Em 143 ou 144 dC, quando tinha vinte e poucos anos, o futuro imperador romano Marco Aurélio partiu para a propriedade rural de seu pai adotivo, o imperador Antonino Pio. A propriedade, Villa Magna, possuía centenas de acres de trigo, uvas e outras culturas, uma grande mansão, banhos e templos, bem como salas para o imperador e sua comitiva se retirarem do mundo ou se enroscarem com um bom livro.
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Que é exatamente o que o jovem Marcus fez, como ele relatou em uma carta escrita para seu tutor, Fronto, durante a excursão. Ele descreve a leitura da De agri cultura de Catão, que foi para o cavalheiro agricultor do Império Romano o que Walden, de Henry David Thoreau, era para os amantes da natureza no século XIX. Ele caçou javali, sem sucesso ("Nós ouvimos que javalis foram capturados, mas não vimos nada nós mesmos"), e subimos uma colina. E como o imperador era também o chefe da religião romana, ele ajudava seu pai com os sacrifícios diários - um ritual que oferecia oferendas de pão, leite ou um animal abatido. O pai, o filho e a comitiva do imperador jantavam em uma câmara adjacente à sala de prensagem - onde as uvas eram esmagadas para fazer vinho - e lá desfrutavam algum tipo de espetáculo, talvez uma dança executada pelos camponeses ou escravos enquanto pisavam as uvas.
Sabemos o que aconteceu com Marco Aurélio - considerado o último dos “Cinco bons imperadores”. Ele governou por quase duas décadas, desde 161 dC até sua morte em 180 dC, um mandato marcado por guerras na Ásia e no que hoje é a Alemanha. Quanto à Villa Magna, ela se transformou em negligência. Documentos da Idade Média e depois mencionam uma igreja “na Villa Magna” situada a sudeste de Roma, perto da cidade de Anagni, na região do Lácio. Lá, em terras de propriedade privada, restos de muralhas romanas são parcialmente cobertos por uma casa de fazenda do século 19 e um antigo mosteiro medieval em ruínas. Seções do complexo foram escavadas sem entusiasmo no século XVIII pelo pintor escocês e caçador de tesouros amador Gavin Hamilton, que não conseguiu encontrar estátuas de mármore ou salas com afrescos e decidiu que o local tinha pouco interesse.
Como resultado, os arqueólogos ignoraram o local por 200 anos. Então, em 2006, a arqueóloga Elizabeth Fentress - trabalhando sob os auspícios da Universidade da Pensilvânia e da Escola Britânica em Roma - obteve permissão do proprietário e do governo italiano para escavar a área e começou a fazer algumas descobertas interessantes. Mais importante, perto da antiga casa de fazenda, sua equipe - acompanhada por Sandra Gatti, da Superintendência Arqueológica Italiana - encontrou uma sala retangular de mármore. Numa extremidade havia uma plataforma elevada, e havia recortes circulares no chão, onde grandes vasos de terracota, ou doli, teriam sido colocados em uma antiga vinaria romana da cella - uma sala de prensagem de vinho.
No verão seguinte, Fentress e uma equipe descobriram uma câmara em forma de auditório semicircular anexado à sala de prensagem. Ela ficou emocionada. Ali estava a área de jantar descrita por Marco Aurélio, onde a comitiva imperial observava os operários locais pisarem uvas e, presumivelmente, dançar e cantar. "Se houvesse alguma dúvida sobre a vila", diz Fentress, "a descoberta da vinaria de carpete pavimentada com mármore e a sala de banquetes que a observava a selaram".
