Segundo Harris Poll de 1968, o homem cujo meio século de martírio celebramos esta semana morreu com uma taxa de desaprovação pública de quase 75%, um número chocante em sua época e ainda marcante mesmo no clima político altamente polarizado de hoje.
O ressentimento racial branco ainda era um fator crítico naquele momento. Mas os números desfavoráveis de Martin Luther King Jr. eram pelo menos 25 pontos mais altos em 1968 do que em 1963, e seu apelo hesitante nos últimos anos de sua vida também foi uma consequência de parecer estar atrasado em alguns aspectos. mesmo quando ele estava pulando bem à frente deles em outros.
Um dia depois de voltar para casa em dezembro de 1964 de uma turnê cuja parada mais importante foi Oslo, o ganhador do Prêmio Nobel da Paz juntou-se a uma piquete na fábrica Scripto Pen de Atlanta, onde cerca de 700 trabalhadores buscavam melhores salários para funcionários menos qualificados. Embora fosse um gesto extremamente humilde para alguém que havia recebido uma afirmação tão elevada, as ações de King naquele dia e seu pedido por um boicote nacional de produtos Scripto lhe renderam poucos amigos na comunidade empresarial branca e decididamente anti-sindical de sua cidade natal.
Seu piquete também prenunciou um futuro em que King iria além das sangrentas batalhas contra práticas racistas estatais e locais flagrantemente ilegais em lugares como Birmingham e Selma. Não contente com os ganhos registrados na Lei dos Direitos Civis de 1964 e na Lei dos Direitos de Voto de 1965, resolveu perseguir uma agenda socioeconômica e política mais expansiva, agressiva e (para os americanos brancos, especialmente) inquietante, que o atraísse. em outra disputa trabalhista fatídica, cerca de três anos e meio depois, em Memphis.
Embora ainda envolvido no caso Scripto, King sentou-se para uma entrevista da Playboy com Alex Haley, na qual ele endossou um enorme programa de ajuda federal para os negros. Seu enorme valor de US $ 50 bilhões foi, ele apontou, menos do que os gastos anuais dos EUA com a defesa. Tal gasto, argumentou ele, seria mais do que justificado em "um declínio espetacular" em "desistências escolares, rompimentos familiares, taxas de criminalidade, ilegitimidade, rolagens de relevo inchadas, tumultos e outros males sociais". Muitos brancos pobres estavam "no mesmo barco com o negro ”, acrescentou, e se pudessem ser persuadidos a unir forças com os negros, poderiam formar“ uma grande aliança ”e“ exercer uma enorme pressão sobre o governo para conseguir emprego para todos ”.
King já fizera alusões a essa possibilidade antes, mas um simples apelo por uma coalizão birracial ativa de pessoas que não têm era igualmente aterrorizante para as elites dominantes brancas, fossem elas na rua Peachtree ou Wall Street, como fora criado pelos populistas. na década de 1890.
King não fez nada para acalmar essas preocupações quando mais tarde disse a David Halberstam que abandonara a abordagem incremental da mudança social de seus dias de protesto pelos direitos civis em favor da "reconstrução de toda a sociedade, uma revolução de valores", “Olhe desconfortavelmente para o contraste flagrante da pobreza e riqueza com justa indignação”.
A visão de King de uma "revolução nos valores" não era puramente doméstica. Em abril de 1967, ele denunciou o envolvimento americano no Vietnã, uma vez em sua própria igreja Ebenezer Baptist Church em Atlanta e uma vez na Riverside Church em Nova York antes de 3.000 pessoas, em 4 de abril, precisamente um ano antes de ele ser morto. Ele condenou a hipocrisia de mandar jovens negros “oito mil milhas para garantir as liberdades no Sudeste Asiático que não haviam encontrado no sudoeste da Geórgia ou no Harlem Oriental”. Além disso, havia a dolorosa ironia de vê-los se juntarem aos soldados brancos, com os quais poderiam “ quase não moram no mesmo quarteirão em Chicago ou Atlanta ”, em“ solidariedade brutal ”enquanto incendiavam“ as cabanas de uma aldeia pobre ”. Nisso, embora inconscientemente, eram agentes de uma política dos EUA que destruía e despovoava o campo, forçando seus antigos habitantes se refugiaram em cidades cheias de “centenas de milhares de crianças sem teto” que estavam “correndo em bandos nas ruas como animais”.
Stokely Carmichael, ex-presidente do Comitê de Coordenação Não-Violento Estudantil, observou que, neste caso, King estava assumindo não um vilão infeliz, como o xerife de Birmingham, "Bull" Connor, mas "toda a política do governo dos Estados Unidos". As consequências foram rápidas e severas: o presidente ultrajado Lyndon Johnson cortou todo o contato com King. E um grande número de americanos negros - incluindo muitos antigos aliados e colegas dos anos dos direitos civis - alertou que sua postura poderia ter consequências devastadoras para a causa deles.
