“Trovão gigante ao amanhecer” - é o que a mais recente adição ao nome científico da família dos dinossauros significa na língua sul-africana local, Sesotho. E o novo garoto no bloco pré-histórico, Ledumahadi mafube, certamente faz jus ao título, como os pesquisadores descreveram hoje na revista Current Biology.
Os maiores dinossauros a roncar em toda a terra foram os titanossauros, que atingiram o seu pico de gigantescos cerca de 145 milhões de anos atrás. Mas esses mega-lagartos tinham que evoluir de algum lugar. O recém-revelado dino da África do Sul mostra que o caminho para se tornar enorme nem sempre foi direto, relata Michael Greshko, da National Geographic.
Ao contrário dos dinossauros saurópodes, incluindo os titanossauros e o clássico brontossauro, todos com quatro pernas retas de tronco de árvore e pescoços longos, Ledumahadi é um parente anterior chamado sauropodomorfo. Pesando o equivalente a dois elefantes, a besta tinha membros que flexionavam mais do que seus primos posteriores, assim como membros anteriores flexíveis, dando-lhe um agachamento semelhante a um gato e uma marcha única.
Os primeiros dinossauros eram todos bípedes, e se moviam em torno de duas patas traseiras usando os membros anteriores para arrancar ovos de ninhos ou capturar presas. Mas à medida que o tamanho dos dinossauros crescia, a necessidade de mais estabilidade e distribuição de peso também aumentava, o que acabou resultando em bestas quadrúpedes como o tricerátopo e o diplodocus no período Jurássico. Ledumahadi é uma das espécies que apareceu durante o período de transição de duas a quatro pernas.
“Esse era o animal que queria ter tudo”, diz o principal autor do estudo, Blair McPhee, da Universidade de São Paulo, a Greshko. “Ele queria ser realmente grande, como um saurópode, e queria andar predominantemente quadrupedalmente, como um saurópode. Mas quando se tratou de abrir mão daquele primitivo membro móvel, ele não queria fazer isso ”.
De acordo com um comunicado de imprensa, não era aparente a princípio se Ledumahadi realmente andava de quatro ou usava principalmente as patas traseiras. Para descobrir isso, os pesquisadores mediram o tamanho dos membros do animal e os compararam com a quantidade de peso que outros dinossauros e animais modernos podem carregar. Os resultados sugeriram que o animal andava de quatro para suportar seu peso e que o tamanho maciço era possível nos ancestrais e primos dos últimos saurópodes gigantes. Também mostra que o caminho para os titanossauros era confuso.
"Isso nos diz que diferentes grupos de dinossauros primitivos estavam experimentando maneiras diferentes de se tornarem grandes ... antes, em última análise, os verdadeiros saurópodes acertaram seu desenho de coluna perfeitamente adequado para suportar tamanho monstruoso", disse o paleontólogo Stephen Brusatte, da Universidade de Edimburgo. não envolvido no estudo, diz Hannah Osborne na Newsweek. “E foi isso que permitiu que eles se tornassem os maiores animais que já viveram em terra na história da Terra - alguns deles maiores que os Boeing 737.”
Acontece que os sauropodomorfos desenvolveram posturas de quatro patas pelo menos duas vezes antes de desenvolverem os membros retos verticais do brontossauro que nos são familiares hoje em dia.
"Isso significa que andar de quatro veio em primeiro lugar, antes de um tamanho corporal realmente gigantesco, e que demorou um pouco para a locomoção quadrupedal" perfeita "", disse o co-autor Jonah Choiniere, da Universidade de Witwatersrand, na África do Sul, a Osborne.
O caminho de Ledumahadi desde a terra na África do Sul até os salões da ciência também era complexo. Greshko, da National Geographic, relata que o fóssil foi descoberto por volta de 1990 por um paleontólogo que trabalhava com o Lesotho Highland Waters Project. Ele coletou os ossos saindo de um penhasco, mas estava mais interessado em mamíferos antigos. Assim, os fósseis permaneceram inalterados na Universidade de Witswatersrand até meados da década de 2000, quando o paleontólogo Adam Yates reconheceu sua importância potencial. Yates e seus colegas rastrearam o local onde os fósseis foram originalmente escavados e escavaram mais fósseis entre 2012 e 2017.
No lançamento, Choiniere diz que esta e outras recentes descobertas mostram que a África do Sul já foi um ecossistema próspero de dinossauros e merece mais consideração por paleontólogos.
“África, e particularmente a África do Sul, é conhecida pelo seu grande jogo”, diz ele. “Acho que devemos ser tão famosos pelo nosso grande jogo do início do Mesozóico, 200 milhões de anos atrás.
