Heini Hediger, o pai da zoologia moderna, declarou uma vez que só havia uma maneira de um tratador medir seu sucesso: se os animais sob seus cuidados produziam mais de seu tipo.
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“Para o biólogo do zoológico isso é como prova aritmética para o matemático”, escreveu o biólogo suíço em Animais Selvagens em Cativeiro, uma compilação do que ele aprendeu como diretor do Jardim Zoológico de Basileia, em 1942. “Quando a reprodução não ocorre, algo está errado com os métodos de manter os animais; se a criação ocorrer, é uma garantia de que as condições são essencialmente corretas ”.
Embora os funcionários do zoológico não considerem mais a reprodução bem-sucedida a única “prova” de bons cuidados com os animais, eles ainda fazem grandes esforços para persuadir os animais a fazer bebês. Para o panda gigante - uma espécie ecologicamente ameaçada, amada por humanos e particularmente bem pesquisada - esses limites podem parecer extremos. Relatos de panda pornô, panda Viagra e outras técnicas provocativas para os pandas em cativeiro são abundantes.
Mas não acredite em tudo que você ouve. Neste Dia dos Namorados, o Smithsonian.com entrevistou leitores no Twitter sobre alguns dos mitos mais comuns sobre a vida amorosa dessas criaturas carismáticas. Em seguida, os colocamos em especialistas em reprodução de pandas de todo o país para corrigir o registro científico.
É verdade que os pandas gigantes não sabem fazer sexo?
Os pandas gigantes estão entre as mais antigas espécies de ursos, tendo arrastado a Terra por cerca de 3 milhões de anos. Em outras palavras, eles sabem como fazer a ação. "Se eles têm habitats apropriados, eles se reproduzem", diz Rebecca Snyder, curadora de conservação e ciência do Parque Zoológico de Oklahoma City e do Jardim Botânico. E, no entanto, nos EUA, apenas um casal de pandas - Gao Gao e Bai Yun, no Zoológico de San Diego - foi criado com sucesso usando o método natural. Então qual é o problema? "É nossa culpa", diz Snyder. "Não estamos fazendo algo certo."
Na natureza, os pandas encontram muitos potenciais parceiros de acasalamento e muitas vezes acasalam com vários. “Então, mesmo que um macho não seja realmente bom em procriação natural, tudo bem, porque a fêmea será criada por outro macho”, diz Pierre Comizzoli, cientista da equipe e fisiologista reprodutivo do Smithsonian Conservation Biology Institute. A Comizzoli supervisiona os protocolos de reprodução para Mei Xiang e Tian Tian, a mulher de 18 anos e um homem de 20 anos de idade no Zoológico Nacional.
Em cativeiro, você geralmente tem apenas um macho e uma fêmea. Historicamente, os zoológicos escolheram esses pares com base não na compatibilidade comportamental, mas em seus genes: o objetivo é otimizar a diversidade genética entre a população de pandas cativos e, assim, evitar a criação de uma população de animais intimamente relacionados. É também garantir que os pandas que eventualmente retornam às florestas de bambu da China tenham uma chance de lutar.
Mas a correspondência genética nem sempre é um bom presságio para o romance de pandas, diz Meghan Martin, bióloga de conservação e diretora da organização sem fins lucrativos PDX Wildlife. Em 2013, Martin e seus colegas publicaram um estudo mostrando que os pandas emparelhados com os pandas que gostavam tendiam a acasalar mais e a ter mais bebês. O que faz sentido: “Imagine você sendo dito: 'Ei, esse macho não é geneticamente relacionado a você, então vocês fariam lindos bebês. Aqui, vá a um quarto, tenha bebês e nos conte como isso acontece ”, diz Martin.
