Os visitantes da costa do Pacífico dos Estados Unidos nos últimos seis anos podem ter percebido que algo está faltando. Um grande número de estrelas do mar que costumavam pontuar o litoral desapareceram. E não são apenas poças de maré e enseadas costeiras que também estão perdendo suas estrelas do mar - elas também desapareceram do oceano profundo, mostrou uma nova pesquisa.
Pesquisas mostram que uma espécie em particular, a enorme estrela do mar do girassol, foi especialmente atingida, levando a conseqüências terríveis para as florestas de kelp, onde é um predador de topo, de acordo com um novo estudo publicado na revista Science Advances .
No outono de 2013, ecologistas e mergulhadores começaram a ver algo aterrorizante ao longo da costa oeste da América do Norte, do Alasca ao México. O leito oceânico estava coberto de braços estelares de estrelas do mar, e estrelas do mar de todas as espécies agarradas a rochas costeiras estavam cobertas de feridas e se desintegrando em mingau branco, relata Ed Yong, do The Atlantic .
O cenário apocalíptico continuou até hoje, com estrelas do mar desaparecendo de áreas inteiras do litoral. Embora os pesquisadores tenham determinado que cerca de 20 espécies afetadas pela morte foram infectadas por um vírus que provoca a doença do mar, as espécies SSWD não são suscetíveis à doença, o que significa que há outras causas mais amplas e sobrepostas.
Pesquisadores tentaram quantificar o impacto da doença e entender a causa da morte em Pycnopodia helianthoides, ou estrela-do-mar de girassol. Esses predadores podem crescer até cerca de um metro de diâmetro, mastigar ouriços-do-mar e mexilhões e, até recentemente, podiam ser encontrados das águas do Alasca até as costas do México.
Desde que a SSWD apareceu pela primeira vez, as estrelas de girassol desapareceram mais ou menos completamente de sua faixa de 2.000 milhas e sumiram da costa da Califórnia. Alguns ecologistas pensaram que as estrelas podem ter migrado para águas mais profundas para evitar os fatores que levam ao apocalipse das estrelas marinhas. Mas de acordo com o novo estudo, esse não é o caso.
Redes de arrasto em águas profundas e levantamentos realizados por mergulhadores recreativos confirmam que os girassóis do mar desapareceram a cerca de 3.000 pés. As redes de arrasto da NOAA na Califórnia e no Oregon entre 2013 e 2015 constataram que 100% das estrelas haviam sumido das águas profundas e, no estado de Washington, elas haviam declinado em 99, 2%. Yong relata que em 2016, mais de 700 redes de arrasto NOAA não encontraram uma única estrela e, no verão passado, encontraram apenas uma.
"Essa coisa era tão comum quanto um robin", disse o autor do estudo Drew Harvell, da Universidade de Cornell, a Yong . "Você iria mergulhar e sempre ver estrelas de girassol."
A revelação de que as estrelas estão mortas e não estão sentadas em águas profundas, esperando a epidemia é um mau presságio para muitos cientistas marinhos.
"Isso é chocante", disse Mark Carr, ecologista marinho da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz, que não participou do estudo, conta Alex Fox, da Science . “Esta não é apenas uma redução populacional, é virtualmente a perda de uma espécie-chave ao longo de milhares de quilômetros. Nunca vimos nada assim antes.
A perda da estrela de girassol já está tendo efeitos importantes nos ecossistemas costeiros. A estrela do tamanho de um bueiro, de 24 braços, é um predador de pedras preciosas altamente sintonizado e mantém em funcionamento os ouriços-do-mar e os mexilhões que entopem a costa. A Fox relata que sem a estrela do girassol fazendo seu trabalho, o norte da Califórnia já perdeu 90% de suas florestas de kelp, que são um dos ecossistemas costeiros mais biodiversos e importantes.
Isso, por sua vez, levou à proibição da pesca do abalone vermelho, uma vez que o molusco depende da alga e agora está morrendo em alta velocidade. Baleias, lontras marinhas, focas e muitas espécies de aves dependem das florestas de algas para se alimentar e proteger dos elementos também, mas muitas antigas florestas de kelp já foram transformadas em barris de moleque, com nada além das criaturas pretas espinhosas cobrindo o fundo do mar.
Então, por que as estrelas do girassol foram atingidas com tanta força? Os pesquisadores acreditam que o girassol é particularmente suscetível a qualquer patógeno que esteja causando a doença debilitante, e que outras criaturas mais tolerantes ao vírus continuam a transmiti-lo às estrelas vulneráveis.
Mas a gravidade da morte provavelmente é causada por um golpe de um para dois. Houve mortes em escala menor no passado, mas os pesquisadores acreditam que grandes aumentos na temperatura oceânica causados por fortes anos de El Nino na última década e mudanças climáticas provavelmente estão estressando as estrelas, tornando-as mais suscetíveis aos patógenos e causando uma pandemia muito mais ampla.
" A onda de calor nos oceanos - um produto do aumento das temperaturas atmosféricas - está exacerbando a doença das estrelas marinhas", disse Harvell em um comunicado de imprensa. "É uma doença letal, e quando você adiciona uma temperatura mais alta a isso, ela mata mais rápido, causando um impacto maior".
Uma pesquisa publicada no ano passado mostrou que uma espécie atingida pela doença do mar, a estrela do mar ocre, parece estar se recuperando e seu genoma mudou até mesmo como resultado da doença. Ainda não se sabe se a estrela do girassol também terá os recursos genéticos para resistir à tempestade. Como Yong at the Atlantic aponta, esses tipos de surtos de doenças agravados por altas temperaturas estão se tornando mais comuns e também impactaram outras espécies marinhas e até começaram a afetar os mamíferos terrestres também.
