Em uma oficina no subsolo, John Ochsendorf está sob uma fina camada de tijolos enfiados em um arco sinuoso que parece desafiar a gravidade. Com a palma da mão, ele bate contra os tijolos. "Ouvir aquele toque?", Ele pergunta. "É apertado como um tambor."
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Neste vídeo com lapso de tempo, observe como os trabalhadores construíram um centro de visitantes na África do Sul usando técnicas romanas antigas, como o teto arqueado ou a abóbada.
Vídeo: Construção de alta tecnologia com ideias de baixa tecnologia
Ochsendorf, 36 anos, professor de engenharia civil e arquitetura do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, está demonstrando por que esse estilo de teto arqueado - comum em igrejas e outros edifícios em todo o Mediterrâneo - tem o nome do timbrel, um antigo instrumento musical com Superfície de pandeiro bem esticada. O cofre baseia-se nos princípios arquitetônicos que orientaram a construção de antigos edifícios romanos, como um balneário público de 33 acres no centro de Roma, que ainda permanece até hoje. A tecnologia de abóbada de timbrel mais elegante emergiu no 14º século, enquanto substituindo as pedras pesadas favorecidas pelos romanos com telhas de terracota. Ochsendorf optou por tijolos de 1 1/2 polegada de espessura.
A estrutura é um protótipo em escala real de um cofre de timbrel agora em exibição no Museu Nacional de Design de Cooper-Hewitt, em Nova York. O Vault201 (nomeado para a galeria onde ele reside) faz parte da Trienal Nacional de Design do museu - em exibição até 9 de janeiro de 2011 - realizado a cada três anos para mostrar um design inovador. O tema deste ano, "Why Design Now?", Comemora projetos que lidam com problemas humanos e ambientais em todo o mundo.
Ochsendorf espera provar que estruturas robustas e agradáveis aos olhos podem ser construídas de forma barata a partir de materiais locais. E usando, digamos, argila e lama, em vez de aço e concreto, o consumo de energia e a poluição associados a projetos de construção podem ser reduzidos significativamente. (A produção de cimento sozinha representa cerca de 5% de todas as emissões de dióxido de carbono em todo o mundo.) Os tijolos do Vault201 eram feitos de material 100% reciclado - incluindo resíduos industriais e esgoto bruto.
“John realmente faz engenharia de alta tecnologia com recursos de baixa tecnologia”, diz a diretora adjunta da Cooper-Hewitt, Matilda McQuaid. “Ele revigorou essa técnica de construção mediterrânea de 600 anos de uma forma hoje belíssima”.
Historicamente, essas abóbadas continham duas ou mais camadas fundidas para estabilidade, mas Ochsendorf construiu uma única camada para demonstrar a força inerente da forma. “As pessoas não esperam algo tão fino assim”, diz ele. Em sua oficina no subsolo, ele enfatiza o ponto subindo oito metros de uma escada e subindo no topo do cofre. Observando nervosamente de baixo, estão a meia dúzia de estudantes de arquitetura que ajudaram Ochsendorf a projetar e construir o cofre, além de vários membros da firma de engenharia Robert Silman Associates, de Nova York, para certificar sua solidez estrutural para exposição no museu.
A exposição da Cooper-Hewitt também inclui fotografias e vídeo com lapso de tempo documentando a construção de 2007 a 2010 da obra mais famosa do professor do MIT, o Centro Interpretativo do Parque Nacional de Mapungubwe, na África do Sul. As enormes cúpulas do centro foram construídas a partir de 300.000 telhas de terra feitas no local por duas dúzias de trabalhadores locais - supervisionados por Ochsendorf, uma equipe de estudantes, e um arquiteto e engenheiro, ambos da África do Sul. Entre os muitos benefícios dessa abordagem: uma redução de 90% nas emissões de carbono em relação às técnicas de construção padrão. No outono passado, o Festival Mundial de Arquitetura em Barcelona homenageou o centro como o Edifício Mundial do Ano.
Ochsendorf vai além da “forma segue a função”. Para ele, a forma também deve seguir uma compreensão mais profunda de seu impacto no ambiente circundante. "Com a Revolução Industrial, basicamente, 5.000 anos de progresso foram jogados pela janela", diz ele sobre o cofre da alvenaria. “As pessoas assumem que no século 21 os edifícios deveriam ser feitos de titânio, porque temos uma definição estreita de progresso. Talvez um prédio do século 21 seja feito de terra usada de maneira inteligente e bonita. ”
"Às vezes, a tecnologia mais simples é a mais sofisticada ou mais apropriada", diz John Ochsendorf, professor de engenharia civil e arquitetura do Massachusetts Institute of Technology. (Katja Heinemann / Aurora Select) 
O Centro Interpretativo do Parque Nacional de Mapungubwe, na África do Sul. (Robert Rich, Peter Rich Architects) 
Esta instalação do Museu Cooper Hewitt Design de Ochsendorf foi construída usando métodos antigos que são ecologicamente corretos. "Basicamente, 5.000 anos de progresso foram jogados pela janela", diz Ochsendorf sobre a técnica de construção de 600 anos. (Katja Heinemann / Aurora Select)
