Cerca de 20 vezes por dia, um motorista em algum lugar na Suécia bate um carro em um alce. Os cervos gigantes costumam ser feridos ou mortos, os carros geralmente são destruídos e os motoristas freqüentemente se machucam.
É uma estatística alarmante que os engenheiros da fabricante sueca Volvo esperam reduzir à medida que entram na fronteira da tecnologia de carros sem motoristas. A Volvo planeja ter 100 veículos autônomos em uso até 2017, e mais nos próximos anos. A esperança é que os carros, impulsionados por sistemas avançados de computação, sejam mais seguros e eficientes do que os veículos operados por pessoas propensos a erros.
Muito da conversa é sobre como os carros sem motorista poderiam transformar as áreas urbanas cheias de pedestres. Mas como eles vão beneficiar aqueles que viajam a velocidades de estradas em estradas rurais rotineiramente cruzadas por alces, veados e porcos selvagens?
Erik Coelingh, líder técnico sênior da Volvo em Gotemburgo, diz que o primeiro passo para reduzir as colisões com os alces é dirigir mais devagar, o que os carros autônomos farão. Eles também serão capazes de identificar o animal mais cedo e responder à sua presença mais rapidamente do que um humano.
O roadkill também é um grande problema nos Estados Unidos, onde centenas de milhões de animais morrem todos os anos em colisões com veículos. A maioria desses eventos não são problemas para os carros, pois seus pneus esmagam pequenas criaturas como anfíbios e roedores. No entanto, muitos envolvem animais grandes o suficiente para entalhar metal ou quebrar o vidro. Os americanos colidiram com seus veículos em 1, 25 milhão de veados em 2014, totalizando US $ 4 bilhões em danos, segundo Sevag Sarkissian, especialista em relações com a mídia da State Farm. O Instituto de Seguros para Segurança nas Estradas relatou que cerca de 200 pessoas são mortas a cada ano em colisões de veículos com animais selvagens.
Carros sem motorista se comunicarão uns com os outros, reduzindo o congestionamento de tráfego. (Federal Highway Administration) 
Um monitor de bordo do protótipo de carro "Mobility Teammate Concept" da Toyota mostra outros veículos na estrada. (© Yuya Shino / Reuters / Corbis) 
Com seus carros autônomos, o Google cobriu mais de um milhão de milhas. (Folheto / corbis) 
Aqui você pode ver o vídeo capturado por um carro autônomo do Google ao lado da visualização do carro da mesma cena de rua. (© Elijah Nouvelage / Reuters / Corbis) 
O carro-conceito autônomo Mercedes-Benz F015 Luxury in Motion foi exibido na International Consumer Electronics Show de 2015 em Las Vegas em janeiro. (© Steve Marcus / Reuters / Corbis) Nos Estados Unidos, carros sem motorista já estão levando as ruas em uma base experimental. Os fabricantes prometem que essas maravilhas da era tecnológica mudarão nosso mundo. Os carros vão se comunicar uns com os outros, permitindo que eles se movam com fluidez através da paisagem urbana, reduzindo o congestionamento do tráfego, o tempo gasto rondando pelo estacionamento e a poluição. Com sentidos mais aguçados e tempos de reação mais rápidos do que as pessoas, os veículos autônomos poderiam teoricamente fazer das colisões carro-a-carro uma coisa do passado.
Mas os animais mais espertos, dizem os engenheiros, podem estar entre as tarefas mais difíceis para esses carros super inteligentes. O principal desafio é que a natureza é imperfeita e imprevisível, e ainda não está claro como os rígidos cálculos dos computadores lidam com o comportamento às vezes errático de animais selvagens e domesticados.
"Mesmo se desenvolvermos o perfeito sistema automatizado de reconhecimento e evitação, você ainda tem um sistema imperfeito de comportamento ecológico e de vida selvagem, então ainda pode haver muito caos", diz Fraser Shilling, diretor do California Roadkill Observation System, um programa que rastreia roadkill, localiza hotspots de colisão e visa reduzir a mortalidade da vida selvagem nas estradas. “Se o seu alvo, o animal, estiver correndo para a estrada de tal forma que você não possa parar rápido o bastante, será que realmente importa o quão perfeito é o carro?”
Os carros sem motorista que estão sendo projetados e testados agora usam uma combinação de lasers, câmeras e radar para navegar pelas estradas e identificar objetos dentro ou perto de seus caminhos. Os animais grandes serão relativamente fáceis para os veículos autônomos se esquivarem. Isso porque os fabricantes estão evitando as colisões de pedestres como prioridade superior e não negociável. Isso significa que a segurança de qualquer animal que se assemelhe a um pedestre será beneficiada sob o mesmo guarda-chuva.
"Se parece um pedestre, ele será tratado como um pedestre", diz Aaron Steinfeld, pesquisador e engenheiro de robótica da Carnegie Mellon University, em Pittsburgh, Pensilvânia. Steinfeld, que trabalha no desenvolvimento de veículos autônomos desde 1998, diz que sensores usados em carros sem motorista coletam informações de diferentes maneiras. Alguns, por exemplo, podem fornecer informações sobre a superfície de um objeto - seja ele duro e provavelmente feito de metal, vidro e aço, ou macio e presumivelmente feito de pele, roupas e carne. Qualquer objeto grande e macio será tratado como um pedestre.
