Em um ensaio de 1984 - no alvorecer da era dos computadores pessoais - o romancista Thomas Pynchon se perguntou se seria "OK ser um ludita", ou seja, alguém que se opõe ao progresso tecnológico. A melhor pergunta hoje é se é possível. A tecnologia está em toda parte, e uma manchete recente em um site de internet da Internet capturou perfeitamente como é difícil resistir: “Luddite inventa máquinas para destruir a tecnologia mais rapidamente”.
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Como toda boa sátira, a manchete falsa aproxima-se perigosamente da verdade. Os modernos luditas de fato inventam “máquinas” - na forma de vírus de computador, ciber-worms e outros malwares - para romper as tecnologias que os incomodam. (Os alvos recentes de suspeita de sabotagem incluem a Bolsa de Valores de Londres e uma usina nuclear no Irã.) Mesmo os extremistas da rede consideram a tecnologia irresistível. O Unabomber, Ted Kaczynski, atacou o que ele chamou de “sistema industrial-tecnológico” com bombas de email cada vez mais sofisticadas. Da mesma forma, o terrorista habitante das cavernas às vezes ridicularizou como "Osama bin Luddite" sequestrou a tecnologia da aviação para derrubar arranha-céus.
Para o resto de nós, nossos protestos contra a tecnologia quase inevitavelmente tomam forma tecnológica. Nós nos preocupamos se jogos de computador violentos estão distorcendo nossos filhos, então os condenamos por tweets, textos ou postagens no Facebook. Tentamos simplificar nossas vidas fazendo compras no mercado de fazendeiros locais - depois, levemos nossa rúcula orgânica para casa em um Prius. Estudantes universitários tiram seus fones de ouvido para discutir como a tecnologia domina suas vidas. Mas quando uma aula termina, Steven E. Jones, professor da Universidade Loyola de Chicago, observa que seus celulares ganham vida, telas brilhando na frente de seus rostos, “e eles migram através dos gramados como escolas gigantes de medusas cyborg”.
É quando ele liga o telefone também.
A palavra "ludita", transmitida por um protesto industrial britânico que começou há 200 anos neste mês, aparece em nossa linguagem diária de maneiras que sugerem que estamos confusos não apenas sobre tecnologia, mas também sobre quem eram os luditas originais e o que ser moderno significa realmente.
A blogger Amanda Cobra, por exemplo, preocupa-se em ser “uma Luddita bebedora” porque ainda não domina bebidas “infundidas”. (Desculpe, Amanda, verdadeiros luditas não sabiam quando se tratava de embeber grãos de baunilha em vodca. Eles bebiam - e cantavam - "boa cerveja que é marrom".) E no Twitter, Wolfwhistle Amy acha que ela é uma ludita porque “não consegue lidar com heel heights ”dadas em centímetros em vez de polegadas. (Hmm. Alguns dos luditas originais eram travestis - mais sobre isso depois - então talvez eles tivessem empatia.) As pessoas usam a palavra agora mesmo para descrever alguém que é apenas desajeitado ou esquecido sobre a tecnologia. (Uma mulher britânica trancada do lado de fora de sua casa twitta o marido: "Sua ludita estúpida, ligue o seu maldito telefone, não consigo entrar!")
A palavra "ludita" é simultaneamente uma declaração de inépcia e um distintivo de honra. Então você pode lançar maldições luditas em seu celular ou seu cônjuge, mas você também pode saborear um vinho chamado Luddite (que tem seu próprio site: www.luddite.co.za). Você pode comprar um violão chamado Super Luddite, que é elétrico e custa US $ 7.400. Enquanto isso, no Twitter, o SupermanHotMale Tim está compreensivelmente intrigado; ele grunhe para a ninatypewriter: "O que é ludita?"
Quase certamente não é o que você pensa, Tim.
Apesar de sua reputação moderna, os luditas originais não se opunham à tecnologia nem ineptos em usá-la. Muitos eram operadores de máquinas altamente qualificados na indústria têxtil. A tecnologia que eles atacaram também não era particularmente nova. Além disso, a idéia de esmagar máquinas como uma forma de protesto industrial não começou nem terminou com eles. Na verdade, o segredo de sua reputação duradoura depende menos do que eles fizeram do que do nome sob o qual eles o fizeram. Você poderia dizer que eles eram bons em branding.