Ao todo, os imperadores romanos construíram dúzias de villas ao longo dos 350 anos do domínio imperial, desde a ascensão de Augusto em 27 aC até a morte de Constantino em 337 dC Desde que os caçadores de tesouros descobriram as vilas no século XVIII por arqueólogos nos dias 19 e 20), quase 30 dessas propriedades foram documentadas apenas na região italiana de Lazio. Alguns, como os de Adriano, em Tivoli, renderam estátuas de mármore, afrescos e arquitetura ornamentada, evidência dos luxos de que gozam os homens ricos e poderosos (e suas esposas e amantes). Como as investigações arqueológicas continuam em vários locais em todo o Mediterrâneo, um quadro mais nuançado dessas propriedades e os homens que as construíram está emergindo. "Esta idéia de que a vila é apenas sobre consumo conspícuo, que é apenas o começo", diz o arqueólogo da Universidade de Columbia Marco Maiuro, que trabalha com Fentress na Villa Magna.
As villas também apontam para o forte contraste entre a vida oficial e privada dos imperadores. "Em Roma", diz Steven Tuck, historiador de arte clássica da Universidade de Miami, "você os vê constantemente através de seus serviços ao estado - dedicatórias de edifícios, colunas triunfais e arcos e monumentos". Mas batalhas e burocracia são deixadas em a porta da villa. Tuck aponta para sua casa favorita - a de Tibério, enteado de Augusto, genro e sucessor. Encontra-se no final de uma praia de areia perto de Sperlonga, um resort entre Roma e Nápoles, na costa do Mediterrâneo. Entre uma estrada de montanha sinuosa e ondas quebrando, o Villa Tiberio apresenta uma gruta natural formada em um salão de banquetes. Quando os arqueólogos descobriram a gruta na década de 1950, a entrada foi preenchida com milhares de fragmentos de mármore. Uma vez que as peças foram colocadas juntas, elas renderam alguns dos maiores grupos esculturais já criados - enormes estátuas representando o monstro marinho Scylla e a cegueira do Ciclope Polifemo. Ambos são personagens da Odisséia de Homero, conforme contados na Eneida de Virgílio, uma celebração da fundação mítica de Roma escrita pouco antes do reinado de Tibério. Ambas também ilustram vividamente o homem preso na batalha épica com forças primitivas. "Não vemos esse tipo de coisa em Roma", diz Tuck. Era evocativo de um ninfeu, um lugar escuro e primitivo supostamente habitado por ninfas e amado pelo deus do mar caprichoso, Netuno. Imagine jantar aqui, com o som do mar e da luz das tochas piscando na cauda de peixe do monstro Scylla enquanto ela jogava os companheiros de Odisseu no oceano.
Se a villa imperial oferecesse oportunidades para os imperadores romanos experimentarem novas imagens e idéias, então a que Adriano (76-138 dC) construiu em Tivoli nas primeiras décadas do século II pode ser o máximo em expressão livre. Ocupando cerca de 250 acres na base das colinas dos Apeninos, a Villa Adriana era originalmente uma fazenda. Quando Adriano se tornou imperador em 117 dC, ele começou a renovar a estrutura existente em algo extraordinário. A vila se desdobrou em um grande entrelaçamento de salões, banhos e espaços de reunião projetados para atormentar e surpreender os visitantes. "Esta vila foi estudada por cinco séculos, desde a sua descoberta durante o Renascimento", diz Marina De Franceschini, um arqueólogo que trabalha com a Universidade de Trento. "E ainda há muito a descobrir."
Franceschini é especialmente atraído pela arquitetura estranha da villa. Pegue o chamado Teatro Marítimo, onde Adriano projetou uma vila dentro de uma villa. Em uma ilha cercada por um canal de água, ela é alcançada por uma ponte levadiça e equipada com duas áreas de dormir, dois banheiros, uma sala de jantar, sala de estar e um banho termal. O design circular e a perspectiva forçada fazem com que pareça maior do que é. "O imperador estava interessado em arquitetura experimental", diz Franceschini. “É um lugar extremamente complicado. Tudo é curvo. É único.
