que ter um pouco de cuidado com o que entendemos por “o tempo não existe”. Até mesmo Parmênides ou Barbour reconheceriam a existência de relógios ou do conceito de estar atrasado. A questão é se cada momento subseqüente é trazido à existência a partir do momento anterior pela passagem do tempo. Pense em um filme, nos tempos em que a maioria dos filmes foi projetada a partir de bobinas reais de filmes. Você pode assistir ao filme, ver o que aconteceu e conversar sensivelmente sobre quanto tempo a coisa toda durou. Mas você também pode entrar na sala de projeção, montar as bobinas do filme e olhar para elas de uma só vez. A perspectiva anti-tempo diz que a melhor maneira de pensar sobre o universo é, de forma semelhante, uma coleção de quadros.
Houve, previsivelmente, algum retorno. Tim Maudlin, um filósofo, e Lee Smolin, um físico, defenderam vociferamente que o tempo é real e que a passagem do tempo desempenha o que poderíamos chamar de papel generativo: de fato, ele traz o futuro à existência. Eles pensam no tempo como um jogador ativo em vez de um simples dispositivo de contabilidade.
Ambos os pesquisadores vêm desenvolvendo novas ferramentas matemáticas e modelos físicos para reforçar suas visões. A nova abordagem de Maudlin se concentra na topologia do próprio espaço-tempo - como pontos diferentes no universo são costurados juntos. Enquanto a topologia tradicional usa as regiões do espaço como blocos de construção fundamentais, Maudlin toma as linhas do mundo (caminhos das partículas através do tempo) como o objeto mais básico. A partir daí, a evolução do tempo parece ser uma característica central da física.
Smolin, em contraste, sugeriu que as próprias leis da física estão evoluindo com o tempo. Nós não perceberíamos isso de momento a momento, mas sobre escalas de tempo cosmológicas, os parâmetros que consideramos como fixos podem eventualmente assumir valores muito diferentes.
Existe, talvez, uma posição mediana judiciosa entre insistir na centralidade do tempo e negar sua existência. Algo pode ser real - na verdade existente, não meramente ilusório - e ainda assim não ser fundamental. Os cientistas costumavam pensar que o calor, por exemplo, era uma substância semelhante a um fluido, chamada "calórica", que fluía dos objetos quentes para os mais frios. Hoje em dia, sabemos melhor: o calor é simplesmente o movimento aleatório dos átomos e moléculas dos quais os objetos são feitos. O calor ainda é real, mas foi explicado em um nível mais profundo. Ele surge de uma compreensão mais abrangente.
Talvez o tempo seja assim. Algum dia, quando as leis finais da física estiverem ao nosso alcance, poderemos descobrir que a noção de tempo não é realmente essencial. O tempo pode, em vez disso, emergir para desempenhar um papel importante no mundo macroscópico de nossa experiência, mesmo que não seja encontrado na teoria final de tudo.
Nesse caso, eu não teria problemas em dizer que o tempo é “real”. Eu sei o que significa envelhecer ou celebrar um aniversário se o tempo é ou não “fundamental”. E de qualquer forma, eu ainda posso desejar às pessoas um Ano Novo em boa consciência.