King dificilmente se saiu melhor em perseguir sua agenda doméstica. Uma coisa era captar a simpatia do público em todo o país quando confrontada com o ódio e a brutalidade que pareciam a província peculiar dos brancos abaixo da Linha Mason-Dixon. Outra bem diferente era persuadir os brancos de fora do sul a dividir seus bairros e empregos com negros, ou apoiar programas federais de assistência, dedicados a ajudar os negros a superar as desvantagens históricas impostas pelos brancos das gerações anteriores.
King teve uma idéia melhor do que enfrentou depois de sua campanha de moradia aberta em 1966 em Chicago e arredores, onde enfrentou multidões brancas que ele descreveu como mais "odiosas" do que qualquer outra que ele tenha visto "mesmo no Mississippi ou Alabama". Nesse contexto, sua insistência firme na adesão estrita à doutrina da não-violência encontrou um desdém crescente entre uma geração mais jovem de líderes negros. Cansados de confiar no processo dolorosamente lento de protestos pacíficos e negociações tediosas, alguns zombaram da oratória ministerial de King e o chamaram de “De Lawd”.
Foi a impaciência com a doutrina da não-violência de King que transformou o que viria a ser sua última marcha, em nome dos trabalhadores de saneamento em Memphis, em 28 de março de 1968, em um motim. Alguns manifestantes rapidamente romperam as fileiras para quebrar as vitrines das lojas, e os saques logo começaram. Uma resposta policial agressiva, completa com gás lacrimogêneo e cassetetes, levou alguns manifestantes a retaliarem com coquetéis Molotov. No final do confronto, uma pessoa estava morta e cerca de 50 outras feridas. Sentindo-se repudiado e envergonhado por esta falha em evitar a violência, King teve que ser pressionado a voltar a Memphis uma semana depois para mais uma marcha, que a bala de um único assassino em 4 de abril assegurou que ele nunca lideraria.
Quando Stokely Carmichael originalmente agendou uma coletiva de imprensa para 5 de abril de 1968, ele planejou usá-la como uma plataforma para exigir a libertação do militante negro H. Rap Brown, que ficou preso em uma prisão em Maryland por várias semanas. Em vez disso, ele dedicou apenas algumas frases à situação do "Irmão Rap" antes de declarar que "a América branca cometeu seu maior erro na noite passada" ao matar o Dr. Martin Luther King.
O assassinato de King significou a morte de "toda esperança razoável", alertou Carmichael, porque ele era "o único homem de nossa raça ... da geração mais velha que os militantes e os revolucionários e as massas de pessoas negras ainda ouviam", mesmo se eles não concordassem mais com o que ele tinha a dizer. Não haveria mais “discussões intelectuais”. Os negros americanos agora retaliariam pelo assassinato de um de seus líderes buscando a justiça deles não nas salas de audiências, mas nas ruas.
E assim eles fizeram, classicamente de maneira pirrônica. Porta-vozes negros mais jovens e mais militantes, que rejeitaram o compromisso de King com a não-violência e a negociação pacífica, provocaram indignação com o massacre de alguém tão ameaçador e bem-intencionado. Uma orgia de violência que durou uma semana durou mais de 100 cidades, deixando pelo menos 37 mortos e muitos mais feridos e milhões de dólares em propriedades destruídas. Esta foi uma despedida amargamente irônica para alguém que havia sacrificado sua vida para a causa de alcançar a justiça social por meios pacíficos.
A visão de King sobre a Guerra do Vietnã se aproximaria da corrente principal do pensamento americano dentro de alguns anos. E suas condenações ao militarismo norte-americano e grandes disparidades de riqueza e oportunidades ainda ecoam, embora com pouco mais efeito do que ele conseguiu alcançar 50 anos atrás.
No entanto, a base para o índice de aprovação de 90 por cento pode ser capturada sucintamente em filmagens cuidadosamente noticiadas dos incontáveis confrontos de King com viciados, inflamações e sua oratória magnífica naquele dia de agosto de 1963 no Lincoln Memorial, quando alcançar seu “sonho” parecia em grande parte uma questão de reunir seus compatriotas contra a perseguição racial institucionalizada no sul. Memórias históricas excessivamente estreitas servem tipicamente a um propósito, e neste caso é muito mais reconfortante concentrar-se no sucesso do Dr. King em fazer uma parte ruim do país melhor do que em contemplar seus fracassos igualmente reveladores de empurrar toda a América para se tornar o que ele sabia que deveria ser.
