Será que algum dia encontraremos dinossauros de acasalamento? Ninguém sabe, mas a descoberta de fósseis mostrando o comportamento dos dinossauros - como este oviraptorossauro aninhado - sugere que um dia encontraremos o sexo dos dinossauros incrustado. Foto de Steve Starer, imagem da Wikipedia.
No início deste mês, escrevi um pequeno artigo para a Nature News sobre tartarugas de 47 milhões de anos que morreram em um momento muito inoportuno. Vários pares de tartarugas pré-históricas foram fossilizados no ato do acasalamento - a trágica conseqüência de afundar nas profundezas tóxicas de um lago pré-histórico. Um destino infeliz para os répteis, mas um benefício para os paleontólogos que encontraram os fósseis sensuais.
A descoberta me fez pensar em sexo com dinossauros. Eu escrevi bastante sobre o assunto antes - eu fiz uma série de quatro partes sobre o que sabemos sobre dinossauros no início deste ano - mas muito do que sabemos sobre reprodução de dinossauros apenas delineia os hábitos de acasalamento do Apatossauro e companhia. Ainda há muito que não sabemos. De fato, algumas das questões mais básicas são as mais persistentes. O que, exatamente, "estilo de dinossauro" parecia ter sido objeto de especulação frequente, mas muito pouca pesquisa rigorosa, e nenhum dinossauro jamais foi encontrado fossilizado no ato para nos mostrar como foi feito. Mas isso significa que nunca vamos encontrar sexo de dinossauro preservado em pedra?
A cópula é tipicamente um breve momento no tempo. Para que um instantâneo tão íntimo se torne parte do registro fóssil, circunstâncias excepcionais são necessárias. No caso de tubarões de 320 milhões de anos preservados no que pode ser parte de um ritual de acasalamento, uma morte rápida e um enterro rápido em sedimentos finos trancaram as formas de peixe na rocha. Também sabemos um pouco sobre como os insetos pré-históricos se reproduzem graças aos pares de acasalamento capturados em âmbar. E quanto às tartarugas, os répteis que copulavam caíam em uma camada de água que não apenas os matava, mas mantinha seus corpos a salvo de catadores, à medida que sedimentos se assentavam em seus corpos. Para que o sexo entre no registro fóssil, uma morte rápida, enterro rápido e preservação de alta definição são todos necessários.
Dadas essas condições, não tenho muita esperança de que os paleontólogos encontrem dinossauros de acasalamento. Mesmo os menores dinossauros eram grandes demais para ficarem presos no âmbar e, como animais totalmente terrestres, os dinossauros não copulavam no tipo de ambiente aquático onde a morte e o enterro rápidos teriam sido possíveis. Os dinossauros simplesmente não acasalavam no tipo de habitats onde havia um alto potencial para os pares amorosos perecerem e serem sepultados em sedimentos. Boas notícias para eles, mas frustrantes para os paleontologistas.
Ainda assim, eu não deveria ser muito apressado em dizer que nunca encontraremos dinossauros de acasalamento. Eu nunca esperei que os paleontólogos descobrissem as tartarugas capturadas no ato, por um lado. E o registro fóssil é cheio de surpresas, incluindo fósseis que detalham alguns aspectos do comportamento dos dinossauros. Os paleontologistas já descobriram dinossauros preservados em posições de nidificação e sono, e há o par de dinossauros de combate. Talvez algum dia um afamado paleontólogo nos ajude a resolver o mistério pré-histórico de acasalamento, encontrando dinossauros que fizeram amor, não guerra.
