As Cataratas do Niágara viram muitas acrobacias dramáticas ao longo dos séculos, desde que um dono de hotel local enviou um navio condenado com uma “carga de animais ferozes” sobre as quedas em 1827. (Apenas o ganso sobreviveu ao mergulho). mais visitantes do que uma pesquisa científica realizada em 1969. Naquele ano, o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA desativou a American Falls. Os engenheiros queriam encontrar uma maneira de remover as pedras impróprias que se amontoavam em sua base desde 1931, cortando a altura das quedas pela metade. Mas o estudo em si mostrou-se mais atraente do que qualquer melhoria que eles pudessem recomendar. No primeiro fim de semana após o “desaguamento”, cerca de 100.000 pessoas compareceram para ver essa maravilha natural sem seu véu líquido.

O desempenho terá um encore em algum momento nos próximos anos, quando o Estado de Nova York mais uma vez evaporar American Falls. O propósito desta vez é mais pedestre - substituir duas pontes - mas o processo será o mesmo. Os engenheiros construirão uma barragem entre a margem americana do Rio Niágara e a ponta leste da Ilha de Goat, interrompendo o fluxo de água - quase 76.000 galões por segundo - durante a queda de 11 andares.

As multidões aparecerão desta vez? Fotos de 1969 sugerem que o alicerce não é nada especial de se ver. Sem água, American Falls é apenas um penhasco. E, no entanto, o espetáculo preenche uma fantasia mais antiga que a nação americana: o domínio humano sobre a natureza. Para minar completamente as quedas, parece que seria o triunfo final - mas, na verdade, as Cataratas do Niágara foram há muito tempo trazidas para o calcanhar.

As cataratas - American Falls, Horseshoe Falls e as pequenas Bridal Veil Falls - se formaram há cerca de 12.000 anos, quando a água do Lago Erie esculpiu um canal para o Lago Ontário. O nome Niagara veio de “Onguiaahra”, como a área era conhecida na língua dos iroqueses que se estabeleceram lá originalmente. Depois que o explorador francês Samuel de Champlain descreveu as quedas em 1604, a notícia da vista magnífica se espalhou pela Europa.

Uma visita às Cataratas do Niágara foi praticamente uma experiência religiosa. “Quando senti que estava perto do meu Criador, ” Charles Dickens escreveu em 1842, “o primeiro efeito, e o duradouro - o imediato e duradouro - do tremendo espetáculo, foi a Paz.” Alexis de Tocqueville descreveu um “profundo e profundo”. aterrorizante obscuridade ”em sua visita em 1831, mas ele também reconheceu que as quedas não eram tão invencíveis quanto pareciam. "Apresse-se", disse Tocqueville a um amigo em uma carta, ou "seu Niagara terá sido mimado por você".

Um cartão postal do início de 1900 mostra American Falls como parecia antes de dois slides de rock maciços. (Biblioteca Pública de Nova York)

Para muitos, essas cataratas não eram maravilhas naturais, mas recursos naturais. Quando Tocqueville visitou, fábricas já invadiram a beira da água. Em 1894, King C. Gillette, o futuro magnata das navalhas, previu que as cataratas do Niágara poderiam se tornar parte de uma cidade chamada Metropolis, com 60 milhões de habitantes. Alguns anos depois, Nikola Tesla projetou uma das primeiras usinas hidrelétricas perto das quedas. Ele viu isso como um ponto alto na história da humanidade: "Significa a subjugação das forças naturais ao serviço do homem".

As cataratas do Niágara hoje são o resultado do esforço e da exploração e preservação. O Movimento Livre de Niagara fez lobby com sucesso para criar um parque em torno do local na década de 1880, mas as mudanças continuaram. Em 1950, os Estados Unidos e o Canadá decidiram desviar 50% da água das Cataratas do Niágara através de túneis submarinos para turbinas hidroelétricas durante o horário de pico do turismo. À noite, o fluxo de água sobre as quedas é cortado pela metade novamente. (Engenheiros manipulam o fluxo usando 18 portas a montante).

O historiador Daniel Macfarlane chamou as cataratas modernas de "catarata artificial e artificial". Ironicamente, isso as manteve como atração turística. As pessoas querem ver a imagem que reconhecem dos cartões postais, mas as Cataratas do Niágara, deixadas à própria sorte, são uma das quebras mais rápidas do mundo. Ele se mudou sete milhas desde que se formou; o desvio de água ajudou a reduzir a taxa de erosão em mais de 85%.

Os engenheiros que construíram os túneis de desvio também fizeram várias modificações nas quedas reais. Eles escavaram ambas as bordas da Horseshoe Falls para criar uma crista visualmente agradável. O desaguamento de 1969 foi outra intervenção estética, mas os engenheiros decidiram, surpreendentemente, deixar as pedras caídas em paz. “A ênfase recente em valores ambientais levantou questões sobre mudanças nas condições naturais, mesmo para benefícios sociais naturais e mensuráveis demonstrados”, escreveram eles em seu relatório final.

Em algum momento, os Estados Unidos e o Canadá enfrentarão novamente o mesmo dilema: eles intervêm para manter as quedas ou deixar os processos naturais se desenrolarem? Mesmo com a diminuição da taxa de deterioração, as quedas regridem um pouco a cada ano. Em cerca de 15.000 anos, a borda do penhasco alcançará um leito de xisto mole - e então a natureza subirá qualquer esforço humano. As Cataratas do Niágara vão desmoronar e desaparecer irrevogavelmente.