Ao longo do último meio século, os pesquisadores reuniram evidências que sugerem que os humanos chegaram ao hemisfério ocidental cruzando uma ponte de terra entre a Sibéria moderna e o Alasca - uma explicação conhecida como Teoria de Berengia. Provando que a teoria, no entanto, tem sido lenta, com apenas um punhado de sítios arqueológicos e artefatos descobertos para ilustrar a expansão para o sul.
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Usando novas técnicas genômicas, no entanto, os pesquisadores reuniram a história da expansão humana na costa oeste da América do Norte, rastreando a migração das populações. O DNA também capturou o declínio acentuado das populações nas Américas há cerca de 500 anos, quando colonos europeus e suas doenças levaram ao colapso de muitos grupos, dos incas às tribos norte-americanas.
“[O estudo] está confirmando uma imagem que está surgindo” sobre como e quando as primeiras pessoas chegaram às Américas, Jon Erlandson, um arqueólogo da Universidade de Oregon, conta a Lizzie Wade, da Science . "Isso desafia os arqueólogos a alcançar as pessoas da genômica, porque eles estão criando modelos para nós que precisam ser testados".
Usando amostras extraídas de 92 esqueletos e múmias com idade entre 500 e 8.600 anos, principalmente da Bolívia, Chile e Peru, os pesquisadores analisaram o DNA mitocondrial dos primeiros americanos, que é transmitido diretamente de mãe para filho, permitindo que eles rastreiem 84 linhagens. Eles também analisaram a taxa de mutações no DNA, um método que ajuda os cientistas a calcular quando grupos de seres humanos se separam uns dos outros.
O estudo, publicado na revista Science Advances, sugere que os primeiros americanos se separaram de populações na Sibéria há cerca de 23 mil anos. Um grupo de cerca de 10.000 pessoas passou cerca de 6.000 anos em isolamento em Berengia - uma massa de terra que antes se estendia entre a Rússia e o Alasca, bloqueada por lençóis de gelo.
Então, cerca de 16.000 anos atrás, o DNA mostra que a população cresceu, provavelmente porque as camadas de gelo começaram a recuar, permitindo que esses pioneiros se espalhassem pela costa oeste das Américas e acessassem uma nova quantidade de recursos. Levou apenas 1.500 anos para os seres humanos abrangerem todo o hemisfério ocidental, do Alasca ao sul do Chile. A rápida colonização significa que os primeiros colonizadores provavelmente usaram barcos para viajar pela costa.
A análise também sugere que a maioria dos grupos estava contente em permanecer onde estavam. Em vez de viajar e misturar linhagens, a maioria das populações criava suas próprias comunidades e criava entre si. Isso permaneceu o status quo até cerca de 500 anos atrás.
"Quando os europeus chegaram", explica Bastien Llamas, geneticista da Universidade de Adelaide e autor do estudo, "algumas dessas populações foram totalmente eliminadas".
De fato, nenhuma das 84 linhagens de amostra foi encontrada em pessoas vivas, embora os pesquisadores admitam que as populações sul-americanas não foram muito bem amostradas e que há uma chance de que parte do DNA mitocondrial viva.
"Sabíamos que os nativos americanos que vivem hoje têm uma diversidade genética relativamente baixa", diz Llamas a Eva Botkin-Kowacki, do The Christian Science Monitor . “O que é altamente provável que em algum momento no passado, eles perderam parte de sua diversidade genética no que chamamos de gargalo. Foi por causa dos europeus? Ou foi por causa dos primeiros eventos que levaram ao povoamento das Américas? ”
Llamas sugere que a resposta é provavelmente uma combinação dos dois. Pesquisadores estimam que 50 a 90% da população indígena das Américas morreram nos séculos seguintes ao contato com exploradores europeus, dizimados por doenças como a varíola, que se espalhou rapidamente pelo hemisfério e às vezes foi usada para infectar propositadamente populações nativas.
Enquanto o jornal lança nova luz sobre a história das pessoas nas Américas, também é importante mostrar como a genética e a arqueologia podem trabalhar de mãos dadas. “Eu acho que o DNA na arqueologia vai ficar mais forte com o passar do tempo e espero que mais arqueólogos comecem a pensar e fazer amostragens de tal forma que possamos explorar a evidência genética que está ao nosso redor o tempo todo”, Dennis Jenkins, um arqueólogo da Universidade de Oregon diz Botkin-Kowakcki. "Vai se tornar uma ótima ferramenta para arqueologia."
