De pé na margem do Rio Delaware, na Pensilvânia, o general George Washington - Ronald Rinaldi na vida real - se prepara para se dirigir a suas tropas. Embora o parque seja cinzento e sombrio, as imponentes árvores desprovidas de vegetação, a atmosfera é festiva, tensa de antecipação. Câmeras estão fazendo hora extra enquanto as tropas vestidas com uniformes brilhantes e uniformes mudam para suas formações. O tempo está frio, mas não tão frio quanto neste dia de 1776, quando uma violenta tempestade de tormentos atormentou os restos do exército voluntário de Washington.
Naquela época, não havia ninguém para testemunhar a miséria ou a bravura dessa banda heróica. Hoje, milhares de espectadores de todo o mundo, muitos vestidos com roupas de época, estão aqui para ver Washington e seus homens, de Rinaldi, reencenarem o acontecimento que credita a salvação da república.
"Estes são os tempos que experimentam as almas dos homens", começa Rinaldi, solenemente entoando as palavras da Crise Americana de Thomas Paine, como Washington fez para reunir suas tropas frias e famintas. Os pais silenciam crianças pequenas; conversa cai para um murmúrio respeitoso. “O soldado de verão e o patriota do sol vão, nesta crise, recuar do serviço de seu país, mas aquele que está agora merece o amor e a gratidão do homem e da mulher ...”
Rinaldi continua o discurso que se repetiu neste local todo Natal desde 1952, quando Washington foi retratado pelo ator St. John ("Sinjin") Terrell, que desempenhou o papel por 25 anos até 1978, quando ele cedeu a Jack Kelly, O irmão da princesa Grace. (Depois de 1996, George Washington não tinha mais um mandato indefinido, mas foi escolhido em uma audição bianual por um painel de juízes.)
Como aconteceu quando Rinaldi iniciou seu mandato em 2007, o rio Delaware não permite a passagem dos reencenadores no dia de Natal de 2008. As fortes chuvas fizeram o Delaware subir até seis polegadas por hora, de acordo com um relatório, com correntes de 15 milhas por hora. Quando as autoridades do parque anunciaram que as tropas de Washington teriam que atravessar a ponte de 1905 para Nova Jersey, gemidos de decepção surgiram da multidão.
Mas a experiência deu a Rinaldi, um investigador da cena do crime em Middlesex County, Nova Jersey, uma apreciação ainda maior pela travessia original. “Quando você lê como esses homens atravessaram há 230 anos, à noite, em piores condições - e nós não pudemos fazê-lo durante o dia e com um número substancialmente menor de homens - isso é realmente notável”, observa ele.
Para Rinaldi, a travessia do Natal é parte de uma história pessoal de encenação que começou em 1976. Enquanto a nação celebrava seu bicentenário, Rinaldi, então com 14 anos, estava lá quando sua mãe, uma colunista, entrevistou São João Terrell. "Terrell perguntou à minha mãe se eu gostaria de fazer parte da travessia, pois eles estavam procurando pessoas mais jovens para se envolver", lembra ele. Dado um uniforme e mostrado o mosquete e o rifle que os soldados carregavam, o jovem Ron foi fisgado - a caminho de se tornar um lifer.
Ele começou a ler livros e a aprender o máximo possível sobre a Guerra Revolucionária. Durante as férias escolares de verão, ele se ofereceu como guia turístico no lado da Pensilvânia de Washington Crossing Park. Em 1980, formou-se em história americana pela George Washington University, em Washington, DC, em 1986, e mais tarde obteve um mestrado em história militar da Duke University.
Ator St. John ("Sinjin") Terrell desempenhou o papel de George Washington por 25 anos até 1978. (Al Barry) 
Re-enactors vestidos como George Washington e seu voluntário Continental Army cruzam o rio Delaware. (Cortesia do Washington Crossing Park) 
Cada dia de Natal, dezenas de reenactors alinham as margens do rio Delaware para comemorar o famoso cruzamento da Guerra Revolucionária. (Cortesia do Washington Crossing Park) 
Na noite de 25 de dezembro de 1776, George Washington cruzou o rio Delaware em Trenton, surpreendendo as tropas hessianas alemãs estacionadas ali. (Currier e Ives imprimem, Biblioteca do Congresso) 
Robert Rinaldi, um investigador de cena de crime em Nova Jersey, começou seu mandato como "George Washington" em 2007. (Cortesia de Washington Crossing Park) Apesar de seus estudos extensos, Rinaldi sente reencenar deu-lhe insights não encontrados em livros. “Os livros de história relatam o que aconteceu”, diz ele, “mas a incerteza, a maneira como esses homens se sentiram ou pensaram antes de embarcar em um evento tão crucial, são aspectos que se tornam mais claros quando participam de encenações”.