Ainda não está claro como os rígidos cálculos dos computadores lidam com o comportamento às vezes errático dos animais selvagens. (© Momatiuk - Eastcott / Corbis) Uma vez identificado o objeto, o carro deve decidir o que fazer. Carros que não são totalmente automatizados irão, em momentos de crise, alertar o ocupante humano e entregar todos os controles do veículo para o humano - que, esperançosamente, não estarão ocupados enviando selfies para o Facebook.
Por outro lado, os veículos totalmente automatizados que algumas empresas, incluindo o Google, estão projetando, serão programados para responder à situação em si.
Para fazer isso da maneira mais agradável, Steinfeld explica, os carros se referirão aos chamados “mapas de custo” - sistemas que informam a um veículo automatizado em qualquer momento quais objetos estão atualmente nas proximidades e como seria caro colidir com eles. Um pedestre provavelmente estaria associado aos custos mais altos, assim como um semirreboque ou qualquer outro veículo grande, enquanto um esquilo provavelmente seria identificado como de custo relativamente baixo e certamente não valeria o risco de desviar para evitar esmagá-lo.
Manchar um alce em movimento é uma coisa. Prevendo o seu próximo passo, no entanto, provavelmente não será possível.
"Isso está além do estado da arte", diz Coelingh. “Nós só podemos fazer uma previsão aproximada do movimento do alce, com base em sua posição atual e velocidade. Então, quando um animal está parado, precisamos assumir que ele ficará parado até vermos um movimento. ”
Andy Alden, pesquisador do Virginia Tech Transportation Institute, diz que durante um estudo conduzido com a Toyota, as observações das ações dos animais foram um pouco inconclusivas para construir qualquer capacidade preditiva no software do carro sem motoristas.
"Mas certamente há algumas coisas que você poderia incluir em um algoritmo, como a hora do dia, a época do ano, o tipo de ambiente ao longo da estrada, a largura da estrada, a quantidade de tráfego", diz ele. "Há muitos parâmetros que afetam sua probabilidade de encontrar um animal na estrada".
Carros não serão as únicas coisas mais inteligentes nas futuras estradas da América. O mesmo acontecerá com as estradas, que em alguns lugares do país já foram equipadas com sensores para informar veículos próximos de perigos próximos, como um cervo caminhando em direção ao asfalto. Esses cabos são colocados vários centímetros abaixo do solo e a seis metros da estrada, de acordo com Alden. Ele diz que o Virginia Tech Transportation Institute testou uma dessas linhas em uma pista experimental e descobriu que é capaz de detectar objetos em movimento a até três metros de distância. Trabalhando em conjunto com sensores nas proximidades da estrada, tal sistema poderia gerar alertas para veículos que se aproximavam.
"Ele dizia: 'Você está em rota de colisão com um problema em potencial'", diz ele.
A partir da filmagem da câmera, o Virginia Tech Transportation Institute identificou este ponto na Virginia Smart Road, uma instalação de pista de testes fechada, como sendo fortemente traficada por veados, ursos e coiotes. (Virginia Tech Transportation Institute) 
Em alguns pontos do país, as estradas são equipadas com sensores para informar os veículos sobre perigos próximos, como o veado andando em direção ao asfalto. (Virginia Tech Transportation Institute) 
Cabos, em um local, são colocados a 14 pés da estrada. (Virginia Tech Transportation Institute) 
Os cabos estão enterrados vários centímetros abaixo do solo. (Virginia Tech Transportation Institute) 
O Virginia Tech Transportation Institute instalou uma câmera de vigilância infravermelha que grava videoclipes de cinco minutos. (Virginia Tech Transportation Institute) 
Os iluminadores da câmera e do infravermelho próximo ajustam a gravação de dia e de noite. (Virginia Tech Transportation Institute) Na Suécia, as estradas inteligentes não são atualmente um foco de pesquisa e desenvolvimento, diz Coelingh.
"Não queremos ter que adicionar novos requisitos às estradas", diz ele, acrescentando que as informações sobre os perigos da estrada, como a vida selvagem ou as condições de gelo, serão transmitidas de veículo para veículo através da nuvem. “Queremos que esses carros funcionem nas estradas que conhecemos hoje. Dessa forma, eles podem ser usados imediatamente em todos os mercados. ”
O xelim espera que os carros sem motoristas obtenham melhores recordes do que os humanos quando se trata de dirigir em estradas cruzadas por animais selvagens imprevisíveis. No entanto, ele acha que as melhores soluções para o problema da mortalidade por atropelamentos já estão disponíveis. Esgrima ao longo das estradas principais, juntamente com viadutos ou túneis verdes poderia praticamente eliminar as colisões de carros-animais em alguns lugares, diz ele.
O custo, ele diz, não parece ser o assalto. Bilhões de dólares, diz o xelim, são gastos apenas na Califórnia no trabalho na estrada, enquanto praticamente nada é gasto em manter os animais fora das estradas - pelo menos não enquanto ainda estão vivos. Alden observa que somente o Departamento de Transportes da Virgínia gasta US $ 2 milhões por ano para recolher e descartar carcaças de animais selvagens.
Para qualquer extensão de estrada pavimentada e de alta velocidade, colocar cercas ao longo de cada lado equivaleria a uma fração do custo de construir e manter essa superfície pavimentada.
"Há muitos, muitos lugares onde se escreve para construir essas estruturas", diz o xelim. “Então, eu acho que vale a pena investigar o veículo inteligente, mas meio que evita a questão de por que não estamos indo com a outra opção de apenas construir cruzamentos e cercas quando é tão rentável.”
