Nas primeiras horas de 26 de julho de 2016, o Solar Impulse 2 pousou em Abu Dhabi para multidões e câmeras ansiosas. Depois de 14 meses de viagem e 550 horas no ar, o avião havia realizado o que muitos julgaram impossível: viajar 25.000 milhas pelo mundo - em quatro continentes, dois oceanos e três mares - sem uma gota de combustível líquido. Os raios vibrantes do sol forneciam o único poder da embarcação.
Agora, um novo documentário da NOVA, The Impossible Flight, exibido hoje à noite na PBS, mergulha tanto nos desafios quanto nos triunfos de completar essa viagem pelo mundo, dando ao público um gostinho da paixão que impulsionou a equipe do Solar Impulse otimismo sobre o futuro da energia.
O Solar Impulse é a ideia de Bertrand Piccard, um psiquiatra e explorador que surgiu com a ideia depois de seu giro contínuo de 1999 ao redor do mundo em um balão de ar quente. Durante aquele empreendimento, ele observou seu nível de combustível cair dia após dia, preocupando-se se teria o suficiente, o que o deixava imaginando se haveria uma maneira melhor. Eventualmente, ele descobriu: perder o combustível.
Piccard procurou parceiros potenciais na indústria da aviação, mas foi recebido com resistência. "Todo mundo disse que era impossível", diz ele. "[Eles] disseram que eu estava apenas sonhando." Para ter painéis solares suficientes para alimentar suas hélices, o avião teria que ser enorme - mas, ao mesmo tempo, extremamente leve.
Então Piccard procurou o Instituto Federal de Tecnologia da Suíça, onde ele se conectou com André Borschberg, um engenheiro e empresário que treinou como piloto na Força Aérea Suíça. Borschberg estava consultando o instituto (que ele descreve como "O MIT da Suíça") e ficou intrigado com a ideia de Piccard. A dupla anunciou oficialmente o projeto em 2003.
"Quando você anuncia oficialmente", diz Borschberg, "não há como voltar atrás. E foi o que fizemos nos próximos 13 anos". A dupla estendeu a mão para investidores, engenheiros, parceiros da indústria e muito mais para desenvolver o avião. Cada componente foi testado e otimizado, até a cola que liga a estrutura de fibra de carbono.
O resultado de todo esse trabalho, o Solar Impulse 2, é certamente uma façanha de engenharia. O avião possui uma envergadura maior do que um jato jumbo B-747, mas pesa apenas cerca de 5.000 libras, o que é comparável a um carro familiar comum. Um impressionante número de 17.248 células solares fotovoltaicas - cada uma com aproximadamente a espessura de um fio de cabelo humano - cobre as delicadas asas e a fuselagem. Essas celas se aquecem sob a luz do sol, carregando as quatro baterias de lítio do avião para manter suas hélices girando nas escuras horas noturnas.
O impulso solar sobe sobre a ponte de porta dourada em Califórnia. (Impulso Solar) 
O Impulso Solar voa sobre as pirâmides egípcias. O avião pousou no Cairo antes de partir para a parte final da jornada. (Jean Revillard) 
O Solar Impulse pousa em Nova York. (Impulso Solar) 
O impulso solar eleva-se acima da água durante o segundo vôo de teste do avião. (Jean Revillard) 
Andre Borschberg e Bertrand Piccard, co-fundadores do Solar Impulse, foram negociados voando as 17 pernas da viagem. (Jean Revillard) 
A Solar Impulse foi aterrada para reparos no Havaí depois que suas baterias superaqueceram durante seu voo de cinco dias pelo Oceano Pacífico. (Jean Revillard) Piccard e Borschberg negociaram voando o avião para as 17 pernas do empreendimento. Cada um dormiu apenas em intervalos curtos para atender às demandas do avião. Suas asas não podiam se inclinar mais de cinco graus, caso contrário a nave poderia sair do controle graças ao seu baixo peso e tamanho expansivo. Esta construção arejada também significava que mesmo um pequeno ponto de mau tempo ou ventos poderia facilmente afastar o avião do curso.
Conforme o documentário detalha, o clima tornou-se o maior inimigo da equipe. Como o avião viaja em um caminho sinuoso - subindo para quase 30.000 pés de altitude durante o dia, mas descendo lentamente para cerca de 5.000 pés à noite para economizar energia - a equipe tem que prever vento, umidade e temperatura em múltiplas elevações. E o sistema climático de turbilhão está constantemente evoluindo e mudando. As condições climáticas atrasaram sua saída da China, forçando a equipe a abortar sua travessia inicial no Pacífico e pousar no Japão. Mas então o tempo mais sujo começou a se agitar sobre o Pacífico, causando duas partidas canceladas.
As tensões aumentaram à medida que o cronograma era continuamente adiado - mas a equipe também estava bem ciente das conseqüências de enfrentar dificuldades climáticas ou técnicas. "Se houver uma falha, há uma pessoa lá", diz uma das tripulações da equipe no documentário.
Embora houvesse muitos obstáculos ao longo do caminho, as fortes convicções da equipe do Solar Impulse os ajudaram a superar esses desafios. "Eu nunca perdi a fé no que estávamos fazendo", diz Borschberg. "Havia algo que sempre me dizia que há uma solução em algum lugar. Demorou mais tempo, levou mais esforço, definitivamente ... mas, no final, sempre achamos um caminho."
