Dentro da boca aberta da Caverna de Mamute, os morcegos em hibernação dormem em crepúsculo permanente, cada um encolhido em sua própria fenda de calcário. Todo outono, esses grandes morcegos marrons (Eptesicus fuscus) espremem seus corpos peludos em recantos nas paredes das cavernas, onde eles desfrutam de proteção contra o vento amargo e a cachoeira que se espalha pela entrada. Mas há pouco que um morcego adormecido possa fazer a respeito de um cientista persistente.
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Preocupação que espeleólogos usando equipamento contaminado podem estar transportando inadvertidamente a síndrome responsável por matar milhares de morcegos, de caverna a caverna.
Vídeo: Os Spelunkers estão carregando o fungo de nariz branco?
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Um pequeno morcego marrom na Virgínia Ocidental afligido pela síndrome do nariz branco. (Craig W. Stihler, WVDNR) 
Na pior epidemia animal em anos, a síndrome do nariz branco ameaça eliminar algumas espécies de morcegos. (Lynda Richardson) 
A infecção fúngica foi encontrada em 19 estados e 4 províncias. (Guilbert Gates) 
Cientistas monitoram colônias que não foram atingidas. Hazel Barton, com refrigerador, e outro em Mammoth Cave, em Kentucky. (Lynda Richardson) 
Cerca de 200.000 morcegos de inverno na caverna Pearson, no Tennessee. (Stephen Alvarez / Coleção National Geographic Image) 
Brooke Slack com um grande morcego marrom em Mammoth Cave, onde nenhuma síndrome do nariz branco foi encontrada. (Lynda Richardson) 
Um morcego tricolor será testado. (Lynda Richardson) 
Barton e DeeAnn Reeder examinam as vítimas. (George Steinmetz) 
"Se você pensar na pior combinação possível de fatores que um patógeno teria, seria isso", diz Barton, em seu laboratório na Northern Kentucky University, sobre a síndrome do nariz branco. A doença foi descoberta em 2007. (Lynda Richardson) 
Em abril passado, Slack, em seu escritório sob uma decoração permanente de Halloween, recebeu a notícia que temia, a síndrome do nariz branco finalmente chegara ao Kentucky. (Lynda Richardson) 
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"Apenas ... vamos ... ir ... com ... seus ... pés", persuade Brooke Slack, bióloga do Departamento de Recursos Naturais e de Peixes do Kentucky, enquanto fica na ponta dos pés e alcança com as mãos enluvadas para arrancar um morcego da parede.
O morcego, visível à luz de sua lanterna, solta uma série de gritos minúsculos e enfurecidos, expondo seus dentes brancos e afiados em sinal de protesto. Folga afrouxa suavemente as garras do morcego da rocha e desliza o animal de quatro centímetros de comprimento em um saco de papel marrom. Nesta tarde cinzenta de dezembro, Slack e sua colega, uma microbiologista da Northern Kentucky University chamada Hazel Barton, estão pressionando este morcego a serviço de suas espécies.
Mammoth Cave, a caverna mais longa conhecida no mundo, se estende pelo menos 390 milhas sob as florestas do sul do Kentucky, e seus túneis tortuosos têm fascinado exploradores, cientistas e turistas por mais de um século. Slack e Barton vieram por um motivo diferente: a caverna é uma linha de frente no declínio mais vertiginoso da vida selvagem norte-americana em memória viva.
Com meia dúzia de morcegos rabugentos ensacados, Slack, Barton e vários colegas carregam seus equipamentos para a Sala Rotunda da caverna, onde o calcário forma um grande teto abobadado. Nos dias de verão, esta câmara subterrânea natural está cheia de turistas, mas hoje os cientistas têm o lugar para eles. Vestindo ternos Tyvek brancos descartáveis para evitar o rastreamento de micróbios para dentro ou para fora da caverna, Slack segura cada morcego em protesto enquanto Barton retira amostras de cabelo e esfrega rostos e asas.
"Olhe para você, com seu rostinho sujo e empoeirado", Barton balbucia, brilhando a lâmpada do capacete em um morcego gritando.
