O que significa ser humano? O que nos torna únicos entre todos os outros organismos na Terra? É cooperação? Conflito? Criatividade? Conhecimento? Acontece que existe uma característica anatômica que distingue os humanos modernos ( Homo sapiens) de todos os outros animais vivos e extintos: nosso queixo ossudo. Mas uma característica de nossas mandíbulas tem um significado real para nossa humanidade? As seis primeiras descobertas de 2018, todas dos últimos 500 mil anos da evolução humana, nos dão ainda mais informações sobre o que significa ser humano. E, a propósito, se você quiser saber mais sobre nossas descobertas favoritas do ano passado, confira nossa lista de 2017.
Migrando Humanos Modernos: o mais antigo fóssil humano moderno encontrado fora da África
Toda pessoa viva no planeta hoje é um Homo sapiens. Nossa espécie evoluiu em torno de 300.000 anos atrás na África. Em janeiro deste ano, uma equipe de arqueólogos liderada por Israel Hershkovitz, da Universidade de Tel Aviv, fez uma descoberta impressionante em um local na encosta oeste do Monte Carmelo, em Israel - Misliya Cave. Este local já havia produzido artefatos de sílex datados entre 140.000 e 250.000 anos atrás, e a suposição era de que essas ferramentas foram feitas por neandertais que também ocuparam Israel nessa época.
Mas enfiado na mesma camada de sedimentos que as ferramentas de pedra havia uma mandíbula superior de Homo sapiens . Datada entre 177.000 e 194.000 anos atrás por três técnicas diferentes, essa descoberta retira as evidências da expansão humana para fora da África em cerca de 40.000 anos.
Ele também apóia a idéia de que havia várias ondas de humanos modernos migrando da África durante esse tempo, alguns dos quais podem não ter sobrevivido para transmitir seus genes aos humanos modernos que estão vivos hoje. Notavelmente, este maxilar foi descoberto por um estudante de primeiro ano na Universidade de Tel Aviv, trabalhando em sua primeira escavação arqueológica em 2002. Portanto, há esperança para os estudantes que desejam fazer um mergulho neste campo.
Inovando Humanos Modernos: comércio de longa distância, o uso da cor e as ferramentas mais antigas da Idade da Pedra na África
No sítio pré-histórico de Olorgesailie, no sul do Quênia, uma equipe de pesquisadores liderada por Rick Potts, do Museu Nacional de História Natural Smithsonian e Alison Brooks da Universidade George Washington, realizou anos de cuidadosa pesquisa climática e meticulosa escavação. Potts, Brooks e sua equipe puderam explorar os registros arqueológicos e paleoambientais para documentar a mudança comportamental dos humanos modernos em resposta à variação climática.
Este ano, resultados empolgantes foram publicados em um conjunto de três artigos na Science, focados na tecnologia de ferramentas de pedra e no transporte e uso de pigmentos; as mudanças anteriores em ambientes e tecnologia que antecipam características posteriores das ferramentas de pedra e a datação desses achados.
Os artefatos mostram uma mudança das ferramentas maiores e mais desajeitadas do Acheulean, caracterizadas por handaxes em forma de lágrima, para as ferramentas mais sofisticadas e especializadas da Idade da Pedra Média (MSA). As ferramentas da MSA foram datadas de 320.000 anos atrás, a mais antiga evidência desse tipo de tecnologia na África.
Eles também encontraram evidências de que um dos tipos de rocha usada para fabricar as ferramentas da MSA, a obsidiana, foi obtida a pelo menos 55 milhas (95 quilômetros) de distância. Essas longas distâncias levaram as equipes a concluir que a obsidiana era comercializada nas redes sociais, já que isso é muito mais do que os modernos grupos de forrageadores humanos costumam viajar em um dia.
Além disso, a equipe encontrou rochas vermelhas e negras (pigmentos) usadas para colorir material nos locais da MSA, indicando comunicação simbólica, possivelmente usada para manter essas redes sociais com grupos distantes. Finalmente, todas essas inovações ocorreram durante um período de grande instabilidade climática e paisagem e imprevisibilidade, com uma grande mudança nas espécies de mamíferos (cerca de 85%). Diante dessa incerteza, os primeiros membros de nossa espécie parecem ter respondido desenvolvendo inovações tecnológicas, maiores conexões sociais e comunicação simbólica.
Neandertais criadores de arte: nossos primos evolucionários próximos realmente criaram as mais antigas pinturas rupestres conhecidas
Os neandertais são frequentemente imaginados como brutos primitivos arrastando porretes atrás deles. Mas novas descobertas, incluindo uma feita no ano passado, continuam a reformular essa imagem.
