O urânio enriquecido está de volta às notícias com um relatório de que o Irã começou a criar o material em um local altamente fortificado no norte do país. Mas o que é urânio enriquecido?
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O urânio é o elemento 92 da tabela periódica - cada molécula tem 92 prótons em seu núcleo. O número de nêutrons pode variar, e essa é a diferença entre os três isótopos de urânio que encontramos aqui na Terra. O urânio-238 (92 prótons mais 146 nêutrons) é a forma mais abundante, e cerca de 99, 3% de todo o urânio é U-238. O resto é U-235 (0, 7 por cento), com uma quantidade mínima de U-234.
O urânio tem uma má reputação (afinal, ele é radioativo), mas o U-238 tem uma meia-vida muito longa, o que significa que ele pode ser manuseado com segurança desde que as precauções sejam tomadas (como visto no vídeo abaixo). Mais importante aqui, porém, o U-238 não é físsil - não pode iniciar uma reação nuclear e sustentá-lo.
O U-235, no entanto, é físsil; pode iniciar uma reação nuclear e sustentá-la. Mas que 0, 7% em urânio de ocorrência natural não é suficiente para fabricar uma bomba ou mesmo um reator nuclear para uma usina de energia. Uma usina de energia requer urânio com três a quatro por cento de U-235 (isso é conhecido como urânio de baixo enriquecimento ou reator), e uma bomba precisa de urânio com 90 por cento U-235 (urânio altamente enriquecido).
O enriquecimento de urânio, então, é o processo pelo qual uma amostra de urânio tem sua proporção de U-235 aumentada.
As primeiras pessoas a descobrir como fazer isso foram os cientistas do Projeto Manhattan durante a Segunda Guerra Mundial. Eles surgiram com quatro métodos para separar o U-235 do minério de urânio: difusão gasosa, separação eletromagnética, difusão térmica líquida e centrifugação, embora no momento eles considerassem a centrifugação não prática para o enriquecimento em grande escala.
Os métodos mais comuns para o enriquecimento de urânio hoje são a centrifugação (décadas de desenvolvimento tornaram este método mais eficiente do que era durante a Segunda Guerra Mundial) e a difusão gasosa. E outros métodos estão sendo desenvolvidos, incluindo vários baseados em técnicas de laser.
O urânio altamente enriquecido, o tipo usado em bombas, é caro e difícil de criar, razão pela qual continua sendo uma barreira, embora não intransponível, para os países que desejam desenvolver armas nucleares. E uma vez que uma nação desenvolva a capacidade de enriquecer urânio além do nível do reator (o Irã supostamente começou a produzir urânio enriquecido em até 20%), o caminho para o urânio para armas é significativamente acelerado.
Saiba mais sobre as preocupações nucleares no Irã, do Arms Control Wonk, do Carnegie Endowment for International Peace e do ISIS NuclearIran, do Institute for Science and International Security.
E saiba mais sobre o elemento urânio, incluindo o urânio empobrecido, nesta seleção da Tabela Periódica de Vídeos:
