Se você tivesse me dito anos atrás que eu passaria meus dias trabalhando com pandas gigantes, muito menos o panda-gigante-gigante do Smithsonian's National Zoo, eu teria rido na sua cara. Mas recentemente, há 10 anos, ainda mais improvável para mim era a noção de que eu me tornaria uma mãe. "Meu trabalho é realmente cansativo, e é por isso que eu não tenho filhos", eu disse ao boletim de ex-alunos da minha faculdade em 2006. Mas em 2011, minha filha Chloe nasceu, e percebi o quanto meus 17 anos de animal manter e treinar viria a calhar. Descobriu-se que as habilidades que me tornaram um bom tratador de animais, que os animais me ajudaram a desenvolver ao longo dos anos, percorreram um longo caminho para aprender a cuidar de um ser humano em crescimento. Abaixo estão algumas das coisas que aprendi.
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Mantenha suas expectativas realistas
Mesmo antes de ela nascer, eu sabia que minha filha seria uma criança indisciplinada. Uma amiga minha descreveu a gravidez como uma sensação de borboletas fazendo cócegas no interior do estômago. Para mim, parecia mais um hamster correndo em uma roda. O Natal antes de Chloe nascer, ela me chutou com tanta força que a força enviou um pacote que estava no meu colo no chão. Depois que ela nasceu e como ela ficou mais velha, essa energia continuou, e não seria justo esperar que ela agisse de uma forma que não se encaixa com sua personalidade. É o mesmo com os animais. Os pandas gigantes adultos, por exemplo, são animais de baixa energia, então eu não esperaria que eles fizessem muito mais do que comer e dormir e descer a montanha nas manhãs de neve.
Segure seu recém-nascido tanto quanto possível
Durante as primeiras semanas após o nascimento de Bao Bao, Mei Xiang raramente, ou nunca, colocou seu filhote para baixo. Mais tarde, quando Bao Bao era mais velha e sua mãe deixava o ninho para ir comer, Mei Xiang sempre recuava apressadamente se ouvisse o filhote chorando. Se eu ouvir uma chamada de socorro de algum dos animais sob meus cuidados, eu também sempre vou investigar e tentar remediar a situação.
Eu faço o mesmo com minha filha. Nos primeiros meses de sua vida, minha filha raramente foi abatida durante o dia. Ela estava quase sempre em contato direto com alguém - seu cuidador, meu marido ou eu. Tivemos a sorte que amigos da família e meus pais estavam disponíveis para cuidar dela enquanto meu marido e eu estávamos no trabalho. E, embora os críticos sugerissem que esse estilo parental faria com que minha filha fosse pegajosa, justamente o contrário se provou verdadeiro. Quando alguém tenta ajudá-la com uma tarefa, ela afirma com mais frequência: “Não, eu faço!” Agora, com quase quatro anos, ela está desenvolvendo uma tendência bastante independente.
Dormir quando seu bebê dorme
A maioria dos pais novos ouve essa pérola de sabedoria, mas eu a vi em primeira mão no zoológico. Anos antes de me tornar mãe, presenciei Mandara, uma gorila, levando-a para a área de malhas onde vários guardiões e eu esperávamos dar uma espiada no bebê que dormia. Depois que nós admiramos o bebê, oohing e ahhing, Mandara voltou para um local de descanso favorito e adormeceu sentado. Ela estava dormindo enquanto seu bebê dormia. Agora, enquanto minha filha fica mais velha, sua hora de dormir se torna minha oportunidade de recarregar. Eu gasto esse tempo lendo livros que não são sobre pais ou pandas, ou na televisão ou no Facebook. Qualquer que seja a atividade, tenho certeza de que é algo que quero fazer, não algo que sinto que preciso fazer. É o meu "eu" tempo.