Uma equipe liderada por Alistair Pike, da Universidade de Southampton, encontrou pinturas ocres vermelhas - pontos, caixas, figuras abstratas de animais e marcas de mãos - no fundo de três cavernas espanholas. A parte mais incrível? Essas pinturas datavam de pelo menos 65.000 anos atrás - um total de 20.000 a 25.000 anos antes que o Homo sapiens chegasse à Europa (que era de 40.000 a 45.000 anos atrás).
A idade das pinturas foi determinada usando a datação de urânio-tório de crostas brancas feitas de carbonato de cálcio que se formaram no topo das pinturas depois que a água percorreu as rochas. Como a calcita se precipitou em cima das pinturas, as pinturas devem ter existido primeiro - então elas são mais antigas que a idade da calcita. A idade das pinturas sugere que os neandertais as criaram.
Tem sido geralmente assumido que o pensamento simbólico (a representação da realidade através de conceitos abstratos, como a arte) era uma habilidade única do Homo sapiens . Mas compartilhar nossa capacidade de pensamento simbólico com os Neandertais significa que podemos ter que redesenhar nossas imagens de Neandertal na cultura popular: esqueça o clube, talvez eles devessem estar segurando pincéis em vez disso.
Trekking Modern Humans: as mais antigas pegadas humanas modernas na América do Norte incluíam crianças
Quando pensamos em como fazemos nossas marcas neste mundo, muitas vezes imaginamos deixar para trás pinturas rupestres, estruturas, antigas fogueiras e objetos descartados. Mas mesmo uma pegada pode deixar rastros de movimentos passados.
Uma descoberta feita este ano por uma equipe liderada por Duncan McLaran, da Universidade de Victoria, com representantes das primeiras nações de Heiltsuk e Wuikinuxv, revelou as pegadas mais antigas da América do Norte. Essas 29 pegadas foram feitas por pelo menos três pessoas na pequena ilha canadense de Calvert. A equipe usou a datação por carbono-14 de madeira fossilizada encontrada em associação com as pegadas para datar a descoberta até 13.000 anos atrás.
Este local pode ter sido uma parada em uma rota costeira do Pleistoceno tardio que os humanos usaram quando migraram da Ásia para as Américas. Por causa de seu pequeno tamanho, algumas das pegadas devem ter sido feitas por uma criança - se eles estivessem usando sapatos, eles usariam um sapato tamanho 7 para crianças hoje (as evidências indicam que eles estavam andando descalços).
Como seres humanos, nossa natureza social e cuidadora foi essencial para nossa sobrevivência. Um dos membros da equipe de pesquisa, Jennifer Walkus, mencionou por que as pegadas da criança eram particularmente especiais: “Porque muitas vezes as crianças estão ausentes do registro arqueológico. Isso realmente torna a arqueologia mais pessoal ”. Qualquer site com pegadas humanas preservadas é bastante especial, já que atualmente existem apenas algumas dúzias no mundo.
Neandertais de enfermagem, estressados pelo inverno: os dentes das crianças revelam detalhes íntimos de suas vidas diárias
Como seus ossos são mais delicados que os dos adultos e, portanto, menos propensos a sobreviver e se fossilizar, a evidência de crianças é muito rara no registro arqueológico pré-histórico. E seus artefatos materiais também são quase impossíveis de identificar. Por exemplo, uma ferramenta de pedra feita por uma criança pode ser interpretada como feita apressadamente ou por um novato, e os brinquedos são uma inovação bastante nova.
Encontrar restos que sejam conclusivamente juvenis é muito excitante para os arqueólogos - não apenas pela conexão pessoal que sentimos, mas também pelas novas descobertas que podemos aprender sobre como os indivíduos cresceram, floresceram e de acordo com um novo estudo conduzido pela Dra. Tanya Smith. Griffith University, na Austrália, sofreu.
Smith e sua equipe estudaram os dentes de duas crianças neandertais que viveram há 250 mil anos no sul da França. Eles retiraram secções finas dos dois dentes e “leram” as camadas de esmalte, que se desenvolvem de forma semelhante aos anéis de árvores: em tempos de estresse, pequenas variações ocorrem nas camadas do esmalte dentário. A química do esmalte dos dentes também registrou variações ambientais com base no clima em que os neandertais cresceram, porque reflete a química da água e da comida que os neandertais comem e bebem.
A equipe determinou que os dois jovens neandertais estavam estressados fisicamente durante os meses de inverno - eles provavelmente experimentavam febre, deficiência de vitamina ou doença com mais frequência durante as estações mais frias. A equipe encontrou repetidos altos níveis de exposição ao chumbo em ambos os dentes de Neanderthal, embora a fonte exata do chumbo não seja clara - poderia ser comida ou água contaminada ou inalar fumaça de um fogo feito de material contaminado.