Barton e Slack são bons amigos e trabalham juntos muitas vezes, apesar de terem paixões diferentes. Barton está interessado em morcegos porque vivem em cavernas. A folga está interessada em cavernas porque elas são lares de morcegos. Barton tem um mapa da caverna do vento de Dakota do Sul tatuada em seu braço. Slack tem uma pequena silhueta de um morcego tatuado atrás da orelha.
Ambos sabem que em algum lugar dessa caverna, mesmo nesses morcegos, podem estar os esporos do fungo Geomyces destructans, que está devastando as populações de morcegos hibernando no nordeste dos Estados Unidos. O fungo parece ser a causa de uma doença chamada síndrome do nariz branco, que já matou mais de um milhão de morcegos nos últimos quatro anos. Até ameaça algumas espécies de morcegos mais abundantes do continente com extinção.
Mammoth Cave tem quase 500.000 visitantes por ano, sendo que qualquer um deles pode transportar esporos para dentro ou para fora. Até agora, apesar das pesquisas meticulosas de Slack e sua equipe, o fungo não foi encontrado. Mas a doença foi confirmada na vizinha Virgínia, na Virgínia Ocidental e, mais preocupante, em uma caverna do Tennessee, a apenas 130 quilômetros de Mammoth.
"Oh, olhe para isso", diz Slack para seus colegas. Eles ouvem a nota de preocupação em sua voz, e o silêncio é imediato e grosso. Enquanto os faróis se voltam para ela, Slack estende uma asa de morcego, sua fina membrana marcada por duas lágrimas de meia polegada. Eles poderiam ser de um encontro com uma coruja ou uma cerca de arame farpado. Ou podem ser um sinal de que a síndrome do nariz branco cruzou a fronteira do estado e chegou a Mamute.
Os outros morcegos recolhidos hoje serão devolvidos, agitados mas ilesos, aos seus poleiros de hibernação, mas este será sacrificado para testes de laboratório. Relutantemente, Slack e Mike Armstrong, do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, fazem a escritura com um frasco da isoflourina química. "Desculpe, garotinha", diz Armstrong. Um morcego sacrificado, na esperança de salvar outro milhão do seu tipo.
Barton acabou de passar oito dias apertando sua estrutura magra através de seções inexploradas da Lechuguilla Cave, uma caverna no sul do Novo México, considerada a mais profunda da América do Norte. O acesso é restrito para proteger os delicados cristais e estalactites da Lechuguilla, bem como sua comunidade microbiana relativamente não perturbada. Embora Barton seja um especialista em cavernas, mais de uma semana em passagens apertadas testou até mesmo sua resistência, deixando os joelhos doloridos e a marcha rígida. Mas ela viu uma parte do mundo que nunca foi vista antes.
Ela cresceu em Bristol, Inglaterra, em uma família que ela descreve como “nem um pouco ao ar livre”. Quando ela tinha 14 anos, ela participou de um curso obrigatório de ensino médio que incluía escalada, caiaque, cavalgadas e um dia de espeleologia. "Tudo me aterrorizou, mas a espeleologia", diz ela. “Na caverna, fiquei na parte de trás do grupo pensando: 'Eu amo isso. Isso é legal.'"
Barton começou a explorar as cavernas perto de sua cidade natal, desabando com os amigos várias vezes por semana ("Minha mãe dizia: 'Você não pode desmoronar agora! Está escuro!'", Diz ela com uma risada). Como sua curiosidade e entusiasmo cresceu, ela começou a explorar cavernas mais difíceis e distantes.
Ela também era fascinada por organismos microscópicos desde que ouvira David Attenborough, naturalista da BBC-TV, se maravilhar com a complexidade da vida em uma única gota de água. Quando ela tinha 14 anos, Barton varreu o cabelo dela contra uma placa de petri de nutrientes na aula de ciências. "No dia seguinte, todos os tipos de coisas repugnantes haviam surgido", lembra-se com um sorriso. Depois de estudar biologia na Universidade do Oeste da Inglaterra, ela se mudou para a Universidade do Colorado para fazer um doutorado em microbiologia.