Qual exata declaração Hadrian queria fazer com sua villa tem sido objeto de debate desde a Renascença, quando os grandes artistas da Itália - incluindo Rafael e Michelangelo - a estudaram. Talvez em maior medida do que qualquer outro imperador, Adriano possuía uma sensibilidade estética, que encontrou expressão nas muitas belas estátuas descobertas no local, algumas das quais agora enfeitam os salões dos museus do Vaticano e do Museu Nacional de Roma, bem como o Metropolitan Museum of Art, em Nova York, e o Louvre, em Paris.
Adriano viajava com frequência e, sempre que retornava à Itália, Tivoli se tornava sua residência preferida, longe do palácio imperial no monte Palatino. Parte do negócio, parte prazer, a vila contém muitos quartos projetados para acomodar grandes reuniões. Um dos mais espaçosos é o canopus - uma longa estrutura marcada por um espelho d'água que simboliza um canal que Adriano visitou em Alexandria, no Egito, em 130 dC, onde seu amante Antínous se afogou naquele mesmo ano. Tocando a piscina havia uma colunata conectada por uma elaborada arquitrave (mármore esculpido conectando o topo de cada coluna). No outro extremo está uma gruta, semelhante à de Sperlonga, mas completamente artificial, que os eruditos chamaram de Templo de Serapis, depois de um templo originalmente encontrado em Alexandria.
Hoje, o canopus e a gruta podem parecer austeros, mas com o imperador sentado lá com mais de 100 outros clientes ao redor da piscina, deve ter sido algo para ver. Uma rede de túneis subterrâneos de cerca de três quilômetros de comprimento traça um labirinto sob a villa, o que permite que os criados apareçam, quase que magicamente, para encher um copo ou servir um prato de comida. A piscina em uma noite quente de verão, refletindo a arquitrave curvilínea, era certamente encantadora.
Parados na gruta hoje, mal se pode ver a linha feita por dois pequenos aquedutos correndo de uma colina atrás da gruta até o topo deste pavilhão semicoberto. A água teria entrado em uma série de canos em sua altura, descido em paredes e eventualmente explodido de nichos em uma piscina semi-circular e passado sob o imperador. Franceschini acredita que a água era principalmente decorativa. "Isso refletia os edifícios", diz ele. “Também correu através de fontes e grandes obras de água. Foi concebido para surpreender o visitante. Se você fosse a um banquete no canopus e visse a água chegando, isso teria sido realmente espetacular. ”
Adriano não era o único imperador a preferir a vida no campo ao palácio imperial de Roma. Várias gerações antes, Tibério tinha se retirado para vilas construídas por seu antecessor, Augusto. Instalando um regente em Roma, o sombrio e recluso Tibério se isolou do mundo na Villa Jovis, que ainda fica na ilha de Capri, perto de Neapolis (hoje colina de Nápoles). O retiro de Tibério de Roma gerou boatos e suspeitas. O historiador Suetônio, em seu épico trabalho As Vidas dos Doze Césares, mais tarde o acusaria de estabelecer uma colônia licenciosa onde se praticavam o sadomasoquismo, a pederastia e a crueldade. (A maioria dos historiadores acredita que essas acusações são falsas.) “A tradição ainda associa as grandes villas de Capri a essa imagem negativa”, diz Eduardo Federico, historiador da Universidade de Nápoles que cresceu na ilha. Escavada em grande parte na década de 1930 e ostentando algumas das vistas mais espetaculares do Mar Mediterrâneo de qualquer propriedade romana, a Villa Jovis continua sendo um destino turístico popular. "A lenda de Tibério como um tirano ainda prevalece", diz Federico. “A história hostil fez da Villa Jovis um lugar de crueldade e luxúria tiberiana.”
Talvez a villa de aposentadoria mais conhecida pertencia ao imperador Diocleciano (245-316 dC), que governou no final do terceiro século e no quarto. Além de sua incansável perseguição aos cristãos, Diocleciano é conhecido por acabar com meio século de instabilidade e consolidar o império - antes de dividi-lo em metades oriental e ocidental (estabelecendo assim o cenário para a ascensão do Império Bizantino). Grande parte desse trabalho envolveu reprimir rebeliões no perímetro e manter sob controle a classe sempre agitada do Senado. Por volta de 305 dC, aos 60 anos, Diocleciano já tinha o suficiente. Em um movimento ousado e sem precedentes - todos os imperadores anteriores haviam morrido no cargo - ele anunciou sua aposentadoria e buscou refúgio em uma vila à beira-mar na costa da Dalmácia (atual Croácia).