Graças ao crescimento constante da população de pandas em cativeiro na última década, os zoológicos dos EUA agora podem oferecer aos seus pandas pelo menos alguma escolha na matéria. Para alguns zoológicos, o próximo passo pode ser um aplicativo de correspondência de pandas: a última pesquisa de Martin mostra que a atração panda pode se beneficiar da combinação de traços de personalidade complementares (isto é, agressão, excitabilidade, medo). Agora, um zoológico holandês começou a deixar seus orangotangos escolherem os parceiros mais atraentes de imagens em um Tablet, em um experimento de quatro anos chamado "Tinder for orangutans."
Quem sabe? Pode ser apenas uma questão de tempo antes de termos o BambooSwipe.
Os criadores de pandas realmente usam panda pornô para deixá-los de bom humor?
Os três especialistas em pandas com quem conversei deram um retumbante não. "Não, não, nunca", disse Comizzoli. "É ridículo", disse Snyder. "Tenho pesquisado ativamente a época de reprodução nos últimos sete anos, e nunca vi isso", disse Martin, que viaja todos os anos para o Bifengxia Panda Center, um dos maiores centros de reprodução do mundo, chamado eu enquanto estava na estrada para uma conferência de vida selvagem no Oregon. (Aparentemente, ela faz muitas perguntas: "Ela está perguntando sobre a pornografia?", Perguntou o marido do banco da frente.)
No entanto, só porque não é usado nos EUA - Martin diz que não pode falar com rumores de que “pornografia” foi usada em lugares como a Base de Pesquisa de Chengdu, na China - não significa que os pandas não poderiam usar algum aprimoramento no casamento. den. O problema é que mesmo os vídeos pornô de panda de maior qualidade não fariam muito por esses ursos, porque eles não parecem ter uma visão muito boa, diz Comizzoli. Uma ideia melhor seria usar perfume ou áudio. Pesquisadores poderiam jogar fitas de pandas balindo, ele diz, ou borrifar o cheiro de urina e excreções que as fêmeas fazem de suas glândulas odoríferas pré-reprodutoras.
Quanto a dar um panda Viagra? Continue sonhando. Além do fato de que a droga humana não foi mostrado para ter qualquer efeito sobre os ursos, Comizzoli nos lembra que o Viagra normalmente funciona aumentando o fluxo sanguíneo para o pênis. "Viagra não é um potenciador sexual", diz ele. "É só para o homem ter uma ereção, mas depois disso ele ainda precisa saber como usá-lo."
Algum animal é mais difícil de reproduzir do que os pandas gigantes?
É verdade que o sexo panda não é exatamente preto e branco. Mas especialistas dizem que a noção de que eles são os animais mais difíceis de acasalar em cativeiro é patentemente injusta.
"É complicado. É especializado. Requer muita atenção ”, diz Comizzoli. “Mas eu diria que esta não é a única espécie assim.” Os elefantes fêmeas em cativeiro, por exemplo, são notórios por seus problemas de infertilidade, e os machos podem ser letalmente agressivos. E nem consiga o Comizzoli começar com as chitas, que ele também pesquisou extensivamente: "Você precisa de uma química real entre os dois indivíduos, e às vezes é realmente difícil recriar isso em cativeiro", diz ele.
Por outro lado, o desafio da assinatura na criação de pandas é o absurdamente curto período de tempo em que as fêmeas são receptivas ao acasalamento. Com duração máxima de dois dias e, às vezes, de 36 horas, a janela de oportunidade é estreita. Igualmente frustrante, os guardiões do zoológico e a equipe nunca sabem quando essa esquiva janela ocorrerá - e, se a perderem, ficarão sem sorte até a próxima primavera. É por isso que a Comizzoli evita viajar entre os meses de março e maio, para não correr o risco de perder o horário especial de Mei Xiang.
Os criadores de pandas criaram vários métodos para descobrir quando essa janela está ocorrendo. Primeiro, eles medem hormônios na urina de panda. Eles também procuram por sinais reveladores: Tipicamente, a fêmea anuncia sua prontidão esfregando sensuais secreções de suas glândulas anais em troncos de árvores, pedras ou no chão. Então, ela vai chamar o macho chilreando ou balindo como uma ovelha, diz Comizzoli. (Se ela não gosta desse homem em particular, "ela vai fazer esse som de gemido que soa como Chewbacca", acrescenta Martin.)