Eles também descobriram que um dos neandertais nasceu na primavera e desmamou no outono, e amamentou até que tinha cerca de 2, 5 anos de idade, semelhante à idade média de desmame em populações humanas modernas não-industriais. (Nossos parentes vivos mais próximos (chimpanzés e bonobos) amamentam por muito mais tempo do que nós, até 5 anos.) Descobertas como essa são outra indicação de que os neandertais são mais parecidos com o Homo sapiens do que jamais imaginamos. A paleoantropóloga Kristin Krueger observa como descobertas como esta estão fazendo “a linha divisória entre 'eles' e 'nós' [ficar mais embaçada] a cada dia”.
Hibridização de homininos: a primeira descoberta de um híbrido humano antigo
Falando de linhas borradas (e provavelmente a maior história do ano): uma nova descoberta da Caverna Denisova, na Sibéria, contribuiu para a complicada história dos neandertais e de outras espécies humanas antigas. Embora fósseis de neandertais sejam conhecidos há quase dois séculos, os denisovanos são uma população de hominídeos descoberta apenas em 2008, com base no sequenciamento de seu genoma de um fragmento de osso de 41.000 anos da Caverna Denisova - que também era habitada por neandertais e humanos modernos (e com quem eles também se acasalaram).
Embora todos os fósseis de Denisovan conhecidos possam se encaixar em uma de suas mãos, a quantidade de informação que podemos obter de seu DNA é enorme. Este ano, uma descoberta impressionante foi feita a partir de um fragmento de um longo osso identificado como vindo de uma garota de 13 anos apelidada de “Denny”, que viveu cerca de 90.000 anos atrás: ela era filha de uma mãe neandertal e pai Denisovan.
Uma equipe liderada por Viviane Slon e Svante Pääbo, do Instituto Max Planck de Antropologia Evolucionária, em Leipzig, Alemanha, examinou primeiro seu DNA mitocondrial e descobriu que era o Neanderthal, mas essa não parecia ser toda a sua história genética. Eles então seqüenciaram seu genoma nuclear e o compararam com os genomas de outros neandertais e denisovanos da mesma caverna, e o compararam com um humano moderno sem ascendência neandertal.
Eles descobriram que cerca de 40% dos fragmentos de DNA de Denny combinavam com um genoma de Neanderthal, e outros 40% correspondiam a um genoma de Denisovan. A equipe então percebeu que isso significava que ela havia adquirido um conjunto de cromossomos de cada um de seus pais, que deve ter sido de dois tipos diferentes de humanos primitivos. Desde que seu DNA mitocondrial - que é herdado de sua mãe - era Neanderthal, a equipe poderia dizer com certeza que sua mãe era um Neanderthal e um pai que era Denisovan.
No entanto, a equipe de pesquisa permaneceu muito cuidadosa ao não usar a palavra “híbrido” em seu artigo, afirmando que Denny é uma “primeira geração de ancestralidade mista”. Eles revelam a natureza tênue do conceito de espécie biológica: a ideia de que A principal maneira de distinguir uma espécie da outra é que indivíduos de espécies diferentes não podem acasalar e produzir descendentes férteis. No entanto, vemos o cruzamento ocorrendo com frequência no mundo natural, especialmente quando duas populações parecem estar nos estágios iniciais da especiação - porque a especiação é um processo que geralmente leva muito tempo.
Está claro, a partir de evidências genéticas, que os Neandertais e Homo sapiens eram capazes de acasalar e produzir filhos, mas não está claro se esses acasalamentos incluíam dificuldade em engravidar ou levar um feto a termo - e fêmeas humanas modernas e homens neandertais podem ter tido problemas especiais para fazer bebês.
Enquanto os Neandertais contribuíram com DNA para o genoma humano moderno, o inverso parece não ter ocorrido. Independentemente da complicada história de mistura de diferentes grupos humanos primitivos, Skoglund, do instituto Francis Crick, reflete o que muitos outros pesquisadores estão pensando sobre essa descoberta surpreendente, “[que Denny pode ser] a pessoa mais fascinante que teve seu genoma sequenciado. .
Uma versão deste artigo foi publicada originalmente no blog PLOS SciComm.
Ella Beaudoin é uma arqueóloga paleolítica do tipo Smithsonian, cujos interesses de pesquisa vão desde a adaptação cultural e resistência ao colonialismo até a evolução cultural e o uso da paisagem no início dos hominídeos. Ela realizou trabalho de campo nos EUA, no Quênia e na África do Sul.
Briana Pobiner é um paleoantropologista da Smithsonian cujas pesquisas são centradas na evolução da dieta humana (com foco no consumo de carne), mas incluiu tópicos tão diversos quanto o canibalismo humano e o carnívoro dos chimpanzés. Ela realizou trabalho de campo no Quênia, Tanzânia, África do Sul e Indonésia. Ela lidera os esforços de educação e extensão do Smithsonian Human Origins Program e é professora associada de pesquisa de antropologia na George Washington University.
