No último século, os paleontologistas têm tentado descobrir um dos atos de desaparecimento mais enigmáticos do registro fóssil.
Na Europa e na América do Norte, o Jurássico foi o auge dos dinossauros saurópodes. Após o início do período cretáceo de 145 milhões de anos atrás, no entanto, o número desses dinossauros diminuiu e eles finalmente desapareceram. Foi só muito mais tarde que outros saurópodes de outros lugares restabeleceram a presença desses dinossauros na Europa e na América do Norte.
Mas, como explicado em uma paleo - paleografia in-press , Palaeoclimatology, artigo de paleoecologia dos paleontólogos Philip Mannion e Paul Upchurch, esse grande "hiato saurópode" é provavelmente uma ilusão. Nos últimos anos, novas descobertas começaram a preencher a lacuna saurópode em ambos os continentes. Os saurópodes podem estar desaparecidos na América do Norte apenas entre 90 e 75 milhões de anos atrás, e estão ausentes na Europa durante dois curtos intervalos entre 95 e 83 milhões de anos atrás. Essa é uma imagem bem diferente da eliminação quase total de saurópodes no final do Jurássico que aprendi quando criança.
Claro, existem algumas incertezas sobre essas datas. Descobriu-se que alguns dos saurópodes de 80 a 70 milhões de anos da América do Norte pertencem, na verdade, a hadrossauros, e esses fósseis têm sido difíceis de conseguir. Mesmo assim, descobertas recentes de pegadas e ossos ampliaram a gama de saurópodes na Europa e na América do Norte por pelo menos os primeiros 50 milhões de anos do Cretáceo, e restos entre 90 e 75 milhões de anos podem preencher ainda mais as lacunas.
Frustrantemente, porém, a recuperação de melhores restos fósseis da segunda metade do Cretáceo pode ser uma tarefa difícil. A razão pela qual explica o aparente gap saurópode.
Os fósseis de saurópodes são encontrados principalmente entre os depósitos internos, talvez indicando que esses dinossauros preferiam os habitats do interior. Durante o meio do Cretáceo, houve um aumento nos depósitos costeiros tanto na Europa quanto na América do Norte. (Na América do Norte, por exemplo, a Western Seaway Interior dividiu o continente ao meio e criou longos trechos de costa no que é hoje o meio do continente.) A nova pesquisa de Mannion e Upchurch mostra que o número de espécies de saurópodes aumenta e cai com a quantidade de habitat interno conhecido, o que significa que a raridade de saurópodes do Cretáceo pode indicar uma falta de locais fósseis bem amostrados no interior da idade certa. Em outras palavras, os saurópodes podem ter se afastado das áreas costeiras melhor amostradas durante a metade do Cretáceo e só se espalharem novamente quando as áreas costeiras recuaram.
O fechamento do grande fosso saurópode também tem implicações importantes para a origem do último desses dinossauros na Europa e na América do Norte. Na América do Norte, por exemplo, o Alamosaurus é reconhecido como um dos últimos dinossauros saurópodes e acredita-se que seja um descendente de um ancestral sul-americano. Um artigo sobre o mesmo tema publicado no mesmo periódico no ano passado apoiou essa hipótese, mas Mannion e Upchurch contestam a ideia de que Alamosaurus era um imigrante do sul.
Alamosaurus era um titanossauro, um grupo de saurópodes reconhecidos principalmente graças a descobertas feitas no hemisfério sul. Como Mannion e Upchurch observam, isso criou a impressão de que os titanossauros são um grupo de dinossauros do sul e que os titanossauros do final do Cretáceo da Europa e da América do Norte devem ter migrado do sul. Com base no que sabemos agora, no entanto, os titanossauros se espalharam pelo mundo no início do Cretáceo. No caso do Alamosaurus, seus ancestrais podem ter vindo da Ásia ou já estarem presentes na América do Norte durante um tempo anterior, embora a origem dos titanossauros europeus, como o Ampelosaurus e o Lirainosaurus, seja menos clara.
Ainda há muito que é desconhecido sobre a história dos saurópodes norte-americanos e europeus durante o Cretáceo. No entanto, o novo estudo aponta pesquisadores em direções de pesquisas futuras. Se os sítios fósseis interiores durante o período médio do Cretáceo puderem ser identificados e sistematicamente amostrados, os paleontologistas poderão encontrar os dinossauros desaparecidos.
Referências:
Mannion, P., & Upchurch, P. (2010). Uma reavaliação do "hiatus saurópode meados do Cretáceo" e o impacto da amostragem desigual do registro fóssil em padrões de extinção regional de dinossauros Paleogeografia, Paloclocitologia, Palaeoecologia DOI: 10.1016 / j.palaeo.2010.12.003