Agora chamado Palácio de Diocleciano, o complexo de dez acres inclui um mausoléu, templos, uma suíte residencial e um magnífico pátio peristilo completo com um estrado e um trono. Mesmo fora do poder, Diocleciano permaneceu uma força no império, e quando caiu no caos em 309, várias facções imploraram para que ele retomasse o governo. Diocleciano recusou, notoriamente escrevendo que, se conseguissem ver os incríveis repolhos que cultivara com as próprias mãos, não pediriam a ele que trocasse a paz e a felicidade de seu palácio pelas "tempestades de uma ganância nunca satisfeita", como um historiador disse. Ele morreu lá sete anos depois.
Localizado na moderna cidade de Split, o Palácio de Diocleciano é um dos locais antigos mais impressionantes do mundo. A maioria de suas paredes ainda estão de pé; e embora a vila tenha sido saqueada por tesouros, um número surpreendente de estátuas - em sua maioria egípcias, saqueadas durante uma campanha militar bem-sucedida - ainda existe. A vila deve sua excelente condição aos habitantes locais, que se mudaram para a extensa residência não muito depois da queda de Roma e cujos descendentes vivem lá até hoje. "Tudo está entrelaçado em Split", diz Josko Belamaric, historiador de arte do Ministério da Cultura croata, responsável pela conservação do palácio. “É tão denso. Você abre um armário no apartamento de alguém e está olhando para uma parede de 1.700 anos.
Belamaric mede e estuda o Palácio de Diocleciano há mais de uma década, com o objetivo de encontrar um equilíbrio entre seus 2.000 habitantes e as necessidades de preservação. (Conectar a Internet de alta velocidade a uma vila antiga, por exemplo, não é feito com uma pistola de grampo.) Os estudos de Belamaric sobre a estrutura renderam algumas surpresas. Trabalhando com o arquiteto local Goran Niksic, o historiador de arte percebeu que o aqueduto da vila era grande o suficiente para fornecer água para 173 mil pessoas (grande demais para uma residência, mas quase certo para uma fábrica). A água local contém enxofre natural, que pode ser usado para fixar corantes. Belamaric concluiu que a propriedade de Diocleciano incluía algum tipo de centro de produção - provavelmente para têxteis, pois as colinas circundantes estavam cheias de ovelhas e a região era conhecida por seus tecidos.
Há muito tempo pensava-se que Diocleciano construiu sua vila aqui por causa do porto acolhedor e bela paisagem marítima, para não mencionar suas próprias raízes humildes na região. Mas Belamaric especula que também era uma fábrica têxtil que atraiu o imperador para cá, “e provavelmente continuou durante sua residência, gerando uma renda valiosa”.
De fato, a maioria das vilas romanas imperiais provavelmente trabalhava em fazendas ou fábricas benéficas para a economia do império. “O mundo romano era de base agrícola”, diz Fentress. “Durante a república tardia, começamos a ver pequenas propriedades substituídas por vilas maiores.” Embora peixes e grãos fossem importantes, a cultura predominante era a uva e o vinho principal. No primeiro século aC, os ricos proprietários de terras - os imperadores entre eles - estavam engarrafando grandes quantidades de vinho e enviando-as por todo o Império Romano. Uma das primeiras commodities globais de exportação nasceu.
