Uma foto em close-up do sunstar comum ( Crosspos papposus ), uma estrela do mar encontrada nos oceanos Atlântico Norte e Pacífico. Foto: © Alexander Semenov
Invertebrados em close-up nunca deixam de agradar: com suas cores brilhantes e estruturas estranhas, eles começam a assumir padrões que são mais arte do que animal.
O mesmo acontece com esta série de fotografias em close-up de estrelas-do-mar tiradas pelo pesquisador e fotógrafo Alexander Semenov. Mas não é suficiente chamá-los de arte: por que todos os apêndices semelhantes a dedos estão acenando? E quais são esses pontos bulbosos (ou buquês de flores, se você está se sentindo romântico)?
Para nossa sorte, dois andares acima do escritório da Ocean Portal está o Dr. Chris Mah, especialista em equinodermes (um grupo de animais marinhos que inclui estrelas-do-mar, ouriços-do-mar e estrelas quebradiças) no Museu Nacional Smithsonian de História Natural. Ele nos ajudou a preencher alguns detalhes.
Asterias rubens é a estrela do mar mais comum encontrada no nordeste do Oceano Atlântico. Foto: © Alexander Semenov
Os bocados suaves parecidos com minhocas: O vasto jardim de vermes ondulantes não é um experimento de cultivo de estrelas-do-mar, mas sim como eles respiram no fundo do mar. As estrelas do mar respiram passivamente, deixando a água do mar rica em oxigênio fluir sobre os sacos semelhantes a dedos, chamados papulas, que espreitam através das rachaduras em suas placas protetoras. Como as guelras de peixe, as papulas absorvem o oxigênio na água do mar.
Solaster endeca é um seastar amarelo, laranja, rosa, roxo ou vermelho em forma de logotipo do Smithsonian. Aqui, suas papulas amarelas translúcidas filtram o oxigênio da água do mar. Foto: © Alexander Semenov
Esses dedinhos carnudos fazem um excelente lanche para um camarão que passa ou outro pequeno predador. Para se defender, a estrela-do-mar pode retrair suas papulas para torná-las alvos menos óbvios, como fez este Mithrodia clavigera, abaixo.
A estrela-do-mar tropical ( Mithrodia clavigera ) tem cinco braços longos e pontiagudos - de perto, suas papulas se retraíram, deixando para trás xícaras roxas. Foto: © Alexander Semenov
Os remendos calvos e sulcados : Starfish são alimentados por encanamento: uma série de tubos transporta comida e oxigênio através de seus corpos. A pressão da água se acumula nesses canos, o que ajuda a sustentar seus corpos. Pensou-se que essa pressão da água também criava sucção, permitindo que centenas de minúsculos pés de mangueira de estrelas-do-mar se fixassem a superfícies e se arrastassem lentamente pelo fundo do mar. Mas pesquisas recentes sugeriram que os pés de tubo são mais parecidos com almofadas pegajosas do que com ventosas.
Como a água entra e sai desse sistema de encanamento? Ele passa pela placa da peneira (também chamada de madreporite), um pequeno careca na estrela do mar que, de perto, parece um minúsculo labirinto. Embora não seja a única maneira de a água entrar no encanamento, é uma grande válvula de admissão para a estrela do mar.
Confira o madreporite em que Asterias amurensis! Esta estrela-do-mar, nativa das águas do norte do Japão, invadiu as águas mais frias da Austrália nos anos 90 e tapetes completamente o fundo do mar em alguns lugares. Foto: © Alexander Semenov
A maioria das estrelas do mar só tem uma placa de peneira, mas as maiores com muitos braços podem ter muito mais. Por exemplo, a coroa de espinhos estrela-do-mar devoradora de corais pode ter até 15 para alimentar seus muitos braços. E estrelas do mar que se reproduzem assexuadamente dividindo seus corpos ao meio, às vezes acabam com mais de uma.
Patiria pectinifera tem apenas uma placa de peneira - a mancha azul careca no centro direito. Aliás, no centro do remendo laranja você também pode identificar o ânus branco da estrela do mar. Foto: © Alexander Semenov
The Spiked Clubs : Os humanos não são a única espécie que surgiu com a maça como armamento. Em vez de serem ferramentas ofensivas, as espinhas-do-mar (como são conhecidas) protegem-nas da força sufocante da lama e detritos. É provável que eles também protejam contra os predadores, mas a primeira linha de defesa de uma estrela do mar é produtos químicos fétidos e venenosos.
Crossposy papposus é rápido para uma estrela do mar - ela pode se mover mais de 5 metros em 12 horas. Aqui, as papulas flutuantes são intercaladas por espinhos pontiagudos. Foto: © Alexander Semenov
Nem todos os espinhos da estrela do mar são pontiagudos. Estas espinhas púrpuras de Evasterias retifera (abaixo) em um campo de papulas laranja são baixas e grossas com entalhes brancos. Outras espécies têm mais espinhos arquitetônicos em forma de pirâmides ou torres altas.
Evasterias retifera, encontrado em águas frias do norte, tem espinhos púrpuras entre os aglomerados de laranja das papulas. Foto: © Alexander Semenov
As Bocas Minúsculas, Bitey : Um estilo de vida lento coloca a estrela do mar em perigo de ficar coberta de algas ou outros organismos incrustantes. Como defesa, muitas estrelas-do-mar são salpicadas com pequenas “garras” extensíveis chamadas pedicellariae, que você pode ver na foto abaixo. Em algumas espécies, as pedicelárias cercam os espinhos e, se a estrela do mar estiver ameaçada, se estenderão até a altura total da coluna! Em outras espécies, são planas e espalhadas sobre a pele da estrela do mar. "Eles podem parecer um par de lábios ou pequenas mandíbulas", disse Mah. "Eles provavelmente se parecem com monstros se você é pequeno o suficiente para apreciá-los."
As pequenas protuberâncias brancas que cercam as maiores saliências brancas (espinhas) nesta japonica Aphelasterias são as suas pedicellariae. Foto: © Alexander Semenov
Saiba mais sobre os invertebrados oceânicos do Portal do Oceano do Smithsonian.
