Tiranossauro e Triceratops . Mesmo depois de mais de um século de descobertas de fósseis em todo o mundo, esses dois dinossauros permanecem entre os mais emblemáticos de todos. E no recém-renovado salão de dinossauros e fósseis que deve ser inaugurado em 2019 no Museu Nacional de História Natural, os dois saurianos estarão dramaticamente posicionados de uma forma que o público nunca viu antes.
A maioria dos dinossauros ligados a museus é reconstruída parada ou a meio passo, isolados uns dos outros no espaço cavernoso das galerias de exposições. Mas no novo salão de dinossauros do Smithsonian, projetado e aprovado por especialistas em museus, incluindo Matthew Carrano, curador de dinossauros, o Triceratops e o Tyrannosaurus terão uma conexão muito mais próxima.
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Encurvado com as mandíbulas escancaradas, o "Wankel rex" de 38 pés de comprimento, batizado em homenagem a Kathy Wankel, que o descobriu em 1988, estará se posicionando para tirar o crânio da carcaça do Triceratops, conhecido como "Hatcher". Descobridor do século XIX.
Inspirado por marcas de mordidas de tiranossauro encontradas nos babados de vários espécimes de Triceratops, a exibição captura um momento terrível e aterrorizante que sabemos que deve ter acontecido entre 68 e 66 milhões de anos atrás.
"É uma cena sombria", reconhece Carrano, mas a evidência fóssil faz backup do momento esquelético congelado no tempo. Ferimentos curados e arranhões em ossos do Cretáceo mostraram que o Tiranossauro era tanto um caçador capaz quanto um limpador oportunista, assim como as hienas são hoje. Os visitantes ficarão imaginando se o T. rex do Smithsonian pegou sua refeição no casco ou caiu sobre uma placa de cadáver apodrecida - e não deixou nada desperdiçar.
E para quem conhece a história do museu, a exposição também tem uma espécie de nota sentimental. "Hatcher", o Triceratops, apelidado pelo paleontólogo John Bell Hatcher, está em exibição no Smithsonian desde 1905, desempenhando um papel de destaque no "Hall of Extinct Monsters" original do Smithsonian.
O "Salão dos Monstros Extintos" ca. 1911 no Museu Nacional de História Natural (Smithsonian Institution Archives. Imagem nº MNH-32017A) O herbívoro guardou os salões do museu por décadas, mesmo tendo suas articulações reposicionadas enquanto os paleontologistas revisavam suas teorias sobre a postura correta do Tricerátopo, e a falsa morte do dinossauro é uma espécie de aposentadoria para o artefato.
“A Hatcher cumpriu seu dever”, diz Carrano, e acrescenta: “chegou a hora de encerrar isso”.
Não que esses dinossauros estejam sozinhos. Eles são apenas uma parte, embora surpreendente, da maior revisão de cinco anos do National Fossil Hall. Assim, além de T. rex e Hatcher, Carrano e seus colegas também estão supervisionando o progresso de outros dinossauros, como o Thescelosaurus e o Edmontosaurus, que estavam em exibição no antigo salão. Esses dinossauros estão agora sendo liberados do emplastro em que eles estavam previamente envolvidos, dando aos paleontólogos uma nova visão desses dinossauros clássicos.
"É um processo bem legal, então você está vendo coisas que nunca realmente se prepararam", diz Carrano, como cartilagem e hastes endurecidas chamadas tendões ossificados no pequeno Thescelosaurus .
O salão de dinossauros do Museu de História Natural em 2012. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
A partir de julho de 2015, o salão de dinossauros no Museu Nacional de História Natural está vazio e aguarda sua nova renovação. (James Di Loreto, Smithsonian Institution) Mas criar novas montagens de dinossauros não é tão fácil quanto montar um quebra-cabeça. Isto é especialmente verdadeiro para o display do Triceratops e Tyrannosaurus . Os dinossauros em apuros consistirão em grande parte em material fóssil real, e esse esforço para levar o negócio real ao público cria alguns desafios únicos.
O primeiro passo, diz Peter May, presidente da Research Casting International no Canadá, onde os espécimes estão sendo preparados, “é limpar e consolidar o material fóssil, passar sistematicamente por todos os elementos e limpar o espécime, certificando-se de que quaisquer rachaduras que possam ocorrer quando os elementos individuais estiverem sendo manipulados ”.
Uma vez que todo esse trabalho preparatório foi feito para o Tiranossauro, May diz, o esqueleto é remendado dos quadris primeiro, seguido pelas vértebras que levam até o pescoço, cauda, costelas, braços e patas traseiras. O famoso crânio será um novo elenco criado pelo Museu das Montanhas Rochosas, que inicialmente escavou o Wankel rex em 1988, com os autênticos e delicados ossos mantidos em segurança na coleção do museu.
Se esses esqueletos fossem moldados, a armadura de apoio deles poderia estar escondida dentro de seus ossos. Mas trazer Hatcher e o T. rex à vida, ou algo próximo a isso, requer algo diferente. Ossos fósseis são mais pesados que os seus homólogos frescos e podem ser muito frágeis. Eles exigem um berço delicado e forte.
"O desafio mais difícil é dobrar o aço com precisão no material fóssil original", diz May. “Fósseis são inerentemente frágeis, aço muito implacável”, acrescenta ele. Isso requer habilidades tão refinadas quanto as de um relojoeiro. “Nossos ferreiros precisam ter um toque aveludado dobrando o aço”, diz May.
No laboratório de preparação da Research Casting International em Trenton, Ontário, os dinossauros estão em processo de conservação e montagem. (Research Casting International) As necessidades da ciência colocam outra restrição no processo. Montar os ossos reais significa que os paleontologistas vão querer estudar os esqueletos para continuar investigando o mundo pré-histórico, possivelmente podendo até mesmo remover algumas peças.
A armadura de aço está sendo feita para que alguns dos ossos, como os braços, possam ser facilmente removidos sem dissimular toda a montagem. E para aqueles que são muito grandes ou muito altos para se moverem, diz Carrano, os cientistas do Smithsonian criaram escaneamentos em 3D dos ossos para que todo o esqueleto permaneça acessível.
Uma vez que a montaria é finalizada, todas as peças voltarão juntas em Washington, DC para criar uma cena vívida da vida e morte do Cretáceo.
No entanto, por mais dramático que seja, a exibição é apenas um ponto de partida para um mundo perdido maior. "Os organismos se encaixam em ambientes", diz Carrano, e esses dinossauros não são "apenas exemplares de troféus a serem pensados por conta própria".
Permanente alto entre outros fósseis como moluscos antigos e jacarés adiantados, os dois dinossauros famosos esperançosamente inspirarão os visitantes a pensar em como todas estas espécies interagiram e se influenciaram mutuamente. O mundo do Cretáceo Superior pode se sentir incrivelmente distante, mas ainda podemos visitá-lo graças às pistas deixadas na rocha e nos ossos.
