As tecnologias de automação e inteligência artificial estão transformando a manufatura, o trabalho corporativo e o negócio de varejo, oferecendo novas oportunidades para as empresas explorarem e representando grandes ameaças para aqueles que não se adaptam aos tempos. Desafios igualmente assustadores enfrentam faculdades e universidades, mas eles têm sido mais lentos em reconhecê-los.
Atualmente, as faculdades e universidades estão mais preocupadas com a concorrência de escolas ou sistemas de treinamento que usam tecnologia de aprendizado online. Mas esse é apenas um aspecto das mudanças tecnológicas já em andamento. Por exemplo, algumas empresas estão exigindo que os funcionários tenham treinamentos e certificações de habilidades específicas - ao contrário dos diplomas universitários.
Como professor que pesquisa inteligência artificial e oferece cursos a distância, posso dizer que a educação on-line é um desafio disruptivo para o qual as faculdades estão mal preparadas. A falta de demanda de estudantes já está fechando 800 de aproximadamente 10.000 faculdades de engenharia na Índia. E o aprendizado on-line colocou metade das faculdades e universidades dos Estados Unidos em risco de fechar nas próximas duas décadas, à medida que estudantes remotos obtêm educações comparáveis pela Internet - sem morar no campus ou fazer aulas presenciais. A menos que as universidades se movam rapidamente para se transformarem em instituições educacionais para um futuro assistido por tecnologia, elas correm o risco de se tornarem obsoletas.
Alternativas existentes para o ensino superior tradicional
Enormes quantidades de informações estão agora disponíveis on-line gratuitamente, prontas para serem assistidas, ouvidas ou lidas a qualquer momento por qualquer pessoa que esteja conectada. Por mais de uma década, empresas privadas, organizações sem fins lucrativos e universidades têm experimentado cursos on-line, geralmente oferecidos gratuitamente ou a baixo custo para um grande número de estudantes em todo o mundo. A pesquisa mostrou que é tão eficaz para os alunos usar uma combinação de cursos on-line e instruções tradicionais em sala de aula, como é apenas ter aulas em pessoa.
Os provedores de cursos on-line massivos e abertos (geralmente chamados de “MOOCs”) estão refinando maneiras para as pessoas que concluem as aulas apresentarem suas realizações de maneiras que os empregadores possam entender facilmente. Por exemplo, os alunos de certas classes do edix principal do MOOC podem obter uma transcrição oficial da Universidade do Estado do Arizona listando seus cursos e notas. Um empregador nunca conheceria a pessoa estudada online. (Há também outra ameaça ao modelo de negócios das universidades: os alunos podem fazer as aulas e obter suas notas gratuitamente; eles só precisam pagar se estiverem felizes com suas notas e se quiserem crédito oficial para a faculdade.)
Este é um período de mudanças rápidas, ao contrário do que as universidades têm lidado há séculos.
A evolução da universidade
Universidades européias medievais treinaram candidatos a membros do clero em direito canônico, discussão teológica e administração religiosa. Essas instituições acumularam enormes repositórios de conhecimento, armazenando e indexando-os em bibliotecas, que se tornaram o ponto focal do campus.
À medida que os países europeus exploravam o mundo e estabeleciam colônias no exterior a partir dos séculos XV e XVI, as universidades evoluíram para treinar oficiais para administrar esses territórios, estudar a navegação pelos oceanos e cuidar da saúde dos colonos. Após a Revolução Industrial, as faculdades mudaram novamente, ensinando os trabalhadores a usar novos métodos e ferramentas científicas e tecnológicas.
No século 21, o local de trabalho está se transformando mais uma vez; o que as empresas, os governos e a sociedade precisam da educação está mudando, e a tecnologia tornou obsoleta a biblioteca de tijolo e cimento. Costumava ser que os usuários de uma tecnologia precisavam saber como ela funciona. Nos primeiros dias de dirigir, por exemplo, era importante que um motorista consertasse um carro que quebrasse na berma da estrada, talvez longe de qualquer mecânico especializado.
Mas, na atual economia pós-industrial, isso mudou: até mesmo um mecânico de automóveis usa um computador para se conectar a sistemas de carro para identificar o que não está funcionando corretamente. Muito poucas pessoas precisam saber como funcionam esses sistemas internos de computadores; eles só precisam ser capazes de interpretar as leituras do sensor e as mensagens de erro.