Você não pode evitar cada queda
A mãe de Bao Bao, Mei Xiang, é um exemplo maravilhoso de como as mães de panda gigante devem se comportar, dando todo o cuidado e atenção necessários para criar um filhote. Com Bao Bao, no entanto, seu segundo filhote, parece que Mei Xiang está mais relaxado. Meu coração pula quando testemunho que Bao Bao cai de árvores ou pedras em seu cercado. Mas eu sei - e Mei Xiang parece perceber também - que cada outono melhora a habilidade de escalar de Bao Bao, enquanto ela aprende o que não fazer da próxima vez. Na verdade, os filhotes de panda gigante têm um preenchimento natural que os protege de lesões. Depois de uma queda, Mei Xiang sempre vai checar Bao Bao, e de longe eu também.
Mei Xiang me ensinou que é melhor se afastar e deixar minha filha explorar o mundo em seu próprio ritmo. Tento relaxar e parar de me preocupar, embora admita que posso ser um pai de helicóptero. Chloe é uma atrevida; ela gosta de jogar duro e rápido. Agora que ela está aprendendo a andar de bicicleta, eu me certifico de que ela esteja usando seu capacete e joelheiras (seu acolchoamento natural não é tão espesso quanto o da Bao Bao) e eu corro ao lado dela enquanto ela anda. Espero que ela não tenha muitas quedas enquanto transita para as duas rodas, mas assim como é para os pandas, eu sei que a queda é parte do processo de aprendizagem, e eu estarei lá com ela para confortá-la quando ela tomar um Tumble.
Nicole MacCorkle, uma panda-gigante no Smithsonian's National Zoo, diz que os animais lhe ensinaram sobre a criação dos filhos. (Connor Mallon, Zoológico Nacional do Smithsonian) 
Quando sua filha nasceu, MacCorkle diz, ela percebeu quantas habilidades ela havia aprendido com os pandas gigantes. (Zoológico Nacional do Smithsonian) 
MacCorkle diz que aprendeu com a mãe de Bao Bao, Mei Xiang, mostrada aqui com Bao Bao em abril de 2014. (Abby Wood, Zoológico Nacional do Smithsonian) 
Mei Xiang ensinou seus filhotes de panda gigante a se adaptar às mudanças na rotina, diz MacCorkle. O primeiro filhote, Tai Shan, exibido aqui em 2007, mudou-se para a China em 2010. (Mehgan Murphy, Zoológico Nacional do Smithsonian) 
De Mandara, um gorila, MacCorkle aprendeu a importância de descansar quando seu bebê descansa. Mandara deu à luz este bebê em 2008. (Mehgan Murphy, Zoológico Nacional do Smithsonian) 
MacCorkle diz que há 10 anos ela não tinha planos de se tornar mãe. Sua filha, Chloe, exibida aqui em 2014 perto do recinto de Bao Bao, tem quase quatro anos de idade. (Nicole MacCorkle) Coma seus veggies primeiramente
Tian Tian, pai de Bao Bao, não é fã de cenouras. Eles chegam todas as manhãs como parte de sua dieta diária e contêm importantes vitaminas e fibras, mas ele não parece se importar. Ele só vai comê-los a uma certa hora todos os dias, e eu uso isso para minha vantagem. Entre suas primeiras e segundas alimentações do dia, quando ele levaria alguém a acreditar que ele está pronto para expirar da fome, então e somente então ele consumirá de bom grado uma cenoura, e somente se ele estiver brevemente sob a suposição de que existe nada mais palatável disponível. Assim, todas as manhãs, quando ele se aproxima da área de guarda em busca de sua próxima alimentação, eu o apresento com uma cenoura, enquanto cuidadosamente me certifico de que quaisquer maçãs ou outros pedaços saborosos estejam fora do local. Só depois que ele comeu a cenoura ele pode comer uma maçã gostosa ou até uma batata doce gostosa. (Curiosamente, parece que Bao Bao pode ter herdado a antipatia do pai pelas cenouras). Os pais podem empregar a mesma técnica. Chloe é uma boa comedora - como sua mãe, ela raramente se depara com comida que ela não gosta - mas eu deveria ter que convencê-la a comer algo saudável, eu já tenho uma estratégia no lugar graças a Tian Tian.