Os distúrbios luditas começaram em circunstâncias pelo menos superficialmente semelhantes às nossas. Famílias trabalhadoras britânicas no início do século 19 estavam sofrendo agitação econômica e desemprego generalizado. Uma guerra aparentemente interminável contra a França de Napoleão havia trazido “a dura pitada da pobreza”, escreveu o historiador de Yorkshire Frank Peel, para as casas “onde até então era um estranho”. A comida era escassa e se tornava mais cara. Então, em 11 de março de 1811, em Nottingham, um centro de fabricação têxtil, as tropas britânicas dispersaram uma multidão de manifestantes exigindo mais trabalho e melhores salários.
Naquela noite, trabalhadores furiosos esmagaram máquinas têxteis em uma aldeia próxima. Ataques semelhantes ocorreram todas as noites no começo, depois esporadicamente e depois em ondas, eventualmente se espalhando por uma faixa de 70 milhas do norte da Inglaterra, de Loughborough, no sul, até Wakefield, no norte. Temendo um movimento nacional, o governo logo posicionou milhares de soldados para defender as fábricas. O Parlamento aprovou uma medida para tornar a quebra de máquinas uma ofensa capital.
Mas os luditas não eram nem tão organizados nem tão perigosos quanto as autoridades acreditavam. Eles colocaram algumas fábricas em chamas, mas principalmente eles se limitaram a máquinas de quebrar. Na verdade, eles infligiram menos violência do que encontraram. Em um dos incidentes mais sangrentos, em abril de 1812, cerca de 2.000 manifestantes cercaram um moinho perto de Manchester. O proprietário ordenou que seus homens disparassem contra a multidão, matando pelo menos 3 e ferindo 18. Soldados mataram pelo menos mais 5 no dia seguinte.
No início daquele mês, uma multidão de cerca de 150 manifestantes havia trocado tiros com os defensores de um moinho em Yorkshire, e dois luditas morreram. Logo, os luditas reagiram matando um dono de fábrica, que no meio dos protestos supostamente se gabava de que ele iria montar em suas calças em sangue ludita. Três luditas foram enforcados pelo assassinato; outros tribunais, muitas vezes sob pressão política, enviavam muitos mais para a forca ou para o exílio na Austrália antes da última perturbação, em 1816.
Uma tecnologia que os luditas usualmente atacavam era a meia, uma máquina de tricô desenvolvida pela primeira vez há mais de 200 anos por um inglês chamado William Lee. Desde o começo, a preocupação de que isso iria substituir as tradicionais tricoteiras fez com que a rainha Elizabeth I negasse uma patente a Lee. A invenção de Lee, com melhorias graduais, ajudou a indústria têxtil a crescer - e criou muitos novos empregos. Mas disputas trabalhistas causaram surtos esporádicos de resistência violenta. Episódios de quebra de máquina ocorreram na Grã-Bretanha a partir da década de 1760, e na França durante a revolução de 1789.
Com o início da Revolução Industrial, os trabalhadores naturalmente se preocupavam em ser substituídos por máquinas cada vez mais eficientes. Mas os próprios Luddites “estavam totalmente bem com máquinas”, diz Kevin Binfield, editor da coleção de 2004 Writings of the Luddites . Eles limitaram seus ataques a fabricantes que usavam máquinas naquilo que eles chamavam de "uma forma fraudulenta e enganosa" para contornar as práticas trabalhistas padrão. “Eles só queriam máquinas que fabricassem produtos de alta qualidade”, diz Binfield, “e queriam que essas máquinas fossem operadas por trabalhadores que tivessem passado por um aprendizado e recebessem salários decentes. Essas eram suas únicas preocupações.
Então, se os ludistas não estavam atacando os fundamentos tecnológicos da indústria, o que os tornava tão assustadores para os fabricantes? E o que os torna tão memoráveis agora? O crédito em ambas as contas vai em grande parte para um fantasma.
Ned Ludd, também conhecido como capitão, general ou mesmo rei Ludd, apareceu pela primeira vez como parte de um protesto de Nottingham em novembro de 1811, e logo se mudou de um centro industrial para outro. Esse líder indescritível inspirou claramente os manifestantes. E seu aparente comando de exércitos invisíveis, perfurando a noite, também assustou as forças da lei e da ordem. Agentes do governo fizeram dele um objetivo consumidor. Em um dos casos, um miliciano informou ter avistado o temido general com “uma lança em sua mão, como um halbert de sargento”, e um rosto de um branco fantasmagórico e antinatural.