Um mercado de trabalho em mudança
Agora, o número de empregos que envolvem habilidades rotineiras - físicas e cognitivas - está diminuindo com o tempo. O aumento da automação nas fábricas está rapidamente substituindo os trabalhadores nas fábricas, mesmo em países de baixos salários, como a China. As tecnologias de inteligência artificial, como o aprendizado de máquina e a visão computacional, também estão eliminando permanentemente os empregos de alta qualificação nos escritórios. Muitas economias mundiais - inclusive nos EUA - estão mudando de manufatura para serviços, nos quais a maioria dos novos empregos não exige educação avançada.
Os trabalhos restantes envolverão menos tarefas de rotina. As pessoas que fazem esse trabalho ainda precisarão de alguma educação além do ensino médio. Mas eles podem não ter tanta necessidade de assistir às aulas, ou mesmo morar em um campus universitário físico. As faculdades que estão fora do nível mais alto de reconhecimento de qualidade e nome - e aquelas que assumiram grandes dívidas para construir instalações físicas - sofrerão com a diminuição da demanda por seus serviços.
Concorrência entre faculdades
Outro fator que desafia a existência das universidades é o rápido aumento do custo de uma educação universitária tradicional. Até agora, a demanda dos EUA por cursos de faculdades residenciais permaneceu alta porque os empréstimos garantidos pelo governo são fáceis de obter. Mas a dívida de empréstimos estudantis nos EUA chegou a US $ 1, 45 trilhão - e até 20% dos devedores podem não estar ganhando o suficiente para pagá-los de volta.
As universidades podem destacar os valores intangíveis da aprendizagem em pessoa, como contato pessoal e comunicação não-verbal, mas os custos estão se tornando um fator maior. Pais e estudantes nos EUA estão cada vez mais perguntando se vale a pena gastar cerca de US $ 30 mil - ou até mais de US $ 60 mil - por menos de 240 dias de escola em uma faculdade residencial privada de elite - mais de US $ 250 por noite.
A principal competição das faculdades particulares no momento vem das universidades públicas. Seus preços são dois terços menores, mas estudar ainda envolve a realização de muitos cursos que são facilmente ensinados on-line.
Em breve, os alunos desejarão fazer vários cursos em diferentes universidades, escolhendo cada turma e escola por seus méritos e benefícios específicos. Isso vai endurecer a competição entre instituições, diminuindo os custos dos estudantes - e as receitas das universidades.
Cursos serão experiências compartilhadas para comunidades de aprendizado online. Algumas faculdades podem tentar cobrar dos estudantes experiências de aprendizado em pessoa, mas esses serão extras para aqueles que podem pagar por eles, não a norma de ensino superior que são hoje.
Encontrar uma nova maneira de ensinar
Algumas universidades - as que estão no topo, com mais dinheiro e experiência - estão respondendo às mudanças futuras no ensino superior. Alguns estão formando parcerias com universidades internacionais e empresas de ensino on-line, ou construindo programas de aprendizagem remota por conta própria. Algumas delas, como a Harvard Extension School, são adaptações de alta tecnologia de cursos por correspondência que as pessoas costumavam levar pelo correio.
A Harvard Extension School inscreve cerca de 2.000 candidatos e mais de 13.000 alunos não graduados, que fazem aulas on-line, no campus ou em uma mistura de ambos. Os estudantes podem ganhar um diploma de Bacharel em Artes Liberais em estudos de extensão. Com um custo estimado de US $ 49.500, um diploma de quatro anos é mais barato que um único ano no campus de Harvard.
Mas a grande maioria das pessoas que frequentam suas aulas nunca se forma. Eles estão apenas procurando um curso específico, ou talvez alguns, personalizando sua própria educação.
Em breve, os empregadores também aproveitarão opções como essa: as universidades serão solicitadas a criar programas específicos para empresas específicas. E as universidades precisarão explorar outras formas pelas quais as tecnologias de inteligência artificial podem ajudar a reduzir o custo da educação.
Este artigo foi originalmente publicado no The Conversation.
Subhash Kak, Regentes Professor de Engenharia Elétrica e de Computação, Oklahoma State University
