Em um dia de sol na primavera, Josh Chase, um arqueólogo do Departamento de Administração de Terras, estava no penhasco acima do rio Milk, em Montana, e observava as chamas percorrerem um dos sítios arqueológicos mais singulares das planícies do norte. Mas em vez de se preocupar com o destino de anéis de tenda em chamas ou ferramentas de pedra, Chase estava animado. Ele havia planejado a queima controlada, e até mesmo os bombeiros em cena puderam ver o fogo instantaneamente descobrindo um rico registro dos caçadores de bisões que viviam ali de 700 a 1.000 anos atrás.
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Ao queimar o trecho de 600 acres de pastagens no nordeste de Montana, em homenagem ao antigo proprietário de terras Henry Smith , Chase ganhou uma perspectiva que seria quase impossível de alcançar com as técnicas arqueológicas tradicionais. Um avião de pesquisa mais tarde voou para a imagem dos artefatos expostos recentemente, incluindo os restos de estruturas rochosas usadas para encurralar e matar bisões, estruturas de busca de visão de pedra onde as pessoas jejuavam e oravam e pedras dispostas em formas humanas e animais.
“Antes do incêndio, se estivéssemos olhando para o local através de uma porta, estávamos apenas olhando pelo olho mágico”, diz Chase. "Agora que gravamos e gravamos, abrimos a porta para que possamos ver tudo lá."
Tanto quanto Chase sabe, é a primeira vez que um arqueólogo intencionalmente incendeia um local cultural. É muito mais comum para os arqueólogos no oeste dos EUA se preocupar com incêndios florestais - ou esforços de combate a incêndios - danificando um local. Mas como as pastagens são adaptadas aos ciclos naturais de fogo, Chase teve uma rara oportunidade de usar o fogo como uma ferramenta arqueológica. É uma ferramenta que teve resultados surpreendentemente bem-sucedidos até o momento. Chase ainda está analisando os dados de vôo da queima de 400 acres deste ano, mas uma queimadura inicial na última primavera revelou 2.400 novas características de pedra - cerca de uma a cada três a cinco pés.
Quando Chase começou a trabalhar no site de Henry Smith em 2010, percebeu que seria muito grande para mapear à mão. Além disso, a vegetação obscurecia grande parte dela. Ele sabia que os incêndios de grama eram uma parte natural do ecossistema das planícies, e a maioria dos artefatos são pedras de quartzito duráveis. Para Chase, um ex-bombeiro florestal, uma queima controlada parecia uma maneira sensata de expor quaisquer artefatos na superfície sem prejudicá-los.
Como grande parte dos dados sobre os impactos do fogo em sítios arqueológicos vem do estudo de incêndios florestais de alta intensidade, Chase queria ter certeza de que um fogo de grama de baixa intensidade não prejudicaria o registro arqueológico, especialmente ossos de animais frágeis. Assim, para a queima de 300 acres do ano passado, Chase escolheu um local com apenas artefatos de pedra. Dentro dessa queima, uma equipe do Missoula Fire Science Laboratory do Serviço Florestal dos Estados Unidos montou artefatos de pedra e osso falsos com sensores de calor e áreas de teste queimadas em diferentes tipos de vegetação. O fogo passou por eles por apenas 30 segundos e deixou os artefatos ilesos. Isso deu a ele a confiança de que o incêndio deste ano não prejudicaria os sensíveis fragmentos de osso de bisão no local de Henry Smith.
Arqueólogos já sabiam da existência de um local de extermínio de búfalos desde a década de 1930. As pontas de flecha encontradas em Henry Smith a identificam como parte do Período Avonlea, quando os caçadores de bisões do norte começaram a usar arcos e flechas. Mas ninguém estudou sistematicamente até a década de 1980, quando um pesquisador identificou duas efígies de pedra espiritualmente significativas e escavou um salto de búfalo. Para coletar bisões, grupos de caçadores construíram filas de quilômetros de estacas de rocha, chamadas de linhas de transmissão. As linhas de transmissão ajudaram os caçadores a conduzir o bisão correndo em direção a um penhasco rochoso onde os animais "pulavam" em uma ravina, tropeçando e tropeçando.