Um colaborador, Norman Pace, sugeriu que ela estudasse a vida microscópica em cavernas, sobre a qual os cientistas pouco sabiam. "Não há muitos microbiologistas que podem ir aonde você vai", Pace disse a ela. Barton não queria desmoronar - seu hobby - para se tornar seu trabalho, mas acabou cedendo e começou a cavar cavernas no México, Guatemala, Belize, Venezuela e em todos os Estados Unidos em busca de sinais de atividade microbiana. Cavernas, ela descobriu, estão repletas de micróbios adaptados à vida sem a fotossíntese. Ela identificou micróbios que podem digerir químicos industriais e outros com propriedades antibióticas - organismos que ela e outros pesquisadores estão estudando por seu potencial para tratar doenças humanas resistentes a drogas.
A experiência de Barton a ensinou na tenacidade dessas minúsculas formas de vida. Para sua pesquisa de doutorado, ela estudou uma bactéria que infecta os pulmões de pacientes com fibrose cística, e chegou a pensar em cavernas como corpos humanos - locais complexos que abrigam uma grande variedade de organismos, cada um adaptado a seu ambiente de maneira diferente. . No entanto, quando Barton soube que um fungo que matava morcegos conseguiu se espalhar de cavernas no Estado de Nova York até Virgínia Ocidental em apenas dois anos, até ela ficou surpresa com sua velocidade.
“Se você sentasse e pensasse: 'O que eu projetaria para matar morcegos e como eu desenharia?' e você teve tempo para pensar na pior combinação possível de fatores que um patógeno teria, seria isso ”, diz Barton.
Como o G. destructans prospera em temperaturas baixas, ele ataca os morcegos enquanto eles hibernam durante o inverno, quando seus sistemas imunológicos são efetivamente desativados. O fungo pode se espalhar de morcego para morcego, e quando as colônias de animais se dispersam na primavera, o fungo pode persistir no sedimento das cavernas, pronto para infectar as chegadas do próximo inverno. Os morcegos com a síndrome do nariz branco despertam mais frequentemente do seu torpor invernal, o que faz com que desperdicem preciosa gordura corporal na época mais fria do ano. (No que foi apelidado de hipótese de coceira e arranhão, alguns cientistas afirmam que os morcegos são perturbados pelo fungo, que se acumula no focinho e nas asas.) O fungo também infecta as delicadas membranas das asas dos morcegos, corroendo a pele. até que as asas pareçam papel rasgado e amassado.
A doença foi descoberta no início de 2007, quando morcegos no interior de Nova York começaram a se comportar de forma estranha. Em vez de hibernar durante o inverno, eles voavam para os bairros durante o dia, vagando perigosamente longe de suas cavernas. "Haveria três pés de neve e seria 20 graus - não o tempo de vôo de morcego - e você veria morcegos voando e decolando ao longe", diz Al Hicks, então um biólogo da vida selvagem para o Estado de Nova York Departamento de Conservação Ambiental. “Você saberia que todo mundo deles iria morrer. Foi terrível."
Mais tarde naquele inverno, durante uma pesquisa de rotina em cavernas, os biólogos do estado de Nova York encontraram milhares de morcegos mortos em uma caverna de calcário perto de Albany, muitos incrustados com uma estranha penugem branca. Durante os invernos que se seguiram, morcegos mortos se acumularam em cavernas por todo o nordeste. Os cientistas emergiriam sujos e tristes, com ossos de morcego - cada um tão fino e flexível quanto uma agulha de pinheiro - inseridos em seus degraus de botas.
Até o final de 2008, pesquisadores de doenças silvestres identificaram o fuzz como um fungo novo na América do Norte. Hoje, o fungo se espalhou para 19 estados e 4 províncias canadenses, e infectou nove espécies de morcegos, incluindo os morcegos Indiana e cinzento em risco de extinção. Um estudo de 2010 publicado na revista Science previu que o morcego marrom - uma vez uma das espécies de morcegos mais comuns na América do Norte - pode ser extinto no leste dos Estados Unidos dentro de 16 anos.
