Ao longo das margens dos rios expostos na bacia amazônica ocidental, dentro das fronteiras do Peru, as araras e outros papagaios em tons de arco-íris migram às centenas. Eles vêm para coletar barro que depois comerão nas árvores próximas. É uma visão deslumbrante para os espectadores humanos, mas tem sido um mistério para a ciência. Por que vários tipos de araras e outros papagaios querem se empanturrar quando normalmente comem matéria vegetal?
No início, estudos sugerem que a argila pode ajudar a eliminar toxinas, como os taninos que ocorrem naturalmente, que as aves ingerem das plantas. Quando os animais em geral consomem argila, ela pode ajudar a neutralizar tais toxinas através do processo de adsorção, no qual a argila se liga aos taninos antes que o trato gastrointestinal possa absorvê-los. As toxinas são excretadas ao lado da argila. (Alguns humanos também comem ou bebem argila para combater problemas estomacais e outros problemas, e muitas farmácias em todo o mundo vendem carvão ativado, outro adsorvente que pode se ligar a toxinas ou drogas para evitar que sejam absorvidos gastrintestinalmente.)
Mas mais recentemente, como relata Wired, estudos mostram que as aves no Peru podem estar "usando o marrom avermelhado para ajudar a aumentar uma dieta pobre em sódio". Donald Brightsmith, que dirige o Projeto da Arara Tambopata nas terras baixas do sudeste do Peru, aponta que os papagaios em outras regiões do mundo consomem alimentos que contêm toxinas, incluindo aqueles com taninos, e ainda assim são apenas aqueles na bacia amazônica ocidental que visitam esses bancos de argila, também chamados de sal ou lambedura. Brightsmith argumenta que há uma conexão entre esse comportamento de barro e o fato de que a bacia do oeste da Amazônia não tem sal. Como explica um artigo no Proceedings of National Academy of Sciences, o fornecimento de sódio varia de acordo com a região. Quanto mais longe uma área é do oceano, mais a sua chuva pode não ter sal. Além disso, nas áreas do interior com alta pluviosidade, o sódio pode vazar do solo. Então, Brightsmith e sua equipe de pesquisa, explica Wired, estão testando a importância da ingestão de sal na saúde geral das araras.
A equipe de Brightsmith estudou a população local de grandes araras durante um período instável para as aves. Como o Projeto da Arara Tambopata explica em seu site, as araras grandes diminuíram drasticamente o uso de barro em 2009, possivelmente devido a mudanças na vegetação e nas condições do solo. No início de 2010, a equipe juntou forças com o governo peruano na tentativa de administrar os bancos de argila e ajudar a restaurar o uso das aves. Os pássaros também enfrentam outras preocupações ecológicas, incluindo “ameaça iminente da pavimentação de uma rodovia através de uma das regiões mais biodiversas do planeta”.
Várias áreas no Peru oferecem aos turistas uma visão especialmente boa dos pássaros e seus bancos de argila, incluindo a Reserva Nacional Tambopata, no sudeste do Peru, ao longo do mesmo rio Tambopata, onde Brightsmith faz seu trabalho. Tambopata, de acordo com o Projeto Macaw, tem a "maior concentração de lambidas de argila aviária no mundo".
Macaws que tocam nos bicos no parque nacional de Manú. (Frans Lanting / Corbis) Outro bom lugar para espiar os pássaros que se deliciam com lambidas de barro é o Parque Nacional de Manú e a Reserva da Biosfera, Patrimônio da Humanidade que a Unesco chama de o lugar mais biologicamente diverso da Terra. Manú possui "mais de 800 espécies de aves e 200 espécies de mamíferos" que os cientistas identificaram, incluindo seis espécies de arara.
Ainda assim, por mais majestoso que Manú seja, Tambopata pode ser mais amigável para os turistas. Como o Projeto Macaw escreve, há várias opções para os visitantes da área de Tambopata, incluindo o Tambopata Research Center Lodge, que fica a apenas 500 metros da maior barreira de argila conhecida na Amazônia.
Ainda melhor, os hóspedes da pousada podem acompanhar os pesquisadores enquanto trabalham com filhotes de arara - pequenos que logo geram suas próprias penas de arco-íris.
