Se um dos objetivos de cultivar plantas para biocombustível é ser mais gentil com o meio ambiente do que você, extraindo óleo da terra, você não desejaria plantar nada que pudesse ser prejudicial ao meio ambiente. Mas como uma planta poderia prejudicar o meio ambiente? Bem, pode tornar-se invasivo, supercompactar espécies nativas, alterar o habitat e levar outras espécies à extinção. Os danos e o controle de plantas invasoras já custam aos Estados Unidos mais de US $ 34 bilhões por ano, de acordo com uma estimativa. A bioenergia não deve adicionar a esse número.
Reconhecendo esse potencial de perigo, um grupo de biólogos da Universidade da Flórida decidiu predizer se uma dúzia de espécies sendo consideradas para o cultivo de biocombustíveis poderia se tornar invasora. Seu estudo aparece em Biomassa e Bioenergia .
Os pesquisadores observam que as características que tornam uma planta atrativa como uma fonte de biocombustível - alta produtividade, baixa necessidade de insumos, grande variedade de habitat - se sobrepõem àquelas de espécies invasoras não nativas. E quando os biólogos analisaram uma dúzia de espécies não-nativas usando um sistema de avaliação já usado pela Austrália e Nova Zelândia por mais de uma década, apenas quatro espécies (miscantus, capim, cana-de-açúcar e sorgo doce) tiveram escores aceitáveis. Sete outras espécies foram classificadas como passíveis de invasão, e a última necessitou de avaliação adicional.
Estes resultados podem ser surpreendentes para as pessoas que propuseram essas espécies como biocombustíveis, porque quase todas as plantas foram cultivadas na Flórida por décadas para fins ornamentais ou agrícolas. E eles podem pensar, portanto, que este estudo pode ser ignorado. Mas cultivar uma árvore em um jardim não é a mesma coisa que cultivar hectares para a colheita regular. "Cultivo de grandes áreas de uma espécie previamente cultivada e introduzida em baixo número de áreas relativamente baixas, pode alterar significativamente a pressão de propagação que ocorrem mudanças na dispersão e freqüência de colonização", escrevem os cientistas. Em outras palavras, cultivar algo em grande número pode criar as oportunidades necessárias para as espécies decolarem e crescerem em números ainda maiores em lugares que você nunca pretendeu.
E isso aconteceu no passado. Na Austrália, por exemplo, as pessoas cultivaram um tipo de árvore ornamental chamada Mimosa pigra por pelo menos 60 anos sem problemas. Mas quando a árvore foi transferida para um novo habitat ribeirinho - a terra perto de rios ou córregos - a árvore rapidamente se tornou invasora; é hoje uma das plantas invasoras mais perigosas da Austrália.
Não há muito tempo, os biocombustíveis foram apontados como a solução fácil para o nosso futuro energético. Nós sabemos agora que não é o caso. E este estudo mostra que é ainda mais complexo que pensamos.
