O computador pessoal de comida parece um aquário. É a forma e o tamanho certos, mas não há água. Dentro da caixa de dois metros de comprimento, sob luzes de LED roxo brilhante, alfaces e legumes brotam, suas raízes, livres de sujeira, borrifadas por pulverizadores controlados digitalmente. É um sistema agrícola minúsculo, de baixa água, controlado pelo clima, projetado para cultivar alimentos em bairros apertados da cidade. A máquina está conectada a uma rede, de modo que todas as informações ambientais entram em um banco de dados, onde outros agricultores podem ver a quantidade de água e luz que as plantas estão recebendo e usar esses dados para ajustar a maneira como cultivam suas próprias plantações.
Chame isso de agricultura de código aberto ou agricultura orientada por dados. De qualquer maneira, é uma maneira de programar como cultivamos o que comemos. Caleb Harper, um engenheiro com uma fundo em arquitetura e design, desenvolveu o computador de comida pessoal. Ele também dirige o grupo City Farm, que parece a Inovativa maneiras para crescer Comida em urbano áreas, no Media Lab do MIT. Ele acha que sua engenhoca é o futuro da comida.
"É uma interface digital que controla o objeto físico", diz Harper. “O que é legal é que no final do seu ciclo de cultivo você recebe uma receita digital. Se você cultivasse o manjericão novamente, você obteria a mesma coisa toda vez. Você pode enviar a receita do manjericão por e-mail para seus amigos, e eles podem executar o programa novamente e obter a mesma coisa, ou eles podem começar a brincar com ele. ”
Essa "receita" incluiria todas as variáveis que a fazenda precisaria ajustar para regenerar o manjericão da mesma maneira, como a quantidade de luz e água, ou os níveis de dióxido de carbono no interior. É essencialmente o clima da caixa. Esses fatores ambientais são o que faz com que o sabor dos alimentos cresça de certa maneira, e Harper está mais empolgado em ter a capacidade de controlar o sistema por outros fatores externos, de fazer comida tão boa quanto humanamente possível. "As pessoas falam sobre o fenómeno e o genoma", diz ele. "Não estamos fazendo nada no genoma, estamos apenas mexendo com o fenômeno."
O computador alimentício se conecta à água e à eletricidade em qualquer prédio e não precisa de nenhum outro recurso, e é por isso que faz sentido em uma casa ou sala de aula. Utiliza cultura de águas rasas e hidroponia de jangada para pulverizar as raízes transportadas pelo ar das plantas em vez de saturar o solo. Os agricultores podem cultivar praticamente tudo o que puderem no solo, desde que não seja mais alto do que quatro pés. Harper diz que sua equipe teve sorte com verduras e frutos silvestres. Ele está tentando reduzir o custo do sistema para cerca de US $ 300, então faria sentido que uma sala de aula comprasse uma.
Harper vem de uma família de agricultores, então ele entende a escala e o que é preciso para cultivar culturas comercialmente. Mas ele não está apenas tentando cultivar de maneira mais eficiente. Ele acha que a maior lacuna no sistema alimentar está na maneira como nos comunicamos sobre o crescimento, e ele está construindo ferramentas para consertar isso. Construindo pequenas fazendas conectadas e criando uma rede e um banco de dados, ele quer mudar a forma como os agricultores compartilham informações e cultivam seus alimentos.
Harper teve boa sorte no cultivo de verduras. (Caleb Harper) Harper não acredita que todos possam se alimentar de uma fazenda do tamanho de um aquário. Porque é quatro pés quadrados, pode crescer algo como quatro cabeças de alface em quatro semanas. Em setembro, ele vai montá-las em cinco escolas em Cambridge, perto do MIT, como ferramentas para ensinar às crianças a biologia, a engenharia e a criatividade associadas à agricultura. Esses estudantes, por sua vez, exporão o que funciona e o que não funciona. Este passo inicial também será uma maneira de obter o banco de dados no lugar.
Há uma escassez de jovens agricultores nos EUA. A idade média dos agricultores neste país é de 58, de acordo com o censo mais recente, e, especialmente à medida que avançamos mais na agricultura urbana para fornecer comida local para as pessoas nas cidades, haverá uma necessidade para os agricultores que são digitalmente experientes e conscientes do que é preciso para levar a colheita a bom termo.
"Há uma falta de pessoas e falta de ferramentas modernas neste mundo", diz Harper. "Meu objetivo é criar mais agricultores através da caixa."
Apesar da falta de agricultores qualificados, a agricultura urbana, como um conceito, está crescendo. Cidades, como Boston, mudaram suas leis de zoneamento para permitir a agricultura dentro de seus limites. Harper diz que há muitas pessoas projetando e construindo fazendas de pequena escala, gerenciadas digitalmente, como a Freight Farms, de Boston, com sua Leafy Green Machine, uma fazenda hidropônica de contêineres. Mas eles estão operando em silos e não conversando entre si. "Para mim isso é meio chato", diz ele. “Eu quero estar construindo a rede. As pessoas se importam agora, mais do que há 20 anos, mas querem soluções, então agora é a hora de realmente construir plataformas. ”
A Harper está trabalhando em outros dois modelos de fazendas urbanas que usam os mesmos princípios e controles em rede que o computador pessoal de alimentos. Um é do tamanho de um contêiner e pode ser usado por um restaurante ou por um prédio de apartamentos. O outro, com 500 pés quadrados, é do tamanho industrial e pode ser usado para produção comercial.
“O que une tudo é que tudo é código aberto, hardware, software e dados”, diz ele. “Eu quero dar a todos um lugar para compartilhar conhecimento em uma plataforma estruturada.”
A Harper está lançando o Open Ag Initiative, um novo laboratório dentro do Media Lab, em setembro. O laboratório atrairá estudantes, pesquisadores e outros professores, bem como pessoas da indústria de tecnologia e agricultura, para trabalhar no computador de alimentos e na rede. Uma vez que ele sente que tem o design para o computador de alimentos discado, ele vai torná-lo disponível para quem quer crescer vegetais aeroponically em sua sala de estar. Os usuários poderão baixar as especificações ou solicitar um kit e mexer.
"Eu sou meio que agnóstico do que eles se acostumaram", diz Harper. “Tudo que eu quero fazer é ser um fabricante de ferramentas, colocá-los lá e ver o que acontece. Eu não quero estar dizendo às pessoas o que elas devem fazer. Eu só quero democratizar o cultivo de alimentos ”.