"Quando bateu pela primeira vez, pensei, 'OK, há algo que possamos fazer para mantê-lo dentro desta caverna?'", Lembra Hicks. “No ano seguinte, 'existe alguma coisa que possamos fazer para garantir nossas maiores colônias?' E então no ano seguinte foi: "Podemos manter qualquer uma dessas colônias?" Agora estamos perguntando se podemos manter essas espécies. ”
G. destructans também infecta morcegos na Europa - mas não os mata, pelo menos não em grande número. G. destructans podem ter varrido cavernas europeias no passado distante, deixando apenas morcegos que poderiam suportar o fungo. Os pesquisadores não sabem quando e como o fungo chegou à América do Norte, mas especulam que pode ser a chamada “poluição patogênica”, o inadvertido transporte humano de doenças - neste caso possivelmente por um turista que visita uma caverna - em habitats novos e hospitaleiros.
Com sua associação imerecida com contos populares assustadores, os morcegos não têm muito eleitorado. Mas os biólogos de morcegos dizem que as conseqüências da extinção norte-americana vão muito além dos próprios animais. Por exemplo, um milhão de morcegos - o número já abatido pela síndrome do nariz branco - consome cerca de 700 toneladas de insetos, muitos deles pragas, todos os anos. Menos morcegos significam mais mosquitos, pulgões e falhas de colheita. Um estudo publicado na Science nesta primavera estimou que os morcegos fornecem mais de US $ 3, 7 bilhões em serviços de controle de pragas para a agricultura dos EUA a cada ano.
Com G. destructans chegando mais longe a cada inverno, Barton, Slack e uma série de outros biólogos estão correndo para entender o fungo a tempo de contê-lo. Como os cientistas não sabem ao certo a facilidade com que as pessoas podem espalhar o fungo, muitas cavernas foram fechadas e turistas, cavernas recreativas e cientistas são aconselhados a limpar seus equipamentos entre as viagens subterrâneas. Barton e seus alunos mostraram que produtos de limpeza comuns, como o Woolite e o Fórmula 409, matam G. destructans sem prejudicar o equipamento de espeleologia.
Mas mesmo quando Barton, Slack e seus colegas patrulham o perímetro da doença, eles reconhecem que a síndrome provavelmente continuará sua disseminação pelo continente.
“Quem vai morar e quem vai morrer?”, Pergunta DeeAnn Reeder. “Essa é a grande coisa em que penso o tempo todo.” Reeder, um professor de biologia da Bucknell University, no centro da Pensilvânia, passa seus dias cercado pela síndrome do nariz branco. G. destructans prospera em cavernas e minas próximas, em muitos dos morcegos em seus laboratórios do campus, e até mesmo em um conjunto de placas de Petri presas em um refrigerador de laboratório isolado. De perto, a epidemia é mais complicada do que parece, pois algumas espécies de morcegos - e alguns morcegos individuais - estão se mostrando mais resistentes do que outras. Reeder quer saber o porquê.
Reeder nunca esperou estudar a síndrome do nariz branco, mas, como Barton, ela estava perfeitamente preparada para o trabalho. Fascinada por mamíferos desde os verões de sua infância na Sierra Nevada, ela estudou a fisiologia e o comportamento dos primatas antes de mudar para os morcegos. No início, as razões eram práticas - os morcegos eram fáceis de capturar e coletar em grande número -, mas “eu simplesmente me apaixonei por eles”, diz Reeder. “Eles são tão durões. Eu sempre disse que nada vai derrubá-los, que eles são completamente resistentes. E então nós pegamos esse fungo ”, ela diz, balançando a cabeça. "Ele pegou todos nós desprevenidos - e os pegou desprevenidos também."
Depois que Reeder veio para a Pensilvânia em 2005, ela equipou seu laboratório com um conjunto de câmaras climatizadas projetadas para imitar as condições das cavernas naturais. Ela e seus alunos acabavam de começar a coletar dados sobre os padrões de hibernação dos morcegos quando a síndrome do nariz branco surgia. De repente, biólogos de todo o continente tinham dúvidas sobre como os morcegos se comportavam durante a hibernação, e Reeder era um dos únicos pesquisadores bem posicionados para respondê-los. “Eles diziam: 'O que sabemos sobre a hibernação?' e eu dizia: "Bem, sabemos muito disso ", diz Reeder, segurando um dedo e o polegar juntos.