Seja flexível; Tudo bem quebrar a rotina
Os detentores de animais têm suas rotinas individuais preferidas; cada um traz seu próprio estilo e maneira de fazer as coisas para o trabalho. Os animais se adaptam ao estilo único de seus criadores e podem até se beneficiar das variações da rotina. Cada dia é diferente e pode apresentar um conjunto único de desafios. No final do dia, os animais são alimentados e treinados e as caixas estão limpas.
O irmão mais velho de Bao Bao, Tai Shan, freqüentemente tinha variações em sua rotina. O maior foi quando ele se mudou do Zoológico Nacional para a China em 2010. Ele estava calmo e relaxado durante todo o vôo e se adaptou na China quase instantaneamente. Tai Shan aprendeu a ser flexível com o comportamento calmo de Mei Xiang. Ela não deixa as multidões e os flashes de câmeras incomodarem, e agora o pequeno Bao Bao reage com a mesma confiança.
Na minha experiência, o mesmo vale para os pais. A rotina de minha filha pode ser ligeiramente diferente comigo do que com meu marido, e completamente diferente quando vovó e vovô estão cuidando dela. E tudo bem. Eu percebi recentemente que minha filha cochila na casa dos meus pais no momento em que ela normalmente almoça em nossa casa. Mas, em vez de seguir um cronograma rígido, o que funcionou melhor para nós é ter um filho que possa se ajustar a pequenas variações em sua rotina. Isso não significa que todos os dias sejam gratuitos para todos; ela ainda recebe três refeições por dia, um par de lanches, a quantidade adequada de sono e está aprendendo a diferença entre o comportamento apropriado e inadequado. Mas ter algum espaço de manobra impede Chloe de ter um colapso total se ela não estiver almoçando precisamente ao meio-dia, ou cochilando das 13h às 15h.
Deixar ir nunca é fácil
Eu tive a alegria de assistir e cuidar de Tai Shan desde o seu nascimento em 2005 até sua mudança para a China. Eu era seu treinador principal e fiz disso meu objetivo ensinar a ele o máximo que pudesse. Em troca, ele me ensinou a ter confiança na minha capacidade de treinamento. Eu escoltei-o para a China, e tão difícil quanto dizer adeus, eu sabia que ele tinha as habilidades para se adaptar e prosperar em seu novo ambiente e com seus novos guardiões. Eu sabia que sua partida deixaria um vazio em nosso zoológico, mas não pude deixar de sentir orgulho de quão rápido ele estava se adaptando à sua nova vida. Agora sei que vou sentir esses sentimentos mais uma vez quando a minha Chloe deixar o ninho.
As recompensas excedem os sacrifícios
Acontece que eu tive algo de volta em 2006 - a criação de filhos é cansativa! Felizmente, sou capaz de compartilhar meu trabalho com um tratador de animais que também é uma mãe, então nenhum de nós precisa tomar a decisão de tudo ou nada entre criar uma família ou cuidar dos animais que tanto amamos. Estou exausto quando acordo às 5 da manhã para cumprimentar os animais às seis e meia e estou exausto quando pego minha filha à noite, depois de ter certeza de que as necessidades dos pandas foram atendidas durante todo o dia. Mas não é nada que um rápido cochilo ou um latte extra não consiga consertar, e vale a pena os longos dias e olheiras. Eu realmente sinto que estou fazendo a diferença - na vida da minha filha, na vida das crianças da escola com quem eu converso na casa dos pandas todos os dias e na vida da preciosa família de pandas, cujas experiências têm sido tão estreitamente entrelaçada com a minha há mais de uma década. Eu dediquei sangue, suor, lágrimas, feriados, fins de semana e muitas horas extras a eles, certificando-me de que eles estão satisfeitos e bem cuidados. Mas, como se vê, eles me deram muito mais.