Na vila de Siberlonga, em Tibério, uma série de piscinas retangulares, alimentadas pelo mar nas proximidades, ficava em frente à gruta. No começo eles parecem meramente decorativos. Mas, após uma inspeção mais minuciosa, nota-se uma série de buracos revestidos de terracota, cada um com cerca de seis polegadas de diâmetro, colocados nas laterais das piscinas, logo abaixo da superfície da água. Seu provável uso? Para fornecer um espaço seguro em que os peixes pudessem colocar seus ovos. A vila funcionava como uma fazenda de peixes, produzindo peixes suficientes, estima Tuck, não apenas para alimentar a vila e seus hóspedes, mas também para abastecer os mercados de Roma. “É fantástico ver esse espaço de jantar que também é uma fazenda de peixes”, diz Tuck. "Ele enfatiza o funcionamento prático desses lugares."
Maiuro acredita que o poder econômico das moradias maiores, que tendiam a se expandir à medida que Roma se tornava politicamente instável, pode até ter contribuído para o declínio do império, sugando o poder econômico - e eventualmente político - de Roma e concentrando-o nas mãos de proprietários de terras ricos, precursores dos senhores feudais que dominariam o período medieval. "Roma nunca foi muito bem centralizada", diz Maiuro, "e à medida que as casas crescem, Roma desaparece".
Paul Bennett viveu na Itália por cinco anos e deu palestras sobre história romana, arqueologia e paisagismo.
Ao todo, os imperadores romanos construíram dúzias de casas de campo durante os quase 350 anos do domínio imperial, desde a ascensão de Augusto em 27 aC até a morte de Constantino em 337 dC (Guilbert Gates). 
Na Villa Adriana, construída pelo imperador Adriano no século II dC, essa coluna cercava um retiro privado rodeado de água. (Fotografia de Susan Wright) 
Quando jovem, Marco Aurélio passou um tempo na Villa Magna. (Museo Archeologico Nazionale, Nápoles / Bridgeman Art Library International) 
Em 2006, os arqueólogos descobriram grande parte da Villa Magna. Marco Maiuro encontrou uma estátua de Hércules nos escombros. (Elizabeth Fentress) 
O nicho de banquete da Villa Magna. (Elizabeth Fentress) 
O piso de mármore da adega da Villa Magna. (Elizabeth Fentress) 
Antes de se retirar para Villa Jovis, Tibério residia na Villa Tiberio, perto de Sperlonga. (Johanna Huber / SIME / GMAImages) 
Um busto do imperador Tibério. (Louvre, Paris / Erich Lessing, recurso de arte, NY) 
Uma gruta natural na Villa Tiberio formava um salão de banquetes. (Raffaeke Celentano / laif / Redux) 
O salão de banquetes da Villa Tiberio já foi enfeitado com estátuas de mármore de cenas míticas como a cegueira do Ciclope de Ulisses. (CuboImages srl / Alamy) 
Piscinas à beira-mar serviram como incubadoras de peixes no Villa Tiberio. (Paul Bennett) 
Desde a Renascença, os artistas foram cativados pela Villa Adriana. (Charles Louis Clerisseau / Museu Fitzwilliam, Universidade de Cambridge / Bridgeman Art Library International) 
Uma vista aérea da Villa Adriana. (George Gerster / PANOS) 
Construída para Adriano, a Villa Adriana foi estudada por Rafael e Michelangelo, entre outros. (Musei Capitolini, Roma / Scala / Art Resource, NY) 
O design circular e a perspectiva forçada do retiro da ilha da villa, o Teatro Marítimo, fazem parecer maior do que realmente é. (Biblioteca de fotos) 
Localizado na cidade croata de Split, o Palácio de Diocleciano, como é agora conhecido, permanece até hoje. (Ian Cumming / Axiom) 
O Palácio de Diocleciano foi construído pelo imperador Diocleciano. (Museu Arqueológico, Istambul / Erich Lessing / Art Resource, NY) 
O Palácio de Diocleciano oferece uma vista deslumbrante do porto da cidade. (Ian Cumming / Axiom) 
Embora o Palácio de Diocleciano tenha sido saqueado ao longo dos séculos, um número surpreendente de suas estátuas originais ainda se mantém. (Inger Hogstrom / DanitaDelimont.com)