De fato, não existia tal pessoa. Ludd era uma ficção inventada a partir de um incidente que supostamente ocorrera 22 anos antes na cidade de Leicester. De acordo com a história, um jovem aprendiz chamado Ludd ou Ludham estava trabalhando em uma meia quando um superior o advertiu por tricotar muito frouxamente. Encomendado para “encaixar suas agulhas”, o aprendiz enfurecido pegou um martelo e achatou todo o mecanismo. A história finalmente chegou a Nottingham, onde os manifestantes transformaram Ned Ludd em seu líder simbólico.
Os luditas, como logo se tornaram conhecidos, estavam seriamente falando sobre seus protestos. Mas eles também estavam se divertindo, despachando cartas que soavam ofensivas que começavam: "Visto pela Carta" ... e terminavam "Ned Lud's Office, Sherwood Forest". Invocando o astuto banditismo do próprio Robin Hood de Nottinghamshire adaptavam seu senso de justiça social . Os insultos e invertidos personagens de seus protestos também os levaram a marchar em roupas femininas como “as esposas do general Ludd”.
Eles não inventaram uma máquina para destruir a tecnologia, mas sabiam como usar uma. Em Yorkshire, eles atacaram armações com enormes marretas que chamaram de "Great Enoch", em homenagem a um ferreiro local que havia fabricado tanto os martelos quanto muitas das máquinas que pretendiam destruir. “Enoque os fez”, declararam eles, “Enoque os quebrará”.
Este talento para expressar raiva com estilo e até mesmo arrogância deu à sua causa uma personalidade. O ludismo ficou preso na memória coletiva porque parecia maior que a vida. E o timing deles estava certo, chegando ao começo do que o ensaísta escocês Thomas Carlyle mais tarde chamou de "uma era mecânica".
As pessoas da época reconheciam todos os surpreendentes novos benefícios que a Revolução Industrial conferia, mas também se preocupavam, como Carlyle disse em 1829, que a tecnologia estava causando uma “poderosa mudança” em seus “modos de pensar e sentir”. Os homens são cultivados mecanicamente na cabeça, no coração e nas mãos ”. Com o tempo, a preocupação com esse tipo de mudança levou as pessoas a transformar os luditas originais em heróicos defensores de um modo de vida pretencológico. “A indignação dos produtores do século XIX”, escreveu o historiador Edward Tenner, “rendeu-se à“ irritação dos consumidores do final do século XX ”.
Os luditas originais viviam em uma era de "alvos reconfortantemente nítidos - máquinas que alguém ainda poderia destruir com uma marreta", escreve Jones, de Loyola, em seu livro Against Technology, de 2006, facilitando a romantização. Em contraste, nossa tecnologia é tão nebulosa quanto “a nuvem”, esse limbo baseado na Web, onde nossos pensamentos digitais passam cada vez mais a eternidade. É tão líquido quanto os contaminantes químicos que nossas crianças tomam com o leite de suas mães e tão onipresentes quanto as plantações geneticamente modificadas em nossos tanques de gasolina e em nossos pratos de jantar. A tecnologia está em toda parte, conhece todos os nossos pensamentos e, nas palavras da tecnologia utópica Kevin Kelly, é mesmo “um fenômeno divino que é um reflexo de Deus”. Quem somos nós para resistir?
Os luditas originais responderiam que somos humanos. Ultrapassar o mito e ver seu protesto com mais clareza é um lembrete de que é possível viver bem com a tecnologia - mas apenas se questionarmos continuamente as formas como ela molda nossas vidas. É sobre pequenas coisas, como cortar o cabo de vez em quando, desligar o smartphone e sair para passear. Mas também precisa ser sobre coisas grandes, como enfrentar tecnologias que colocam dinheiro ou conveniência acima de outros valores humanos. Se não quisermos nos tornar, como advertiu Carlyle, "mecânico de cabeça e coração", pode ajudar, de vez em quando, perguntar a qual de nossas modernas máquinas o General e Eliza Ludd escolheriam se romper. E que eles usariam para quebrá-los.
Richard Conniff, um colaborador frequente do Smithsonian, é o autor, mais recentemente, de The Species Seekers .
Os luditas, mostrados aqui martelando em uma fábrica têxtil em 1812, não foram os primeiros manifestantes a esmagar a tecnologia. E muitos eram habilidosos em usar máquinas. (Tom Morgan / Biblioteca de Imagens Mary Evans) 
Ludd, desenhado aqui em 1812, foi o líder fictício de numerosos protestos reais. (Granger Collection, Nova York) 
O Unabomber Ted Kaczynski, mostrado aqui em um esboço do FBI de 1994, refletia o ludismo dos últimos dias quando ele alvejava o "sistema industrial-tecnológico" para seus ataques. (Imagens do FBI / AP)
