Jon Kleinberg nos ajuda a ver as redes invisíveis que permeiam nossas vidas. Professor de ciência da computação em Cornell, ele ensina uma aula com o economista David Easley que, diz Kleinberg, "como opiniões, modas e movimentos políticos se espalham pela sociedade; a robustez e a fragilidade das redes alimentares e dos mercados financeiros; e a tecnologia, economia e política de informação na Web e comunidades online. " Se soar como "Introdução a Como o Mundo Funciona", essa é a ideia geral.
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Algumas das pesquisas de Kleinberg se baseiam nas famosas experiências do psicólogo social Stanley Milgram, nos anos 60, sobre o "fenômeno do pequeno mundo". Milgram recrutou um grupo aleatório de pessoas em Omaha e pediu a cada um que enviasse uma carta a um conhecido próximo, com o objetivo de chegar a um certo corretor de ações em Massachusetts. Ao rastrear as cartas, ele apresentou sua teoria dos "seis graus de separação": quaisquer duas pessoas na Terra estão ligadas por uma série de cinco ou menos conhecidos em comum. Quarenta anos depois, Kleinberg faz seus próprios testes sobre o fenômeno do mundo pequeno em seu computador, analisando dados de cinco milhões de membros do blog LiveJournal.
Ele estava particularmente curioso para saber como a distância física entre os membros da comunidade on-line afeta a probabilidade de sua associação. Ele descobriu que, mesmo no ciberespaço, as amizades dependem da proximidade. (Na verdade, a probabilidade de as pessoas se conhecerem está inversamente relacionada ao quadrado da distância entre elas.) "Por que isso importa on-line se alguém estiver a 10 milhas de distância, a 80 km de distância ou em todo o mundo?" ele diz. "Você acha que os amigos podem estar uniformemente espalhados pelo mundo. Isso não foi o que aconteceu. Você ainda vê traços pesados de geografia."
A proeminência de Kleinberg é baseada em parte em seu trabalho navegando na web. Em 1996, como cientista visitante no IBM Almaden Research Center em San Jose, Califórnia, ele desenvolveu um algoritmo de pesquisa influente (não diferente de um usado no Google) que classifica a popularidade dos sites medindo como outros sites se conectam a eles. Mais recentemente, ele tem ficado intrigado com as possibilidades de medir "explosões de palavras", picos no uso da Internet de um termo que, por exemplo, refletiria novas tendências sociais ou preocupações políticas. Em um teste, Kleinberg analisou os endereços do Estado da União desde 1790, mostrando, por exemplo, que a palavra com maior "irrupção" entre 1949 e 1959 era "atômica".
Kleinberg, de 35 anos, diz esperar que máquinas, aplicativos e sites se tornem melhores em responder ao comportamento passado dos usuários e incitá-los. Seu computador pode insistir para que você responda a um e-mail importante que está esperando há muito tempo, repreenda-o por adiar ou, sentindo que está prestes a sair do escritório, lembrá-lo do que resta fazer. Em um sentido estatístico, diz ele, os computadores "sabem muito mais sobre seu comportamento do que você".
Cada avanço provavelmente será altamente lucrativo para quem quer que o implemente, uma perspectiva não perdida para os estudantes que estão entrando nas classes de Kleinberg ou para as multidões que só ocupam espaço em sala de espera e que preenchem suas palestras no Yahoo! Conferências de pesquisa. Mas ele afirma que seu temperamento é mais adequado para a academia. "Eu já perdi tantas oportunidades para ganhar dinheiro com essas coisas que eu acho, por que começar a se preocupar com isso agora?" Além disso, ele é um idealista. "Seria ótimo se a consequência de deixar o mundo hiperinformado é que entendamos melhor as diferentes culturas, somos mais simpáticos a diferentes pontos de vista, nos relacionamos melhor", diz ele. Mas, como sua própria pesquisa sugere, são as massas on-line que decidirão até que ponto esses desejos serão cumpridos.
Matt Dellinger dirige o site da revista New Yorker.