Finalmente, ela anda para trás e bombeia o rabo para cima e para baixo de uma maneira que Comizzoli descreve como "um pouco como um passeio de lua de Michael Jackson". "O macho está realmente interessado na mulher neste momento", acrescenta.
Um panda moonwalking? Eu também estaria bem interessado.
Um procedimento de inseminação artificial em 30 de março de 2013 na panda fêmea Mei Xiang no zoológico nacional. (Zoológico Nacional) 
Um procedimento de inseminação artificial em 30 de março de 2013 na panda fêmea Mei Xiang no zoológico nacional. (Zoológico Nacional) 
Um procedimento de inseminação artificial em 30 de março de 2013 na panda fêmea Mei Xiang no zoológico nacional. (Connor Mallon, Zoológico Nacional do Smithsonian) 
O veterinário James Steeil faz um ultrassom no panda gigante Mei Xiang em 9 de junho de 2015. (Zoológico Nacional) 
Panda gigante Mei Xiang em seu antro após dar à luz um filhote no Zoológico Nacional em 22 de agosto de 2015. (Zoológico Nacional do Smithsonian) 
Um ultra-som em 9 de agosto de 2015 detectou mudanças no útero do panda gigante Mei Xiang, que deu à luz dois filhotes em 22 de agosto, um dos quais morreu. (Zoológico Nacional) 
Oito meses de idade filhote de panda Bao Bao com sua mãe Mei Xiang em 2 de abril de 2014. (Abby Wood / National Zoo) 
O veterinário James Steeil faz um ultrassom no panda gigante Mei Xiang em 9 de junho de 2015. (Zoológico Nacional) 
Mei Xiang brinca na neve com seu primeiro filhote sobrevivente, Tai Shan, em 2006. Tai Shan deixou Washington, DC para a China em 4 de fevereiro de 2010. (Ann Batdorf / National Zoo) 
Pense que o namoro humano é difícil? Tente ser um panda. (Steve Bloom Images / Alamy) 
Acontece que a história do coelho domesticado é muito mais confusa do que as lendas contam. (blickwinkel / Alamy) 
"Vacas e coelhos no celeiro." 1870 pintura a óleo por Louis Reinhardt. (Wikimedia Commons) É impossível saber quando um panda está grávida?
No momento, é muito difícil. Parte da razão é que os pandas têm gestações peculiares. A maioria dos mamíferos - incluindo humanos - experimenta uma onda de hormônios estrogênio e progesterona quando seus corpos estão se preparando para uma gravidez. Esses hormônios podem ser medidos nas fezes, no sangue ou na urina (um teste de gravidez humano mede os níveis desses hormônios no último). Os pandas, no entanto, experimentam essa onda a cada ano, estejam grávidas ou não.
Os detentores de pandas usam ultra-sons, mas estão longe de serem infalíveis. Isso porque, em humanos, o embrião se planta na parede uterina cerca de 10 dias após a concepção, onde começa a se transformar em um bebê humano. Nos pandas, o feto não é implantado na parede do útero e começa a se desenvolver até cerca de três semanas antes do nascimento. Então, “durante a maior parte da gravidez, não há feto para ver”, diz Synder. Até lá, tudo que você tem é um pequeno alvo em movimento: um aglomerado de células flutuantes em algum lugar do útero.
Pesquisadores estão examinando atualmente proteínas que circulam no sangue da mãe para descobrir quais poderiam servir como marcadores de gravidez. No Zoológico de San Diego, os tratadores também usaram imagens térmicas para medir o aumento do fluxo sanguíneo para o estômago, outro indicador potencial. Mas ainda há um caminho a percorrer antes de quebrarmos o código reprodutivo do panda. “Estamos explorando muitas maneiras e realmente não conseguimos encontrar o segredo”, diz Comizzoli.
