Quando o fóssil de um antigo parente de tartarugas foi coletado na Alemanha em 2013, os especialistas notaram algo estranho sobre o fêmur esquerdo. A parte superior do osso estava coberta por um crescimento óbvio e acidentado, e os pesquisadores ficaram intrigados com o que poderia ter causado a anormalidade. Foi uma pausa que não curou corretamente? Um defeito congênito? Uma doença que impactou o osso? Agora, como relata Asher Elbein para o New York Times, uma equipe de cientistas publicou um artigo descrevendo os resultados de sua investigação sobre os restos do réptil. O crescimento do fêmur, dizem eles, foi um tipo raro de câncer que afeta os seres humanos hoje.
O fêmur pertencia a um membro da espécie Pappochelys rosinae, um réptil de 240 milhões de anos que, apesar da falta de conchas, é considerado um ancestral das tartarugas modernas. De acordo com o novo estudo, publicado no JAMA Oncology, o espécime foi encontrado no sudoeste da Alemanha e foi posteriormente transferido para o Museu Estadual de História Natural de Stuttgart.
Quando Yara Haridy, principal autora do estudo e paleontóloga do Museu de História Natural de Berlim, encontrou pela primeira vez o fêmur anômalo, ela achou que havia quebrado e curado incorretamente. Mas quando Haridy e Patrick Asbach, um radiologista da Charité University of Medicine, em Berlim, examinaram o osso usando micro-tomografia computadorizada, puderam ver que ele não estava quebrado sob o crescimento. Outras possibilidades também foram descartadas: uma anomalia congênita provavelmente não se apresentaria em apenas um lado do osso, enquanto a doença ou a infecção teriam desgastado o fêmur, em vez de causar um crescimento.
Em última análise, os pesquisadores concluíram que o crescimento era um tumor maligno, especificamente um tipo de câncer ósseo chamado osteossarcoma periosteal. Hoje, a doença é relativamente rara entre pacientes humanos; entre 800 e 900 casos são relatados anualmente nos Estados Unidos. Mas Haridy, Asbach e seus colegas foram capazes de identificar o tumor da proto-tartaruga porque "parece quase exatamente como osteossarcoma em humanos", disse Asbach a John Pickrell, da National Geographic .
O tumor provavelmente tornou a vida difícil para os pobres Pappochelys Rosinae . Teria tido dor no quadril, relata Elbein, e sua perna esquerda pode ter parado de funcionar adequadamente. Mas para os cientistas modernos, a descoberta é excitante. Como o câncer geralmente afeta tecidos moles, que não são preservados ao longo de milênios, a doença aparece muito raramente no registro fóssil. Alguns especialistas, portanto, questionaram se o câncer era prevalente entre os animais que vagavam pela Terra milhões de anos atrás - ou se ocorreu algum tipo de câncer.
Novos insights sobre o fêmur aflito de Pappochelys rosinae contribuem para um punhado de descobertas que sugerem que criaturas pré-históricas realmente tiveram câncer. Em 2003, por exemplo, os pesquisadores encontraram 29 tumores nos ossos dos hadrossauros, um tipo de dinossauro “bico de pato”. Outro estudo identificou um possível osteossarcoma no osso craniano de um anfíbio triássico De acordo com os autores da nova pesquisa, o tumor Pappochelys rosinae é o exemplo mais antigo de câncer ósseo em um amniota - um grupo de animais que inclui répteis, mamíferos e pássaros. .
Também significativo é o fato de que o tumor maligno do réptil se parecia muito com os osteossarcomas periosteais vistos hoje em humanos. "Somos uma comunidade que responde ao meio ambiente e quaisquer fatores que causam câncer da mesma forma", disse Bruce Rothschild, co-autor do estudo e pesquisador associado do Museu Carnegie de História Natural em Pittsburgh, Yasemin Saplakoglu, da Live Science . . "Somos todos parte da mesma Terra e somos todos infligidos com os mesmos fenômenos."
