Humanos modernos com ancestralidade não-africana obtêm entre um e quatro por cento de seu DNA de neandertais. Essa espécie de hominídeo viveu na Europa, no Oriente Médio e na Ásia central há cerca de 30 mil anos, mas seu DNA perdurou com o passar dos anos - passou para muitas populações de Homo Sapiens durante um período de cruzamentos entre as espécies que começaram aproximadamente 50 mil anos atrás.
Então, o que aconteceu com o resto do DNA neandertal? Por que os humanos não-africanos contemporâneos têm mais do que apenas alguns por cento dos genes neandertais?
A razão provavelmente tem a ver com a genética de populações, relata Steph Yin no The New York Times . Neandertais viviam em pequenas bandas geograficamente isoladas, o que provavelmente levou a algumas conseqüências negativas - geneticamente falando.
"Neandertais têm essa pequena população ao longo de centenas de milhares de anos, presumivelmente porque eles estão vivendo em condições muito difíceis", Graham Coop, professor de genética da Universidade da Califórnia, Davis, e co-autor de um novo estudo publicado esta semana em a revista PLOS Genetics, diz Yin. Assim, os pesquisadores usaram um modelo matemático de seleção natural para ver como o tamanho de sua população influenciava o número de genes que eles transmitiam. Os resultados sugerem que o pequeno tamanho da população neandertal em comparação com a maior população humana poderia explicar porque o DNA neandertal não é uma fatia maior do genoma moderno, relata Yin.
Com o passar do tempo, esse pequeno tamanho populacional significava que os neandertais começaram a cruzar com parentes distantes, capturando mutações genéticas negativas, ou "variantes genéticas fracamente deletérias", escreve Eva Botkin-Kowacki no The Christian Science Monitor . Mas como a população era pequena, a seleção natural não eliminou essas mutações. Em vez disso, eles acumularam dentro do genoma do Neandertal por milhares de anos.
No entanto, quando os neandertais começaram a acasalar com humanos, que tinham uma população muito maior, a genética não favoreceu a manutenção desses genes, "purgando" mutações de seus genomas, disse Ivan Yuri, geneticista da 23andme e coautor do estudo.
"O tamanho da população humana tem sido historicamente muito maior, e isso é importante, já que a seleção é mais eficiente na remoção de variantes deletérias em grandes populações", diz Juric em um comunicado de imprensa. “Variantes deletérias fracas que poderiam persistir nos neandertais não poderiam persistir em humanos. Achamos que essa explicação simples pode explicar o padrão de ancestralidade neandertal que vemos hoje ao longo do genoma dos humanos modernos ”.
Coop diz no comunicado que se os neandertais tivessem um tamanho populacional maior que pudesse produzir naturalmente as mutações ou se os humanos não fossem tão numerosos, é provável que humanos não-africanos carregassem muito mais material genético neandertal.
O estudo conta com outro artigo publicado no início deste ano, que computa a probabilidade de mutações negativas em populações neandertais e humanas precoces. "Nossas simulações mostraram que os primeiros híbridos teriam sido muito menos adequados do que os humanos puros", diz Kelin Harris, de Stanford, um dos autores do artigo, a Yin. Isso significaria que muito do seu DNA seria deixado para trás durante a seleção natural.
De fato, Rasmus Nielsen, co-autor do estudo, diz a Botkin-Kowacki que ele acredita que os neandertais não foram extintos no sentido tradicional. "Eles simplesmente foram absorvidos pela espécie humana ... os neandertais não foram levados à extinção pela competição com seres humanos - ou pela guerra com humanos", diz ele. "Em vez disso, eles desapareceram simplesmente cruzando lentamente com os humanos e se tornando parte da espécie humana."
