O QUE É UMA ESPÉCIE? VISÃO DE GOLFINHOS E HUMANOS

Novas espécies de insetos, vermes e outros rastreadores assustadores são anunciados mensalmente. Da mesma forma, na semana passada, duas novas espécies de golfinhos jubarte apareceram nas manchetes. E em outubro, noticiou que os primeiros seres humanos podem ter incluído menos espécies do que se pensava anteriormente. Isso força a pergunta: o que é preciso para ser uma espécie distinta?

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Existem mais de 70 definições oficiais de espécies, das quais 48 são amplamente aceitas e usadas por cientistas. E não há regra rígida que os cientistas devam seguir apenas uma definição; alguns aplicam um punhado de definições de espécies ao abordar o tópico. "Eu pessoalmente vou ao meu laboratório todos os dias e uso cinco definições de espécies para conduzir pesquisas", diz Sergios-Orestis Kolokotronis, ecologista molecular da Fordham University, e coautor do novo estudo sobre golfinhos, publicado na revista Molecular Ecology . "E eu durmo muito bem em meio a essa incerteza."

As definições de espécies muitas vezes não se traduzem de um organismo para outro. Os golfinhos podem ficar isolados pela distância e pelo comportamento que os impede de se reproduzir, mas em outros casos - como bactérias, que se reproduzem assexuadamente - esses marcadores não se aplicam. Assim, a definição do que constitui uma espécie varia dependendo se os cientistas estão estudando golfinhos, macacos, insetos, medusas, plantas, fungos, bactérias, vírus ou outros organismos, explica Kolokotronis. E da mesma forma, os métodos para investigar essas espécies também variam. “Quem descobrir a definição de espécie unificadora nos domínios da vida recebe o prêmio Crafoord!”, Brinca Kolokotronis.

No caso das quatro espécies de golfinhos, cada uma ocupa diferentes secções do oceano em todo o mundo, incluindo no Atlântico ao largo da África Ocidental ( Sousa teuszii ), na região central a oeste do Indo-Pacífico ( Sousa plumbea ), no leste indiano e ocidental Pacífico ( Sousa chinensis ) e no norte da Austrália (pesquisadores estão no processo de trabalhar em um nome para aquele - Sousa bazinga, alguém?).

Enquanto os golfinhos corcundas parecem bastante semelhantes, sua genética conta uma história diferente. Pesquisadores coletaram 235 amostras de tecido e 180 crânios ao longo da distribuição dos animais, representando o maior conjunto de dados reunidos até o momento para os animais. A equipe analisou DNA nuclear e mitocondrial do tecido, que revelou variações significativas entre essas quatro populações. Eles também compararam os crânios por diferenças morfológicas.

Embora a linha entre as espécies, subespécies e populações seja um embaçada, neste caso, os pesquisadores estão confiantes de que os quatro golfinhos são divergentes o suficiente para garantir o título de “espécie”. O DNA mitocondrial encontrou assinaturas genéticas distintas o suficiente para sinalizar uma espécie separada e, da mesma forma, diferenças nos crânios dos golfinhos sustentaram essa divergência. Embora o DNA nuclear fornecesse uma imagem um pouco mais confusa, ainda mostrava claramente diferenças entre as quatro espécies.

"Podemos dizer com confiança que uma divergência tão grande significa que essas populações são demograficamente e evolutivamente isoladas", diz Martin Mendez, ecologista molecular do Museu Americano de História Natural e principal autor do artigo sobre golfinhos . " A chave é que todas as evidências - DNA mitocondrial, DNA nuclear e morfologia - exibiram padrões concordantes de unidades distintas", continua ele, que são "geralmente uma obrigação para propostas de espécies".

Nomeie-me! Os golfinhos-corcundas australianos aguardam ansiosamente seu próprio nome científico. Foto de Mendez et al., Molecular Ecology

Os dados genéticos que a equipe coletou não têm resolução suficiente para revelar há quanto tempo os golfinhos corcundas divergiram, e a equipe ainda não examinou os condutores que alimentaram esses eventos de especiação. Mas Mendez e seus colegas descobriram que, em algumas populações de golfinhos, fatores ambientais, como correntes e temperatura, desempenham um papel na separação das populações e no incentivo à especiação. Comportamentos diferentes podem ajudar a reforçar essa separação também. Mais provavelmente, no entanto, o isolamento geográfico desempenha um papel significativo neste caso. "Para as populações que vivem a algumas centenas de quilômetros umas das outras, é perfeitamente possível que elas se encontrem", diz Mendez. "Mas a distância da África à Austrália é tão grande que é difícil imaginar que essas populações estejam ligadas".

Os golfinhos, Mendez e seus colegas estão descobrindo, evoluir de forma relativamente rápida, uma vez isolados de populações de pais. Novas espécies ocultas ou ocultas também apareceram em águas próximas da América do Sul. Pode muito bem haver outras espécies de golfinhos - ou qualquer tipo de animal, de fato - espreitando sem ser detectado dentro de uma espécie já descoberta. "Isso realmente se aplica à maioria dos taxa", diz Mendez. Em toda a linha, “estamos adicionando muito mais espécies examinando os dados genéticos”.

Enquanto espécies crípticas quase certamente esperam por descobertas e aumentarão a contagem de cabeças de alguns organismos, no caso de antigos ancestrais humanos, por outro lado, os pesquisadores agora suspeitam que fomos rápidos demais para puxar a carta da espécie. Um crânio de Homo erectus de aproximadamente 1, 8 milhões de anos, muito bem preservado e descoberto na Geórgia, alertou os cientistas para a possível revisão. As proporções ímpares do crânio - grandes, mas com um pequeno estojo cerebral - levaram os pesquisadores a analisar a variação entre os crânios humanos e chimpanzés modernos e comparar essas variações com outras espécies ancestrais humanas conhecidas. Como o Guardian relata:

Eles concluíram que a variação entre eles não era maior do que a observada em Dmanisi. Em vez de serem espécies separadas, os ancestrais humanos encontrados na África a partir do mesmo período podem ser simplesmente variantes normais do H erectus .
Se os cientistas estiverem certos, cortaria a base da árvore evolutiva humana e terminaria com nomes como H rudolfensis, H gautengensis, Hergaster e possivelmente H habilis .

O misterioso e controverso crânio de Dmanisi. Foto por Guram Bumbiashvili, Museu Nacional Georgiano

Os humanos antigos, é claro, não estão mais por perto para estudarmos seus comportamentos e tendências de acasalamento, então a anatomia tem que fazer. Por enquanto, os pesquisadores estão pedindo mais espécimes para determinar onde essa linha vai cair.

A linha que distingue duas espécies pode ser difusa, mas, no caso dos golfinhos, é um grande negócio em termos de conservação. A Austrália, por exemplo, está planejando criar uma legislação de proteção para suas novas espécies de golfinhos, e Mendez espera que outros países façam o mesmo.

No entanto, ponderar a especiação de humanos em golfinhos à luz dessas duas descobertas levanta muitas questões: Estamos subdividindo informações genéticas e o tamanho da cavidade cerebral para agrupar e reagrupar organismos, ou existe uma vasta diversidade genética em espécies familiares que já temos? ainda para descobrir? O que significa para uma espécie ganhar ou perder membros de sua árvore genealógica? O mundo e seus organismos aguardam mais pesquisas.