Em 1928, Charles Lindbergh entregou sua aeronave icônica, o Spirit of St. Louis, ao Smithsonian, seguindo seu inovador voo transatlântico de Nova York a Paris, e suas turnês mundiais de celebridades. Desde então, ele foi suspenso por décadas, primeiro no Arts and Industries Building, no National Mall, e depois no alto teto do Museu Nacional do Ar e do Espaço - até agora.
Como parte de um projeto de conservação, o avião histórico foi derrubado no solo pela primeira vez em 22 anos, permitindo que os telespectadores verificassem ao nível dos olhos e entendessem melhor como era a experiência de Lindbergh no avião. Ele permanecerá nessa posição pelos próximos oito meses, pois os retoques são feitos em rachaduras no tecido externo e em quaisquer outras áreas de dano.
O primeiro avião a voar sem escalas de Nova York a Paris residirá no nível térreo do Museu Nacional do Ar e do Espaço pelos próximos cinco meses, pois será submetido à preservação (Cortesia do Museu Nacional do Ar e do Espaço).Assim como Lindbergh, que antes era piloto do Air Mail, o Spirit veio de um ambiente relativamente humilde. Era um simples avião da Ryan Airlines com um tanque de gasolina na frente que realmente obscurecia a vista. Lindbergh teve que virar o avião e olhar pela janela lateral, ou usar um periscópio, a fim de ter um vislumbre dos céus à frente.
O avião básico foi modificado a partir do modelo padrão Ryan M-2 para equipá-lo à longa jornada de 3600 milhas: a equipe estendeu a envergadura em três metros e movimentou o motor para melhorar o equilíbrio, com um grande foco no armazenamento de combustível .
Tudo dito, o Espírito voou por 489 horas, 33½ dos quais foram gastos na viagem de Marco de Nova York a Paris, uma jornada de 6 pés e 3 Lindbergh experiente abarrotado em seu minúsculo cockpit, mordiscando sanduíches e navegando pelas estrelas . Em 1919, o dono do hotel, Raymond Orteig, ofereceu um prêmio de US $ 25.000 para quem pudesse fazer o voo. Antes de Lindbergh, seis aviadores já tinham perecido fazendo a tentativa.
O voo de teste que Lindbergh fez certo antes de sua grande viagem foi de San Diego a Nova York, com um pit stop em St. Louis, sua cidade natal e homônimo para o avião. Após seu desembarque em Paris, mais de 100.000 pessoas o receberam no campo de Le Bourget, muitos dos quais esperavam quase seis ou sete horas. Sua resposta? "Bem, eu fiz isso."
Quando ele doou o Spirit, o exterior do avião foi decorado com pinturas de bandeiras dos dois primeiros países em que Lindbergh pisou, assim como muitos outros, incluindo Colômbia, Venezuela e Cuba, países que ele havia visitado em sua turnê triunfante.
Apesar de seu status no térreo, um aspecto fundamental permanece o mesmo para os propósitos de preservação: os clientes podem se aproximar, mas ainda não podem tocar o plano histórico .