A enorme densidade de recursos de Henry Smith, incluindo sites de busca de visão, mais quatro efígies e linhas de transmissão adicionais não entraram em foco até a queima de testes do ano passado. A queima deste ano revelou ferramentas de pedra e anéis de tenda indicando que o local era usado para o dia-a-dia, além de propósitos espirituais e de caça. Chase diz que é muito incomum encontrar todos esses recursos em um único local.
Embora o local esteja dentro dos territórios tradicionais de várias tribos indígenas americanas, arqueólogos e membros tribais ainda não o associaram a um específico, e a área não é mais usada por grupos nativos. Chase notififed 64 tribos em todo os EUA antes da queimadura e teve encontros face-a-face com as tribos de Montana para recolher feedback sobre a técnica de queimadura. Ninguém teve um problema com isso, de acordo com Chase.
Neste verão, o Chase terá mais reuniões com as tribos da região para obter suas perspectivas de interpretação do site. Ele também estará fazendo trabalho de campo para confirmar que está interpretando corretamente as imagens aéreas e agora está desenvolvendo hipóteses sobre a importância do local de Henry Smith.
"Eu especularia que provavelmente começou como um bom lugar para obter e processar bisontes e, devido a isso, se transformou em um local espiritual", diz ele. "Agora, estamos olhando para o instantâneo no tempo com todos esses recursos de todos esses anos de atividade colocados em cima uns dos outros."
Pedras dispostas em círculo formam um local de busca de visão, um lugar onde as pessoas jejuavam e oravam. Até que uma queima controlada varreu a área, este local tinha sido escondido pela vegetação por centenas de anos. (Great Falls Tribune / Rion Sanders) 
Dentes de bisontes encontrados no sopé de um salto de búfalo, um local onde os nativos americanos reuniram o bisão em um barranco. (Great Falls Tribune / Rion Sanders) 
Ferramentas de pedra fazem parte das características de um sítio arqueológico perto de Malta, no nordeste de Montana. (Great Falls Tribune / Rion Sanders) O fogo também influenciou o modo como Larry Todd, professor de antropologia emérito da Universidade Estadual do Colorado, interpretou a arqueologia do deserto de Wyoming. Em vez de escavar profundamente em uma pequena área, ele inspeciona a superfície em busca de artefatos que forneçam uma visão geral e causem impacto mínimo na terra. Todd havia passado cinco anos mapeando um local nas Montanhas Absaroka, a sudeste do Parque Nacional de Yellowstone, quando o incêndio de Little Venus foi destruído em 2006. No rescaldo, ele percebeu que estava estudando uma versão do registro arqueológico severamente enfraquecida.
O fogo aumentou os artefatos visíveis na superfície em 1.600 por cento. A vegetação também havia escondido artefatos de alta qualidade. Havia muito mais fragmentos de ossos, fogueiras, contas de comércio e figuras de cerâmica - os tipos de objetos que contêm muita informação para os arqueólogos.
Isso mudou a interpretação de Todd sobre o site. Ele agora acha que os nativos americanos usaram as montanhas do Wyoming com muito mais intensidade e por mais do ano do que seu trabalho anterior mostrou. "A coisa mais incrível que o fogo expôs é nossa ignorância", diz ele.
Para Todd, porém, o aumento do conhecimento vem com um custo. Incêndios expõem artefatos a saques, erosão, intemperismo e os cascos de gado que "dão uma bela imagem de como era a vida no passado e fazem parecer que ela passou por um Cuisinart".