Os criadores de pandas podem realmente confundir poo com um embrião de panda durante um ultrassom?
Este é um mito definido, diz Snyder. Mas é verdade que a matéria fecal no intestino pode atrapalhar a imagem ultrassonográfica. Afinal, os pandas gigantes comem 36 quilos de bambu por dia. “É difícil imaginar tudo isso”, diz Synder.
As mães de panda costumam esmagar seus bebês?
Os filhotes de panda saem pequenos e frágeis, pesando menos de 100 gramas. Isso é comparado com suas mães, que chegam a algo em torno de 220 libras. "Esta é uma proporção raramente encontrada em mamíferos", diz Comizzoli. Além disso, esses delicados buttersticks são completamente dependentes da mãe, que os embala perto de seu peito por semanas. "Ela é quase como uma grande incubadora peluda", diz Snyder. Dada a proporção de tamanho e a quantidade de contato íntimo entre mãe e bebê, "existe algum risco".
Para mitigar esse risco, os cuidadores de pandas cuidam das novas mamães com extrema vigilância, diz Stephanie Braccini, curadora de mamíferos do zoológico de Atlanta. "Temos observação e cuidado 24 horas por dia com Lun Lun e seus filhotes nos primeiros meses para garantir que todos estejam saudáveis e prosperando", diz Braccini. "Não é incomum que uma mãe panda gigante adormeça e possa rolar para um filhote, mas com monitoramento constante durante esses primeiros meses isso pode ser evitado."
Snyder testemunhou alguns desses momentos tensos quando trabalhou no zoológico de Atlanta. Mas na defesa dos pandas, "isso não significa que a mãe é uma mãe ruim", diz ela. “É só que ela é grande comparada a uma criança muito pequena e frágil. Eu nunca testemunhei uma mãe esmagar um filhote, mas isso aconteceu em instituições chinesas ”. Comizzoli acrescenta que esse tipo de acidente“ é extremamente raro ”, e observa que a morte por sessão também ocorre em outras espécies, como vacas.
Talvez a verdadeira pergunta que devemos fazer seja: como os pandas realizam a incrível façanha de não esmagar seus bebês? Acontece que pandas bebês desenvolveram um sistema de alerta razoavelmente eficaz para impedir esse comportamento dos pais: roubar sua vida. Um bebê panda emitirá regularmente um piercing por vários dias ou semanas após o nascimento, diz Comizzoli, o que ajuda a mãe a saber sua localização e, assim, evitar sentar-se sobre ele.
Os pandas são realmente as criaturas carinhosas e afetuosas que fazemos deles?
Por mais que gostemos de imaginá-los aninhando um ao outro e cuidando de seus bebês, simplesmente não é assim, diz Comizzoli. “Na natureza não há compromisso. Eles não são animais sociais e não vivem em casais. Eles são apenas animais solitários que se encontram durante a época de reprodução, e é isso ”, diz ele, estourando todas as nossas bolhas. Então não existe amor panda? "Definitivamente, há atração", diz ele. “Mas depois disso, onde está o amor e o compromisso e realmente a paixão? Não tenho certeza."
Enquanto eles podem não estar amando, pelo menos eles não são assassinos agressivos, então eles têm isso acontecendo para eles. (Ainda assim, você nunca deve tentar abraçar um panda, pois eles podem ser bastante perigosos quando provocados ”, observa Comizzoli.)“ Para uma espécie de urso eles são mais maduros, porque ficaram tão herbívoros ”, diz Martin. "Eles comem muito bambu, e não é uma fonte de alta energia, então eles não são tão ativos quanto os outros ursos."
Eles também têm outra coisa para eles: "Eles são tão fáceis de antropomorfizar", diz ela. "Eu até os antropomorfizo."
Honestamente, quem poderia culpá-la?
O Zoológico Nacional hospeda “Bye Bye, Bao Bao” de 11 a 20 de fevereiro, com eventos diários do Facebook Live e outros acontecimentos na Panda Cam.