Como Barton e o resto do pequeno corpo de pesquisadores que investigavam a doença, Reeder abruptamente reorientou sua carreira para lidar com isso. Ela e seus alunos aprenderam o ritmo normalmente imponente da ciência, realizando experimentos no campo e no laboratório o mais rápido que pudessem imaginá-los. Hoje em dia, o corredor do lado de fora do laboratório dela está lotado de mochilas gastas e outras roupas de campo desgastadas. "Às vezes eu me sinto como um rato em uma grade eletrificada", diz ela com uma risada.
Em Kentucky, Barton também estava trabalhando horas extras, experimentando secreções de pele e cabelos de morcegos em cavernas por todo o estado. Em seu laboratório, ela e seus alunos catalogaram compostos antifúngicos produzidos naturalmente por bactérias e outros fungos, identificando alguns compostos que podem proteger morcegos vulneráveis da síndrome do nariz branco. Mas para testar os compostos mais promissores, ela precisava de algo que o Kentucky ainda não tivesse: morcegos doentes.
Quando Reeder e Barton se conheceram em uma conferência de morcegos em 2009, suas habilidades complementares eram óbvias. “Falamos idiomas diferentes, mas ficou claro que precisávamos conversar uns com os outros”, diz Reeder. No outono passado, no sudeste da Pensilvânia, Barton e vários dos alunos de Reeder vestiram ternos Tyvek e rastejaram nas profundezas de uma das mais antigas minas de calcário da América do Norte. Lá, eles prenderam mais de 100 morcegos infectados e os confinaram em caixas de malha com compostos antifúngicos aerossolizados. Eles então deixaram os morcegos sozinhos para hibernar, esperando que alguns sobrevivessem até a primavera. Eles repetiram o experimento no laboratório de Reeder, aplicando os compostos a morcegos infectados em suas câmaras de hibernação.
Em uma tarde de meados de março, Reeder visita as quatro câmaras de hibernação de laboratório que abrigam os morcegos tratados. As câmaras, que se assemelham a refrigeradores volumosos, comportavam 128 morcegos no último outono. Agora, três das quatro câmaras estão vazias e silenciosas, fechadas depois que o último de seus morcegos morreu no mês passado. No canto da sala mal iluminada, na única câmara de operação, um único morcego sobrevive - mas não vai durar muito mais tempo. Através de uma pequena janela, é possível ver a sua silhueta, pendurada imóvel no interior do suporte de metal. Seu corpo peludo não é maior que um polegar humano.
Reeder e seus alunos viajam pelo interior da Pensilvânia, seguindo para a mina de calcário onde os morcegos foram enjaulados no outono passado. As margens da estrada são pontilhadas com casas de pedra cinzenta e igrejas, lembretes da época em que o calcário da área forneceu abrigo para pessoas e morcegos. A boca da mina, enfiada em uma encosta íngreme acima de uma estrada de duas pistas, está bloqueada por um portão de metal proibido, projetado para impedir a entrada de vândalos. Ainda assim, a caverna está repleta de garrafas de cerveja, e uma mensagem é irregularmente pintada com spray na rocha úmida: "Isso é ótimo".
Mas não para os morcegos nesta mina, cujo número caiu de cerca de 10.000, há dois anos, para aproximadamente 180 hoje. Reeder e seus alunos fecham seus ternos Tyvek e escolhem o caminho através das pedras caídas no chão da mina, os raios de seus faróis atravessando a fria e enevoada escuridão. Pequenos morcegos marrons estão pendurados nas rochas, sozinhos ou em pares e trios, com o pêlo brilhando de umidade. Aqui e ali, um morcego morto está no chão, os corpos dificilmente mais substanciais do que as folhas secas. A tripulação conta com 35 morcegos vivos pendurados dentro da boca da mina, quase com sinais visíveis de síndrome do nariz branco. Todos estão muito mais perto da entrada da mina do que é normal para esta época do ano. Mais tarde, alguns vão sair da mina, castanho-claro e cambaleantes à luz do dia.