Dói Todd que ele não pode chegar a todos os sites no tempo. "Quando um incêndio queima através de uma área, e eles são literalmente alguns dos sítios arqueológicos mais espetaculares que você já viu, é uma verdadeira mistura de emoção", diz ele. “Você está dizendo: 'Meu Deus, isso vai acabar, e eu não tenho tempo, e não tenho as pessoas, e não tenho financiamento para registrá-las apropriadamente'. É emocionante, mas deprimente ao mesmo tempo.
Chase evitou essas compensações em Henry Smith porque muitos de seus artefatos não são sensíveis ao fogo, o local é protegido de saqueadores pelas fazendas particulares que o cercam e ele tinha o luxo de planejar uma queima controlada. Seu trabalho será importante para entender não apenas as pessoas que viveram e caçaram lá, mas também como proteger e estudar os locais culturais das pastagens após futuros incêndios florestais ou queimaduras prescritas.
Para uma queima de teste em 2015, os arquitetos da BLM colocaram sensores de temperatura dentro de locais culturais falsos. (Departamento de Gestão Territorial) Ana Steffen, uma arqueóloga que trabalha na Reserva Nacional Valles Caldera, no Novo México, viu alguns dos piores efeitos que o fogo pode fazer. Em 2011, o incêndio de Las Conchas queimou 156.000 acres nas Montanhas Jemez e estabeleceu um novo recorde para o maior incêndio do estado na época. A conflagração rápida se espalhou a uma taxa de cerca de dois campos de futebol por segundo, desviando grande parte da floresta.
"O que percebemos foi Las Conchas, o pior cenário possível para todas as medidas de arqueologia", diz Steffen. “Ele não apenas queimou uma área enorme, mas também queimou grandes áreas com efeitos diretos severos e com efeitos indiretos terríveis mais tarde”.
No final, o incêndio de Las Conchas afetou mais de 2.500 sítios arqueológicos. Depois de resistir a séculos de incêndios mais moderados, as residências dos Puebloan Ancestrais desmoronaram, a cerâmica se desintegrou e os artefatos de pedra e obsidiana se quebraram. Então inundações repentinas rasgaram os solos nus, levando para longe pedreiras de obsidiana de 25 acres usadas pelos caçadores-coletores do período Arcaico.
Steffen agora faz parte de uma equipe que tenta tirar o máximo proveito do fogo de Las Conchas. Os pesquisadores estão fazendo experimentos controlados de laboratório para modelar como os materiais arqueológicos respondem a uma variedade de condições de fogo. Isso ajudará os arqueólogos e gerentes de fogo a descobrir quando é seguro fazer queimadas prescritas e como proteger os recursos de incêndios florestais. Também ajudará os arqueólogos a entender a gravidade do fogo passado quando estiverem olhando para um local.
Uma história de supressão de incêndios florestais de baixa intensidade ajudou a contribuir para a gravidade do fogo de Las Conchas, então Steffen aplaude usando fogo prescrito como uma ferramenta arqueológica. “Ser capaz de devolver o fogo à paisagem é uma maneira maravilhosa de humanos interagirem com o meio ambiente”, diz ela. “Acho que é muito saudável. Então, mobilizando um estudo de caso como este, onde você pode encontrar arqueólogos na paisagem, onde você pode ver o que está acontecendo depois do incêndio, isso é apenas ciência inteligente ”.
Ainda há muito o que aprender estudando como os incêndios afetam os locais culturais e os pesquisadores têm ampla oportunidade de realizar esse trabalho. Por exemplo, na Floresta Nacional de Shoshone, onde Todd trabalha, os incêndios têm se tornado maiores e mais frequentes nos últimos 20 anos. Durante uma estação de campo, as cinzas de um incêndio florestal ativo caíram sobre ele enquanto ele examinava as consequências de um período anterior. "Há todo um conjunto de interações realmente complexas acontecendo que provavelmente vão tornar a arqueologia de fogo algo que vamos ver mais no futuro", diz ele.