Mas um avião não pode voar com convicções sozinho. A criatividade e o pensamento fora do setor de aviação também foram vitais para o sucesso deles, diz Piccard. Muitos especialistas em aviação pareciam ter se limitado em seu raciocínio, cegos por experiências passadas de como construir uma máquina voadora. Em vez disso, a dupla recorreu a estaleiros, empresas químicas e muito mais para buscar materiais e soluções potenciais para suas aeronaves. A fibra de carbono ultra fina que compõe a carroceria do avião, por exemplo, foi criada pela mesma empresa que produz carrocerias para os elegantes barcos à vela da corrida européia de equipes Alinghi na America's Cup.
"Não poderíamos desenvolver novas células solares, novas baterias, novos motores", diz Borschberg, observando que simplesmente não havia tempo para repensar cada tecnologia que eles usavam. Em vez disso, eles encontraram as soluções de ponta já disponíveis, reaproveitando-as para o vôo, diz ele.
“Eu certamente acho que é uma conquista técnica impressionante”, disse Craig Steeves, diretor associado do Instituto de Estudos Aeroespaciais da Universidade de Toronto, à Christina Nunez, da National Geographic, após a conclusão da viagem do Solar Impulse. "Eles estão muito à frente em um caminho que a indústria aeroespacial gostaria de seguir."
Ainda assim, Piccard e Borschberg são rápidos em acrescentar que as opções movidas a energia solar não serão direcionadas para companhias aéreas comerciais em breve. O Solar Impulse 2 - e seu antecessor, Solar Impulse 1 - só podiam segurar uma pessoa (o piloto) em seu cockpit do tamanho de um refrigerador, não aquecido e não pressurizado; seu assento único funciona como um banheiro. O avião também é surpreendentemente lento, viajando a uma média de 30 milhas por hora para maximizar a economia de energia.
"Nunca foi um fim em si", diz Piccard sobre o avião. "O Solar Impulse foi a maneira simbólica de demonstrar que você pode usar essa tecnologia para grandes aventuras que todo mundo achava impossível." Em outras palavras, o objetivo do vôo não era necessariamente empurrar o campo da aviação, mas empurrar a imaginação.
Mas, ao se deparar com esses limites, a equipe do Solar Impulse fez contribuições importantes para a aviação. Muitas empresas de aviação - incluindo Airbus, Boeing e Siemens - anunciaram recentemente projetos de desenvolvimento de sistemas elétricos ou híbridos para reduzir as emissões de vôos futuros. Enquanto alguns desses esforços começaram antes que o Solar Impulse tomasse o céu, a viagem atraiu atenção e inspiração para o campo em expansão. "Foi muito engraçado ver que os engenheiros que trabalham na indústria estavam rindo quando iniciei o projeto", diz Piccard. "Mas agora os mesmos engenheiros estão trabalhando em programas de aviões elétricos."
Embora a energia solar permaneça impraticável para esses empreendimentos, explica Piccard, as baterias podem ser carregadas na rede antes da partida. Mas essas tecnologias ainda exigem décadas de testes e desenvolvimento para chegar à escala comercial, de acordo com Peter Wilson, professor de eletrônica e engenharia de sistemas da Universidade de Bath. Uma das principais limitações desses vôos é o armazenamento de bateria, ele escreveu para o The Conversation em 2015.
Alguns dos maiores impactos do Solar Impulse podem realmente ser encontrados no solo. O voo impulsionou os avanços interdisciplinares em muitas indústrias, de acordo com Piccard e Borschberg. A empresa de desenvolvimento de materiais Covestro, parceira da Solar Impulse, está adaptando o isolamento de cockpit de baixo peso e alto desempenho para refrigeradores mais eficientes. De acordo com Piccard, uma empresa startup na Índia também planeja usar os motores de alta eficiência do avião em ventiladores de teto que consomem 75% menos eletricidade.
Mas agora que está dito e feito, o Piccard está pronto para os próximos passos. "Agora, é claro, temos que continuar", diz ele. "O sucesso não está lá para sentar na poltrona e aproveitar. O sucesso está lá para dar o próximo passo."
Em novembro de 2017, Piccard e sua equipe lançaram a Aliança Mundial para Soluções Eficientes, encarregada de conectar investidores e governos com 1.000 soluções inovadoras que são rentáveis e ecologicamente corretas.
"Muitas vezes a proteção do ambiente de um lado e da indústria do outro lado não conseguem encontrar uma linguagem comum", diz Piccard. Ele espera que o projeto de 1.000 soluções forneça a plataforma para essas conversas acontecerem.
E embora essa fase seja menos dramática, Piccard espera que o documentário ajude a consolidar a beleza e o drama do Solar Impulse nos corações de seu público e os inspire a manter suas mentes abertas enquanto a tecnologia avança.
O otimismo de ambos os pilotos em relação ao futuro da energia é certamente contagiante, e sua paixão pelo Impulso Solar é palpável. Quando Borschberg encerra a conversa, ele descreve sua experiência subindo acima das nuvens. "É absolutamente lindo estar lá em cima, é um presente", diz ele. "Você olha para as asas, olha para o sol acima de você e começa a entender que apenas os raios de sol que caem nas asas são suficientes para torná-lo voar."
"É realmente impressionante", acrescenta ele. "Isso lhe dá fé neste tipo de tecnologia."
A estréia de duas horas do The Impossible Flight vai ao ar em 31 de janeiro de 2018 às 9 PM ET na PBS.