A tripulação desliza através de uma estreita fenda horizontal no lado da mina, rastejando de cabeça para baixo em uma encosta cheia de pedras. Lá, mais más notícias aguardam: as gaiolas de malha foram vandalizadas por guaxinins, e os morcegos tratados no interior escaparam ou foram comidos. Uma temporada inteira de dados perdidos - para guaxinins! Entre os pesquisadores, a frustração é palpável, suas reações não imprimíveis.
No momento em que ela retorna à boca da mina, Reeder é filosófico. "Eu não faço muito bem", diz ela. De seus experimentos de laboratório, ela já sabe que os tratamentos que eles usaram não podem salvar os morcegos da síndrome do nariz branco; na melhor das hipóteses, eles podem prolongar suas vidas um pouco. Talvez compostos diferentes, ou concentrações mais altas dos mesmos compostos, possam aumentar as taxas de sobrevivência, mas essas são questões para o próximo estudo.
Em sua busca por padrões na epidemia de nariz branco, Reeder e seus alunos descobriram que morcegos em condições mais frias podem ter melhores taxas de sobrevivência. Portanto, é possível que os seres humanos possam alterar as temperaturas em algumas minas - mudando a forma das entradas para direcionar o fluxo de ar, por exemplo. No Tennessee, os conservacionistas já planejam construir uma caverna artificial que pode ser mantida livre de fungos e, em New Hampshire, biólogos estudam morcegos que hibernam em bunkers abandonados na Segunda Guerra Mundial, esperando que as condições climáticas dentro ajudem alguns morcegos a sobreviverem. . O Zoológico Nacional tentou manter os morcegos-de-orelha-grande, ameaçados de extinção, vivos em cativeiro, até agora com sucesso limitado.
Mesmo que tais medidas heróicas possam reduzir o número de vítimas, muitas espécies de morcegos terão que se recuperar gerações da síndrome do nariz branco. Thomas Kunz, um pesquisador de morcegos da Universidade de Boston, já está se preparando para essas populações diminuídas. Como os morcegos dependem do calor do corpo para aquecer seus poleiros de verão, Kunz inventou poleiros artificiais - fendas estreitas construídas com madeira de sucata - que podem ser aquecidos eficientemente por apenas alguns morcegos.
“Nos meus piores dias, sinto que estamos trabalhando apenas para documentar uma extinção”, diz Reeder. "Mas, de alguma forma, realmente provocando tudo isso, em realmente entender como eles morrem e por quê, podemos encontrar algo realmente importante, algo que não previmos, algo que pode ajudar."
No inverno passado, Brooke Slack e sua equipe conduziram sua pesquisa anual de quase 100 cavernas de Kentucky. Os primeiros resultados foram bons: o morcego que ela sacrificou em Mammoth Cave foi negativo para a síndrome do nariz branco, e o resto de suas pesquisas nas cavernas ficou limpo. Parecia que os morcegos de Kentucky, contra as probabilidades, conseguiram passar por outro inverno livre de fungos. Mas a síndrome do nariz branco apareceu no sul de Ohio, e Slack decidiu reavaliar alguns locais perto da fronteira, só para ter certeza.
Em 1º de abril, em uma caverna de calcário no sudoeste do Kentucky, um pesquisador que trabalhava com o Slack encontrou um morcego marrom com penugem branca em seu focinho. Mandaram-no para um laboratório e, uma semana depois, Slack recebeu a notícia que previra, mas temia, nos últimos três anos: a síndrome do nariz branco finalmente chegara ao Kentucky.
Agora, o trabalho de Slack não é apenas retardar a propagação da síndrome do nariz branco, mas também aprender o máximo possível sobre a doença à medida que ela se move através de seu estado - e seus amados morcegos. "Há uma sensação de impotência", ela admite. "Mas eu não sinto que podemos dizer: 'Bem, nós temos isso, então desistimos.' Temos a obrigação de seguir em frente.
Michelle Nijhuis escreveu sobre os papagaios do Atlântico, Henry David Thoreau e sobre o derramamento de óleo do Golfo do ano passado para o Smithsonian .