A história nos diz que depois de Washington ter sido seriamente derrotado pelas forças terrestres e marítimas britânicas na Batalha de Nova York, seus homens não tinham comida, abrigo e roupas suficientes; alguns eram descalços. Muitos estavam à beira da desertificação. Outros esperavam que seus mandatos no Exército Continental expirassem em poucas semanas. Washington corajosamente cruzou o traiçoeiro Delaware para atacar o inimigo em Trenton (nas “Camisas”) antes que seu exército voluntário pudesse se dispersar. Foi uma vitória impressionante. Ele capturou cerca de 900 soldados inimigos e sofreu muito poucas perdas.
"Em 1776, houve quem pensasse que a travessia terminaria em derrota, como muitas outras batalhas anteriores", diz Rinaldi. "Esses homens seguiram seus oficiais, e acredito que as palavras inspiradoras que Washington falou os persuadiram a continuar contra as adversidades esmagadoras."
Rinaldi, sabendo que tinha que renunciar ao papel de Washington, o fez de maneira deliberada este ano. Ele serviu como um dos juízes na audição para selecionar o novo comandante. A audição aconteceu no auditório do Washington Crossing State Park, na Pensilvânia, a passos de um monumento de 1895 que marcou o local onde os barcos de Washington foram lançados. Os seis reencenadores veteranos competindo pelo papel de Washington, que haviam enviado cartas expressando seu desejo e qualificações, seriam julgados pela qualidade de suas cartas e uniformes, sua capacidade de entregar trechos da Crise Americana de Thomas Paine, seus conhecimentos sobre a Revolução Revolucionária. História da guerra e da vida de Washington.
Cada homem subiu ao palco em direção a uma cópia do cenário da pintura icônica de Emanuel Leutze da travessia e enfrentou uma platéia de visitantes do parque e “insiders” - colegas reencenadores, amigos e familiares. Enquanto todos os uniformes pareciam ser de boa qualidade, os candidatos variaram dramaticamente em aparência física, de curtos e um pouco robustos a altos e magros. Os juízes colocaram questões que tocaram as restrições econômicas impostas pelos britânicos, bem como detalhes de várias batalhas. Então eles deliberaram.
O vencedor foi John Godzieba, que, aos 50 anos, de 1, 80 m de altura e magro, mais parece-se com Washington. Ele participou da travessia de Delaware nos últimos 17 anos. Quando seu nome foi anunciado, houve aplausos ruidosos de “Huzzah! Huzzah! ”Dos membros de seu regimento de reencenação. "Eu estava em estado de choque", diz Godzieba, que espera encarar suas tropas e, é claro, fazer a travessia. "Pisando fora do barco para a costa de Nova Jersey como Washington será uma experiência incrível."
A travessia de barco é uma experiência que Ron Rinaldi ainda quer, então ele voltará a fazer o teste novamente em 2011. (Ele já cruzou no passado como um reacionário regular, mas ainda quer fazer isso como Washington.) Perguntado por que ele, como muitos veteranos, continua voltando, Rinaldi diz: "Nós temos o coração do dever como americanos para manter o espírito vivo que fez o nosso país o grande lugar que é." Além disso, "a travessia tem sido uma parte importante da minha vida e a tradição de natal da minha família há 33 anos ”, acrescenta. “Eu estava na travessia do Bicentenário e disse ao meu filho que, se ele insistisse, poderia muito bem participar da travessia do Tricentenário - e isso seria uma façanha.”
Mas no próximo dia de Natal, será John Godzieba que acorda cedo, veste o uniforme do General, verifica as previsões meteorológicas e as condições do rio. "Eu fiquei lá no frio, neve e granizo observando meus antecessores interpretar Washington quando ele embarcou em um rolo de tudo ou nada", diz Godzieba. “São os reencenadores que fazem esse evento e quem são os críticos mais severos - o que torna o papel de Washington especialmente desafiador”.
